Звук напоминал шумно накатывающие волны. Бесчисленные копошащиеся насекомые создавали оглушительный гул. Анжела рванулась вперёд навстречу этому раздражающему подземному источнику шума.
Бум!
Она обрушила свой кулак. Звук удара, столкнувшегося с роем взмывших в воздух тварей, был сокрушительным — так не мог звучать кулак обычного человека.
С грохотом, будто огромный свайный молот вогнали в землю, насекомые разлетались в дребезги от возникшей ударной волны. Анжела оказалась в самом центре этого хаоса, зажмурив глаза, плотно сжав губы и зажав уши. Паразиты единым махом облепили её, пытаясь вгрызться в кожу.
— Гх-а-а-а...!
Бум!
Словно стряхивая облепивших её насекомых, девочка с силой топнула ногой, уходя в низкую стойку. Паразиты, попавшие под воздействие её чудовищной силы, разлетались в стороны и превращались в кашу.
Тех же жуков, которых Анжела не успела перехватить, проскользнули мимо неё и устремились к остальной группе. Красный длинный меч Дмитрия алой вспышкой резанул подступающую орду.
— Ха-ха, да их тут тьма! Целая тьма!
Дмитрий хищно оскалился, продолжая методично рубить накатывающих тварей.
Пока расчленённые тушки насекомых сыпались на пол, Аслан молча наблюдал за их поведением.
Ему уже приходилось сталкиваться с кровяными жуками, но впервые он бился с теми, чья матка владела оружием, поглощающим жизненную силу. Он был начеку, ожидая любых изменений в их тактике.
И изменения действительно проявились. Лишённые носителей кровяные жуки при получении ранений поспешно возвращались к Матери Рая. Слетевшись обратно, они либо с размаху бросались на торчащие металлические обломки, либо прыгали прямо в сердце матки.
Едва они пронзали себя металлом и погибали, как Мать Рая начинала судорожно пульсировать, изрыгая из своих мозга и сердца в десятки раз больше новых паразитов. Извергнутые твари гигантской волной захлестывали пещеру.
Те же жуки, что уходили глубоко в сердце, появлялись из других сосудов совершенно невредимыми и смешивались с остальным роем.
Аслан прищурился и раскрутил цеп.
Тот самый цеп, что Аслан забрал у высшего жреца Дракона, Изрыгающего Яд — оружие с четырьмя билами, глубоко пропитанными ядом.
Оно отравляло любого, кого касались эти железные шары. Из-за высокого собственного урона Аслана эта особенность ранее не имела большого значения, но сейчас она пришлась как нельзя кстати.
Сделав широкую докрутку, он запустил вращающийся цеп. Его целью были паразиты, прорывающиеся даже мимо Дмитрия.
Свист — хруст!
Четыре била цепа с филигранной точностью размозжили четырёх жуков и задели ещё с десяток со звонким хрустом. Выжившие, но задетые твари со сдавленным визгом устремились назад к Матери Рая.
И вновь кровяные жуки либо разбивали головы о металлические обломки, либо забирались обратно в сердце. Аслан проследил за ними взглядом и рванулся вперёд.
Паразиты, которые появятся после этого, будут двигаться вяло или не проживут долго. Яд уже начал циркулировать в их системе.
Как Аслан и предсказывал, извергнутые кровяные жуки двигались чрезвычайно медленно. Некоторые едва ползали, а другие и вовсе переворачивались на спину, бьясь в судорогах.
"Использование особенностей оружия — это базовая основа."
Одной-двух способностей недостаточно, чтобы одолеть жреца. Аслан, повергший сотни жрецов, прекрасно знал, что значит использовать любые доступные средства.
Естественно, кровяные жуки, пытавшиеся контратаковать Аслана, двигались крайне заторможенно. Аслан быстро оглядел пещеру и крикнул:
— Анжела, сюда!
Услышав его зов, Анжела, окружённая жуками, мгновенно рванула вперед. Она побежала прямо на голос Аслана. На её пути стоял сам Аслан, а за его спиной — Мать Рая.
Движения кровяных жуков стали хаотичными. Часть из них, рвавшаяся к Аслану, метнулась к Анжеле, затем снова к Аслану, создавая путаницу.
Аслан на миг замер, выжидая идеальный момент и быстро просчитывая ситуацию.
Коллективный разум можно рассматривать как огромную структуру с кучей возможностей и единым центром мышления. Рой насекомых, действующий как единый организм, безусловно силен.
Но у него есть и уязвимость. Уязвимость того, что мыслительный центр — всего один.
Пусть он управляет тысячами особей и имеет множество средств, в конечном счёте командный пункт у него единственный.
Лучшая стратегия против такой уязвимости — создание хаоса.
Создать путаницу. Ввести множество переменных. И тогда коллективный разум неизбежно допустит ошибку.
