Дела в Аонии были завершены.
Восточные земли, куда я отправился с рекомендательным письмом отца, чтобы отточить свои навыки.
Я встретил наставницу, известную как Императрица Меча, и обучился у неё магическому фехтованию.
Столкнулся с семьёй Хиираги, пытавшейся мне помешать, и одолел их.
В процессе я помог Ариэль стать более человечной.
Узнав, что состояние матери критическое, я принял участие в Фестивале Лазурного Дракона.
Вместе с Ёру, с которой встретился вновь, мы победили Грейвера, четвёртого лидера Секты Крови.
Наконец, я одолел Хиираги Масато, выиграл Фестиваль Лазурного Дракона, получил награду и исцелил мать.
Следовательно, в Аонии мне больше делать было нечего.
Позволив матери немного восстановить силы в санатории Икимизу, я решил, что разумнее будет продолжить восстановление дома, и сопроводил её обратно в герцогство Леонхарт.
Обычно проезд императорской кареты через Аонию требует соблюдения сложных формальностей.
К счастью, Адель, присоединившаяся к нам, воспользовалась властью императорской принцессы и разом устранила все эти утомительные процедуры.
Благодаря этому наша семья смогла с комфортом доехать в карете до герцогства Леонхарт.
Ах да, было кое-что странное.
— Боже мой, Крейн, кто эти дети?
— Здравствуйте, матушка. Я императорская принцесса Адельхайт фон Вальдрион, невеста лорда Крейна.
— З-здравствуйте! Я Элисия из рода Розенет! Можно сказать, что мы с принцем Крейном… близки!
— Привет! Я Куроцуки Ёру, подруга Крейна. Могу с уверенностью сказать, что я самый дорогой ему человек в жизни.
Я понятия не имел, почему они все решили ехать в нашей карете.
Адель должна была направляться в императорский дворец, Эли — домой к своей семье, а Ёру… ну, я был не против её присутствия.
Как бы то ни было, они настояли на том, чтобы присоединиться к нашей поездке в герцогство Леонхарт.
Они даже забрались в карету, предназначенную только для меня, Ариэль и моей матери.
Карета изначально была довольно просторной, так что тесно не было.
Но, как ни странно, эти трое — нет, включая Ариэль, все четверо — постоянно переглядывались, прежде чем представиться матери.
— Хо-хо-хо. Понимаю.
Моя мать, которая только поднялась с постели и ещё не до конца оправилась от болезни, улыбнулась своей неувядающей красотой.
Затем она элегантным голосом успокоила их:
— Да. Тогда, возможно, мы сможем нормально поговорить в другой раз. У вас всех, кажется, одна и та же цель, не так ли?
— Д-да! Именно так!
— Хо-хо. Что ж, давайте пока доедем до нашего герцогства вместе. Я счастлива как мать, зная, что вы все так близки с моим сыном.
Мать и три девушки вели дружескую беседу, несмотря на то что только что познакомились.
Из-за этого Ариэль, которую, казалось, отодвинули на второй план, выглядела недовольной.
Вероятно, потому, что она не могла быть рядом с мамой.
Честно говоря, я был весьма удивлён, видя это.
«Ого».
Она стала заметно больше походить на обычную девушку.
Её лицо выражало недовольство, когда она была чем-то расстроена. Когда я садился рядом и заговаривал с ней, она становилась счастливой и хихикала.
А когда эти три девушки пытались вернуться ко мне, она рычала и крепко прижималась ко мне.
Я был поражён тем, насколько человечной она стала.
«Наставница упоминала об этом».
В другой карете, не в той, где ехали мы.
Моя наставница, которая села в ту карету, мягко улыбнулась и сказала мне:
— Вмешательство сработало лучше, чем ты думал. Теперь ты можешь сбросить свою ношу.
Конечно, я поверил словам наставницы. Но не ожидал, что это будет настолько эффективно.
— Брат. Брат.
— Что такое, сестрёнка?
