Именно в тот момент, когда я всё ещё не мог отделаться от неприятного осадка.
Убедившись по его ответам, к чему клонится разговор, Глава башни сказал Кроу:
— Я согласен с тем, что заточение было необходимо для защиты. Но в таком случае отмени занятия.
Тогда Кроу ответил так, будто ему было всё равно:
— Жаль, конечно, но невелика потеря. В конце концов, это всё равно был не главный план. Да и как я мог осмелиться отказать приказу Главы башни?
— Ну…
На мгновение поморщившись, Глава башни покачал головой и поднялся с места.
— Я устал. Пожалуй, пойду отдохну.
Глава башни поднялся с дивана и направился к выходу из лаборатории.
Я тупо смотрел ему вслед, но тут до меня дошло.
— Постойте!
— Мм?
Глава башни на мгновение остановился и обернулся.
Я спросил его:
— Что значит «отмени занятия»?
— Именно то, что слышишь. Я собираюсь закрыть ту группу по «Введению в основы магии», которую ты вёл вместо Кроу.
— Но…
— В чём проблема? Разве ты сам до недавнего времени не говорил, что ведёшь лекции из-под палки?
Конечно, то, что я вёл занятия, находясь в заточении у Кроу, было правдой.
Но… можно сказать, что заточение и сами лекции — вещи разные.
Верно, я рассчитывал, что если перестану вести лекции, меня освободят, но раз теперь моё заточение не отменили, всё потеряло смысл.
Когда я сказал об этом Главе башни, тот покачал головой и ответил:
— Я бы с радостью выпустил тебя, но если магия Перворода, которой ты владеешь, попадёт в руки злодея… даже думать не хочу о последствиях.
Это был железный, логичный аргумент, против которого трудно возразить.
— Кх…
Сложнее всего было смириться не с тем, что стоявший перед тобой маг был владельцем 8-го круга, а с тем, что его довод звучал вполне разумно.
Тогда, по крайней мере…
— Разве вы не могли бы разрешить мне хотя бы продолжить занятия?
В голове один за другим промельчали образы студентов, которые задавали мне вопросы.
По крайней мере, мне хотелось учить их до тех пор, пока они полностью не освоят базовые принципы магических кругов.
— Хм…
Глава башни на мгновение засомневался.
Но тут же покачал головой и произнёс:
— Не хочу, чтобы ты потом жалел.
Его взгляд в этот момент напоминал тот, что был, когда он рассказывал о прошлом.
Только тогда я понял.
В этот миг он видел во мне своего старого друга.
Щелк.
Глава башни вышел из лаборатории, и дверь закрылась.
Сразу после этих слов осанка Пепи, транслировавшей волю Кроу, внезапно сломалась.
— Вы вечно собираетесь вот так убегать?
Словно Кроу был единственным, кто знал какой-то секрет Главы башни, пробормотал он, и в этот самый миг я обернулся.
Вместе с последними словами Кроу Пепи, транслировавшая его волю, вдруг обмякла и рухнула на пол.
В тот момент, когда во мне чуть было не всколыхнулась травма из Мелкой норы Грэма, я подбежал ближе и понял.
— Хи-хи…
Пепи вовсе не потеряла сознание.
.
У неё просто подкосились ноги, и она рухнула на колени.
— Мне было так страшно…
Их можно понять.
По сути, ей пришлось в трезвом уме и твёрдой памяти затеять перепалку с Главой башни.
В этот момент мне даже захотелось утешить её, несмотря на то, что обычно она потчевала меня отравой.
Проблема была лишь в том, что я сам сейчас находился далеко не в самом завидном положении.
«В конце концов, я всё-таки заперт здесь». Скорчившись на полу, я посмотрел на всё ещё шмыгающую носом Пепи.
С этой мыслью мне вдруг стало любопытно.
Буря отшумела, но ситуация ни капли не изменилась.
«Этот гад ведь наверняка продолжит пичкать меня чаем». С этой мыслью мне вдруг стало любопытно.