Когда Анжела наконец проскочила мимо Аслана и устремилась дальше, кровяные жуки в конечном счёте окончательно переключились на неё.
В то же мгновение Аслан побежал совершенно по иной траектории. Он двигался по диагонали, прорубаясь прямо к Матери Рая.
"Пока существует «Жизненная Кровь», Мать Рая будет непрерывно восстанавливаться. Главное сейчас — забрать этот меч. В этом ключ к победе."
Со звоном цепи Аслан резко замер, и коллективный разум Матери Рая откликнулся пульсацией. Её мысли гулким эхом пронеслись по рою.
Яд выкачивает жизненные силы. Значит, нужно противодействие.
Девчонка, нападающая сейчас, неуязвима для атак кровяных жуков. Атаковать её бессмысленно.
Но её атакующая сила не представляет смертельной угрозы.
Текущая главная угроза — мужчина, использующий яд. Его урон достаточно опасен.
У этого мужчины нет одной руки. У него одно оружие. И у этого оружия большие задержки.
Восстановить потерянные от яда силы с помощью «Жизненной Крови» и перевернуть ход боя.
Приняв решение, Мать Рая собрала кровяных жуков, сформировав из них подобие руки. Эта сплетённая из насекомых рука сжала «Жизненную Кровь». Она была длиннее человеческой.
И последовал выпад.
Это была лучшая попытка Матери Рая нанести колющий удар. Прямая траектория несла в себе верную смерть.
Именно этой атаки Аслан и ждал.
Аслан уклонился от летящей «Жизненной Крови», практически плашмя ляг на землю. Он полностью сбил свой баланс, прижавшись к полу пещеры. Меч «Жизненная Кровь» прошёл ровно там, где секунду назад находилась голова Аслана. От клинка, рассекшего воздух, донёсся отвратительный запах.
Каменный меч, будто высеченный из монолитной скалы. Аслан мельком взглянул на длинный клинок и выбросил цеп. Била удлинившейся цепи плотно обвили лезвие, наглухо заблокировав его.
Длинный меч замер с металлическим лязгом. Аслан тут же отпустил цеп и перевернул тело.
Упершись одной рукой в землю, он предельно укрепил её Дикой Магией. Используя усиленную руку как опору, он вскинул ноги, будто выходя в стойку на руках, и нацелил стопу прямо в рукоять цепа.
Его целью было выбить оружие.
"Призывающий гром."
По мере того как расходовался его боевой дух, нога Аслана окрасилась в белесый цвет и обрушилась на цеп. Удар пришёлся точно по рукояти.
Грохот!
Рокот грома эхом разнёсся по пещере, когда цеп отлетел в сторону. Меч «Жизненная Кровь», отброшенный импульсом, закружился прямо у ног Аслана.
Жуки, удерживавшие «Жизненную Кровь», бросили выбитое оружие и устремились вниз, чтобы сожрать Аслана. В эту паузу Аслан вновь перевернул тело.
Сделав кувырок в воздухе, он твердо встал на ноги и схватил «Жизненную Кровь».
Сжатый в ладони меч был уникальным артефактом.
Серый каменный клинок, будто высеченный из скалы, имел остро заточенные лезвия, испускавшие белое сияние вдоль самой кромки.
Этот обоюдоострый меч по форме напоминал ивовый лист.
Толстое, широкое лезвие переходило прямо в рукоять без гарды.
Топорное, грубое оружие. Человек без должного навыка не смог бы им даже нанести нормальную рану, не говоря уже о том, чтобы что-то разрубить.
Но Аслану этого было более чем достаточно.
С той самой минуты, как он услышал о «Жизненной Крови», Аслан знал, как сможет его применить.
Тень под лезвием, зажатым в его левой руке, мгновенно исчезла.
"Обращение Тени."
И в то же мгновение, когда тень вернулась, «Жизненная Кровь» начала поглощать жизни. Дозины подлетающих насекомых сгинули в траектории двойного рассечения.
Аслан ощутил уникальное чувство приливающей жизненной силы, пока уверенно вращал длинный меч.
Минимум движений. Всё, что делал Аслан — это рубил, колол и резал с предельной экономией амплитуды. Он методично направлял каменный меч на жуков, прыгавших в его сторону.
Вливая магию в глаза, он подмечал атакующих тварей благодаря обострённому зрению и удаче. Он уклонялся наклоном головы, а паразитов, пытавшихся сожрать его плечо, сбивал новой плотью, нарастающей за счёт украденной жизни.
Жизненная сила зашкаливала. Энергия, сожжённая в безрассудных боях, возвращалась в тело. Аслан непрерывно срубал кровяных жуков, затем отступил на шаг и достал свиток из сумки.
