И сразу следом Салазар неожиданно протянул Каэлю ладонь. На короткий миг Каэль даже замялся, ведь подобный жест от человека уровня Генерала выглядел слишком неожиданно.
Но стоило Каэлю пожать руку в ответ, как ему тотчас показалось, будто ладонь угодила в стальные тиски, настолько тяжелой и плотной ощущалась хватка Салазара.
Сам Генерал при этом слегка прищурился, продолжая внимательно изучать Каэля с такого близкого расстояния, отчего его сухое лицо, крючковатый нос, очки и аккуратная козлиная бородка больше не создавали впечатления “ученого” или чиновника.
Салазар ощущался скорее как хищная птица, которая никогда не упустит добычу, если уже положила на нее глаз.
“Не нравится мне это... Он слишком сильно напирает,” — мысленно пробормотал Каэль, ощущая неладное.
Но в следующий миг Генерал словно почувствовал сомнение внутри Каэля, и резко перебил их вопросом:
— Какую награду ты желаешь?
Чувствуя, как ладонь начинает постепенно неметь под чудовищно плотной хваткой Салазара, Каэль мысленно напрягся: “Он проверяет меня? Но зачем?”
И почти сразу в памяти всплыло то, что он слышал ранее, ожидая за дверями церемониального зала.
Других награжденных Генерал не расспрашивал, не приближался к ним и не устраивал подобных разговоров, просто вручая награды и сразу отпуская людей.
“У других он не спрашивал… а просто награждал их…” — настороженно отметил Каэль.
Но уже в следующий миг внутри него будто что-то переключилось.
“Черт…” — мысленно выругался он. “Если хочу продвигаться внутри Империи, репутация должна быть превыше выгоды. Если сейчас просто попрошу денег, то выставлю себя в крайне невыгодном свете…”
Каэль быстро начал анализировать ситуацию, понимая, что его ответ станет своеобразной демонстрацией характера и амбиций.
“Как лучше использовать эту ситуацию?” — мысленно пробормотал он.
В этот момент Салазар, заметив перемену в выражении лица Каэля, лишь слегка прищурился еще сильнее, а уголки его губ едва заметно дернулись, словно Генералу понравилось то, как быстро юноша начал соображать.
Архимагистры же за его спиной выглядели уже не так спокойно.
Несколько из них слегка нахмурились, явно оставаясь не слишком довольными методами Салазара.
Архимагистр Аль-Хаким даже негромко кашлянул, после чего с легкой улыбкой произнес:
— Генерал… Вы слишком давите на мальчика.
Однако Салазар даже не обернулся.
Он лишь слегка поднял свободную ладонь, словно одним жестом пресекал дальнейшие разговоры.
Увидев это, Аль-Хаким только покачал головой и тихо пробормотал:
— У Генерала слишком своевольный нрав…
Но в следующий миг в янтарных глазах Каэля появился отчетливый блеск, и он медленно выпрямил спину, уже без колебаний произнося:
— Я бы хотел просить сохранности Ластхолда и уважительного отношения к его культуре и жителям.
От такого ответа сразу несколько Архимагистров слегка приподняли брови, а даже Аль-Хаким перестал выглядеть столь беспечно, внимательнее всматриваясь в лицо Каэля.
Сам же Каэль спокойно продолжил:
— Я мог бы попросить деньги на развитие собственных сил и практику, но их я сумею заработать и сам. А вот чтобы обеспечить своей родине безопасность, мне потребуется слишком много времени.
Говоря это, он смотрел прямо в глаза Салазару.
— Если бы я смог добиться подобного уже сейчас… то смог бы развиваться гораздо спокойнее и сосредоточеннее. Я бы помог и родине, и себе.
После этих слов Каэль ненадолго обвел взглядом Архимагистров по обе стороны зала, а затем уже чуть мягче добавил:
— Ластхолд сотни лет жил отдельно от остального мира. Боюсь, моей родине будет гораздо сложнее становиться частью Империи…
В ответ на это Салазар неожиданно хлопнул Каэля по плечу, довольно произнося:
— Еще один достойный ответ.
А затем, слегка качнув их рукопожатием, Генерал продолжил:
— Я лично напишу письмо Императору. Обещаю, что первая большая делегация к Ластхолду будет состоять из достойных магов.
От такого ответа Каэль лишь спокойно улыбнулся, в поклоне отвечая:
— Благодарю вас.
Однако мысленно он тут же трезво оценил ситуацию: “Жаль, что не получу денег… но в нынешней ситуации это был лучший из возможных ответов. Надеюсь только, что это обещание действительно будет исполняться… хотя бы частично…”
Каэль уже собирался откланяться и закончить церемонию, однако почти сразу заметил, что Салазар почему-то не отпускает его руку, а в следующий миг Генерал, взмахнув свободной ладонью, задействуя пространственное кольцо.
Внезапно в руке Генерала появилась черная военная форма с вышитым на груди красным драконом Империи.
От подобного поворота событий сразу несколько Архимагистров изменились в лицах, а Аль-Хаким и Гуро почти одновременно поднялись со своих мест.
— Генерал, что вы…
Но Салазар даже не дал им договорить, продолжая удерживать руку Каэля и торжественно произнося:
— У меня есть еще один подарок. Лично от себя.
В этот миг Каэль словно загривком почувствовал что-то неладное, ощущая, как интуиция буквально вопит об опасности.