— А?
— Да?
— А?.. «Да?»
Что ж, пожалуй, это вполне естественно.
То она потчует отравой незнакомца, то пашет так, что клонирует своё тело и жжёт собственные годы жизни, а то и вовсе ввязывается в словесную перепалку с Главой башни — пусть даже всего лишь передавая слова Кроу…
Если бы она всегда держалась уверенно и стойко — другое дело, но Пепи постоянно проявляла слабость, что делало её поведение ещё более странным.
— Н-ну… потому что мне нужно выпуститься.
Ну, с какой-то стороны это вполне закономерно.
Но даже при этом оставался неразгаданный вопрос.
— Если ваша цель в этом, вам ведь необязательно служить именно Кроу.
И в этот момент Пепи произнесла неожиданно твёрдым, несвойственным ей голосом:
— Нет, это должен быть именно господин Кроу.
— Почему же?
— Это… обязательно вам рассказывать?
Пожалуй, в этом и правда не было никакой необходимости.
Я ведь спросил просто из чистого любопытства.
— Как знаете. В отличие от некоторых, у меня нет привычки бросать людей перед големами, чтобы заставить их выложить всё начистоту.
Вскоре её всхлипывания стихли.
Пепи подтянула колени к груди, уткнулась в них лицом и пробормотала:
— Да потому что, кроме господина Кроу, никто больше меня не принимает.
Это звучало странно.
— Да вы трудитесь усерднее всех на свете, с чего бы вдруг?
— … Потому что моя душа осквернена.
— Что за…
Она запустила пальцы в свои вечно растрёпанные синие волосы и раздвинула их.
И тогда меж прядей показалось нечто маленькое, но обладавшее вполне отчётливой формой.
«Рога?»
Зато я уже знал о расе, которая рождается с рогами.
Правда, я никак не ожидал встретить её прямо внутри башни магов.
— Маин…?
В испуге Пепи тут же намертво зажала мне рот ладонью.
— Мпф!
— Т-тише, не кричите так. Об этом пока знают лишь единицы. Понятно? Эй, ответьте же…
— Мпф… мпф-мпф…!
— Ах! Простите!
Пепи робко отдёрнула руку, закрывавшую мне рот.
Обретя наконец свободу речи, я сказал:
— Буду молчать. Я сохраню это в тайне, но… как ты вообще попала в башню магов…?
Маины не были коренным народом.
Сама их суть сводилась к тому, что они родились в результате экспериментов чернокнижников, сдиравших и синтезировавших человеческие души с душами монстров.
Вот кем были маины.
К ним относились с презрением не только в обществе магов, но даже среди обычных людей.
Как она и сказала, считалось, что их души осквернены.
И эта дискриминация в кругах магов цвела махровым цветом: вход был заказан не только в Синюю башню, помешанную на происхождении и статусе, но и во все прочие крупные башни.
Однако она сидела с улыбкой в лаборатории Кроу прямо в Синей башне и говорила следующее:
— Странно, да? Что я нахожусь здесь. Без господина Кроу это было бы невозможно. Это он вытащил меня, плачущую, из подземелья чернокнижника и научил вести себя как человек.
На мгновение я усомнился в собственном слухе.
Этот ублюдок совершил настолько добрый поступок?
И за этим не кроется какого-нибудь грязного умысла?
Но я решил пока выслушать её до конца.
— Правда, всех остальных моих товарищей он тогда того… спалил дотла…
Ну разумеется.
— Госпожа Пепи. Этот гад вас вовсе не спас. Он просто подобрал вас ради собственной выгоды.
— А? Почему это?
— Если бы он хотел спасти вас, то по крайней мере не стал бы сжигать остальных.
— Неужели? Но господин Кроу говорил, что у него просто не было сил заботиться о ком-то ещё, кроме меня. И что он положит конец мучениям тех, кто всё равно остался бы позади…
Я на мгновение потёр виски.