Хотя его правая рука всё ещё отсутствовала, жизненные силы остальных конечностей, торса и головы восстановились полностью. Тело Аслана оставалось чистым посреди зловонного сока насекомых.
Магия уровня из свитка высвободилась.
"Уравнивание."
Словно процесс обращения в прах запустился в обратную сторону, из ничего сформировалась правая рука.
Своей вновь созданной, пусть и покрытой ранами правой рукой Аслан подхватил упавшую цепь.
Со звоном цепи Аслан устремился в бой.
Он вращал цепь, колол и рубил «Жизненной Кровью». Кровяные жуки, рванувшиеся в каждую брешь, расщеплялись, срубались, размазывались и разлетались в стороны. Только Аслан оставался невредим в самом центре этого хаоса.
Жуки, пытавшиеся прилипнуть к его телу, сбрасывались эффектом поглощения жизни. Аслан безжалостно топтал тех, что катались по земле.
— Гх-а-а-а-а!
Бум!
Анжела изо всех сил отбивалась от тварей, а Эрета и Дмитрий держались позади, не представляя угрозы. Только Аслан нес в себе смертельную опасность.
Вот почему Мать Рая совершила роковую ошибку.
Она решила, что с Асланом нужно покончить в первую очередь. Подобно хищнику, испугавшемуся раздувшегося силуэта жертвы, она обрушила всю массу кровяных жуков на Аслана. И Аслан двигался прямо внутри этой приближающейся смертоносной волны.
Заметив это, группа действовала мгновенно.
Хотя никакого плана заранее не озвучивалось, спутники осознали: это наступление Аслана.
Они поняли, что он делает и чего добивается.
Аслан выигрывал время.
Он отчаянно отвлекал всё внимание на себя, чтобы группа могла прикончить Мать Рая.
Эрета и Дмитрий одновременно рванулись к матки.
Даже Анжела сбросила с себя паразитов и бросилась в атаку.
Пока троица неслась к цели, Аслан дочиста уничтожал кровяных жуков, пытавшихся отвлечься на них. С каждым взмахом его оружия насекомые гибли, брызгая соком.
Треск!
Тем временем Анжела добежала и со всего размаха врезалась телом в матку. Сработало сочетание её показателей Здоровья 7, Силы 7 и невероятно прочного телосложения.
Когда таранный удар Анжелы обрушился на Мать Рая, сросшиеся сердце и мозг судорожно содрогнулись.
Пока матка билась в конвульсиях, пытаясь извергнуть новую порцию жуков, рядом возникла Эрета. Сжимая в руках топор и булаву, она обрушила на неё шквал ударов.
Она рубила топором, наносила рассечения, крушила булавой и пробивала глубокие раны. Сквозь хлынувший сок выскочил Дмитрий.
Красный меч Дмитрия блеснул алой вспышкой, и его рассечение наложилось точно на рану, оставленную Эретой.
Рассечение. Хрупкое тело Матери Рая было размозжено и разлетелось на куски.
Визг-г-г!
Когда Мать Рая со пронзительным визгом рухнула, кровяные жуки, сражавшиеся с Асланом, разом повалились на спину, судорожно забив шестью лапками.
Бум.
С глухим звуком огромная туша Матери Рая окончательно обмякла, а жуки бились в агонии. Несмотря на то что твари ещё не подохли, Аслан спокойно вернул вымазанные в слизи «Жизненную Кровь» и цеп обратно на пояс.
— Э-э, что... что происходит?
Пока Анжела пребывала в полном замешательстве от происходящего, Эрета и Дмитрий сохраняли полное спокойствие. Они знали природу кровяных жуков.
То была ложь, которую Аслан озвучил главарю разбойников.
Кровяные жуки не погибают мгновенно со смертью Матери Рая.
Они гибли, но для этого требовались определенные условия.
Паразиты умирают лишь спустя некоторое время после гибели матки, и только при условии, что рядом нет иных живых существ для создания новых носителей.
В противном случае кровяные жуки впадают в безумие, насильно мутируют тела других хозяев, собирают питательные вещества и выращивают новую Мать Рая.
Текущее безумие паразитов служило именно этой цели.
Вероятно, прямо сейчас кровяные жуки по всему Каньону Рэнди вели себя точно так же.
Аслан с самого начала не собирался оставлять бандитов в живых.
Чтобы выманить Фей, и бандиты, и кровяные жуки должны были истощить друг друга до "уровня, с которым Фей смогла бы расправиться единолично".
Аслан прекрасно представлял, что прямо сейчас происходит в лагере разбойников. Всё было более чем очевидно.
Аслан заметил, что Дмитрий догадался об этом — на его лице застыло весьма своеобразное выражение.
Однако наемник не стал высказывать претензий. Аслан предпочёл проигнорировать этот взгляд и сухо подытожил:
— Возвращаемся.