Чуть попятившись, он попытался возразить:
— Генерал… Я не…
Но Салазар тут же перебил его, даже не меняясь в лице.
— Я был удивлен, когда узнал, что один из моих бывших подчиненных — Лейтенант Духлас, еще до бунта зверолюдей писал мне о тебе.
С этими словами Генерал протянул черную форму вперед, прямо к Каэлю.
— А учитывая твои заслуги, — продолжил Салазар, — ты уже давно превзошел любых студентов и обычных рекрутов.
На этих словах он вдруг хрипло засмеялся, а затем, резко повысив голос, торжественно объявил на весь зал:
— Властью, данной мне, я объявляю, что отныне ты официально зачислен в ряды армии Империи и более не нуждаешься в сдаче экзаменов на военное ремесло!
И как только прозвучали эти слова, Аль-Хаким резко поднялся со своего места, возмущенно восклицая:
— Я возражаю! Это уже переходит все допустимые рамки!
Гуро почти сразу поддержал его, ударяя посохом о пол.
— Поддерживаю! Вы действуете нечестно, Генерал Салазар!
Однако сам Салазар полностью проигнорировал возмущение Архимагистров, продолжая смотреть исключительно на Каэля.
— Ты сумел прорваться через всю Столицу, охваченную хаосом, — спокойно заговорил Генерал. — Одного этого достаточно, чтобы понять уровень твоих инстинктов выживания. А твои залитые кровью гаунтлеты рассказали мне, что ты умеешь убивать.
Салазар сделал короткую паузу, продолжая удерживать военную форму перед Каэлем.
— Если останешься в Столице, то просто закопаешь собственный талант.
В этот момент в красных глазах Генерала словно что-то блеснуло, а сам он смотрел на Каэля с таким выражением, будто видел перед собой драгоценное сокровище, которое не собирался выпускать из рук.
— Поэтому я лично приглашаю тебя стать частью одной из сильнейших армий Империи, — хрипло произнес Салазар. — Частью моей Армии Алого Змея!
От этих слов сердце Каэля словно пропустило удар, а по спине тотчас пробежал холодок.
“Вот черт…” — мысленно выругался он, ощущая, как кожа начинает покрываться холодным потом. “Я не хочу на войну… Нужно срочно придумать нормальное оправдание.”
Несмотря на внутреннее потрясение, внешне Каэль почти мгновенно взял себя в руки, натягивая вежливую улыбку.
— Благодарю за столь невероятное предложение, Генерал Салазар, — максимально спокойно произнес он. — Но боюсь, что я уже пообещал Гильдии Ученых вступить в их ряды. Если нарушу собственную клятву, это…
Однако договорить ему не дали.
— Не переживай, — совершенно невозмутимо перебил Салазар. — Архимагистр Аль-Хаким аннулирует эту клятву.
И в тот же миг весь зал будто замер.
Аль-Хаким даже на секунду потерял свою привычную улыбку, после чего резко повернулся к Генералу.
— Прошу прощения?! — возмущенно выдал Архимагистр.
В следующий миг фигура Аль-Хакима также размылась, и Архимагистр мгновенно появился рядом с Каэлем, раздраженно глядя на Салазара.
— С чего бы мне вообще делать подобное?! — возмущенно произнес он. — Мы уже давно воспринимаем Каэля как часть нашей Гильдии!
И видя, что Аль-Хаким неожиданно настолько открыто встал на его сторону, Каэль тотчас ощутил вспыхнувшую внутри надежду.
“Да! Спасибо вам, Архимагистр!” — мысленно выкрикнул он.
Понимая, что нужно срочно усиливать собственную позицию, Каэль быстро сделал вдох и уже вслух вежливо добавил:
— Также я хотел получить специализацию в алхимии и начертании. Мой потенциал ведь не ограничивается только военным ремеслом…
Однако Салазар на это лишь неожиданно добродушно рассмеялся, переводя взгляд то на Аль-Хакима, то на самого Каэля, словно наблюдал за двумя наивными детьми, которые до сих пор не понимают всей ситуации.
— Увы, — хрипло произнес Генерал, слегка поправляя очки. — Это решение находится не в вашей компетенции.
А затем, выдержав короткую паузу, спокойно добавил:
— И даже не в моей.
И как только прозвучали эти слова, Аль-Хаким внезапно застыл, а в его глазах впервые за все время мелькнуло настоящее потрясение.
— Вы имеете в виду, что… — настороженно прошептал он.
Но не успел Архимагистр договорить, как по всему залу внезапно пронесся глубокий голос, звучание которого казалось одновременно спокойным и каким-то необъяснимо мистическим:
— Это мое решение.
От одного только звучания этого голоса воздух в зале словно стал тяжелее, а все взгляды одновременно метнулись в сторону трона, возле которого теперь стояла фигура в длинной черной мантии и золотой маске.
Каэль даже не понял, в какой именно момент она там появилась, ведь еще секунду назад пространство возле трона пустовало.
И как только присутствующие увидели незнакомца, Салазар и все Архимагистры без малейших колебаний одновременно опустились на одно колено, тогда как один лишь Каэль продолжал стоять посреди зала, совершенно не понимая, что сейчас вообще происходит.
В его уме только и успело пронестись: “Императора ведь нет в Столице... Тогда, кто это? И почему все преклонились перед ним...