Общаясь с Пепи и раньше, я замечал какие-то странности, но теперь кажется понял их истинную причину.
«У маинов по природе своей напрочь отсутствует эмпатия». Дефект восприятия.
Предлогом для дискриминации служило смешение душ, но внешне они отличались именно этим.
Более того, эта нехватка эмпатии распространялась и на сородичей, так что даже гибель близких не вызывала у них никаких эмоций.
— Ну да, ну да, в стиле Кроу — выдать подобную фразу.
Ведь он, хоть и не маин, обладал совершенно нулевой эмпатией.
Будь у него хоть капля сочувствия, он бы не стал швырять людей перед големами.
— Короче говоря, теперь поведение госпожи Пепи мне стало понятно.
Всё то, как она вела себя до сих пор — её ненормальное, пугающее хладнокровие, — теперь находило объяснение.
Если у неё и осталась хоть какая-то эмоция, то разве что «страх».
«Но этот инстинкт свойственен даже монстрам…»
И без того лишённая эмоций из-за своей природы маина, азам человеческого поведения она училась у самого Кроу.
Исходная модель для подражания изначально была с браком, так что и обучение не могло пойти впрок.
Вдобавок ко всему, раз Пепи оказалась маином, мне стал понятен и предел её магических возможностей.
Вернее, будучи маином, она в принципе не способна колдовать.
Ведь маины от рождения обладают колоссальным запасом маны, но не могут формировать круги.
Поэтому, в отличие от магов, использующих разнообразные заклинания с помощью кругов, арсенал доступных маинам действий за счёт чистой маны был крайне ограничен.
Например, способность клонировать собственное тело.
Иными словами, у Пепи, кроме навыка создания клонов, не было никаких особых талантов.
«А я-то остерегался её из-за её чудовищной маны». На сей раз расклад сил перевернулся.
Теперь всё изменилось.
И у Пепи, и у меня практически не было возможности применять магию в боевых условиях.
Если дело дойдёт до рукопашной, разве я не смогу победить?
Конечно, физические данные у моего теперешнего тела оставляли желать лучшего.
Кости Инукса, в отличие от крепкого телосложения воинов, были тонкими и хрупкими, словно норовившие сломаться от любого щелчка, да и иссохшие мышцы едва годились для поддержания самых базовых движений.
Но ведь передо мной женщина.
К тому же вечно запертая в лаборатории за исследованиями и истощённая переутомлением.
Неужели с такой соперницей я не справлюсь?
…Поразмыслив об этом с минуту.
Я на всякий случай решил уточнить у Пепи:
— Мне тут любопытно, а сколько максимум клонов вы можете создать?
Обычно мы видели только двух Пепи.
Но если сопоставить её колоссальную ману и ту историю, как она возвращала птиц, уходя от преследования магов Зелёной башни в Великом лесу, у меня было нехорошее предчувствие.
— Клонов? Ну, кажется, больше всего их было как раз в Великом лесу. Точно не сосчитаю, но вроде бы до сотни не дошло… Уу… тогда я чуть не умерла от истощения маны.
…Так я и знал.
Один против сотни — не вариант.
Мда, тут проблема явно не в моей слабости.
Подумал я, принимая из её рук чашку с чаем — судя по всему, подошло время для очередного приёма.
«Впрочем, это не так уж важно». До сих пор я был не в духе из-за того, что Глава башни с Кроу самовольно прикрыли мои занятия.
Причиной тому было то, что Глава башни и Кроу самовольно прикрыли мои занятия.
Конечно, неприятный осадок остался до сих пор.
Но, пообщавшись с существом куда более несчастным, чем я сам, я вновь почувствовал прилив мотивации.
Как и упоминал Кроу насчёт своего главного плана, у меня тоже имелся свой собственный козырь.
«Почти готово». Все правила ML уже кристаллизовались у меня в голове в единую стройную систему.
И в тот самый момент, когда этот процесс завершится полностью…
«С этого момента начнётся эра созидания». Я отпил глоток чая, смакуя его вкус.