— Погладь меня по голове.
— Конечно, конечно.
Когда я погладил её по белым волосам, Ариэль радостно захихикала.
Её ноги восторженно дрыгались от удовольствия.
«Это правда?»
Неужели наша младшая сестрёнка действительно стала такой милой?
Я немного забеспокоился, поэтому прошептал Ариэль на ухо.
Хотя как брат я видел в этом положительные изменения, мне всё же нужно было убедиться, что с телом Ариэль всё в порядке.
— Ариэль.
— Ик!
Но она вздрогнула, когда моё дыхание коснулось её уха, и слегка отстранилась.
Затем она неловко улыбнулась и снова придвинула ухо к моим губам.
— Да. Что такое, брат?
— Ничего. Просто наша младшая сестрёнка стала такой милой. Раньше ты часто витала в облаках и не реагировала на мои слова.
— Когда это я такое делала! Я всегда смотрела только на тебя.
— Хм. У тебя ничего не болит? Головокружения или тошноты нет?
— М-м. Нет, вроде бы нет.
Ариэль, похоже, поняла, о чём я беспокоюсь.
Она уткнулась головой мне в грудь и пробормотала:
— Наставница сказала, что вмешалась, чтобы сделать меня нормальной девушкой. Ты ведь тоже дал разрешение.
Теперь она называет Императрицу Меча «Наставницей». Она ещё не привыкла говорить официально, но всё же.
— Честно говоря, когда я впервые пришла в себя, я была очень удивлена. Хм… но это приятное чувство.
— Правда?
— Да. Такое ощущение, что мир стал намного… новее.
Ариэль полностью зарылась в мои объятия.
Её белые глаза сверкали, когда она смотрела на меня снизу вверх.
— Но это немного странно.
— Что именно?
— Просто во мне есть много частей, которые кажутся непривычными. Я впервые испытываю так много эмоций.
— Ты ко всему привыкнешь.
Все дети учатся справляться с такими эмоциями по мере взросления.
Я не знаю точно, какие эмоции сейчас испытывает Ариэль… но всё разрешится как надо.
Я позабочусь об этом.
***
В герцогстве Леонхарт спустя долгое время устроили приём.
Сын и дочь герцога, которые долгое время отсутствовали в особняке, находясь в чужой стране.
И герцогиня, которая наконец выздоровела и вернулась после долгого периода лечения за границей.
Когда новости разлетелись, в доме герцога воцарилась праздничная атмосфера, и было решено быстро устроить грандиозный приём.
— Юный господин! Вы поистине удивительны.
В зале, где проходил приём.
Я был окружён членами семьи, которых давно не видел.
Альфред крепко похлопал меня по плечу и от души рассмеялся.
— Подумать только, ты выиграл Фестиваль Лазурного Дракона! В молодости я хотел принять участие в том турнире по боевым искусствам, но так и не представилось возможности. Это оставалось одним из моих сожалений на всю жизнь… А ты взял и победил. Как командир рыцарей, я горжусь тобой.
— Ничего особенного. Я сделал это лишь ради лекарства для матери, так что хвалить меня не за что.
— Что вы такое говорите! По вашим словам выходит, будто вы могли победить, если бы захотели. Как и ожидалось от вас, юный господин…
Я не из тех, кто стесняется хвастаться собой.
Но на приёме каждый член семьи постоянно повторял фразы вроде «так удивительно», «так круто», «хорошая работа», и я начал от этого уставать.
После такого шквала комплиментов наша семья наконец собралась в одном месте.
— Крейн.
Отец, мать, я и моя младшая сестра.
Отец посмотрел на меня тяжёлым взглядом и положил руку мне на плечо.
— Молодец.
— Да.
Немногословно.
Это мой отец. Я знаю.
Но мать толкнула его в бок и подтолкнула.
— Это всё, что ты можешь сказать? Похвали Крейна получше.
— …Разве этого недостаточно?
— О боже.
— …Я искренне это говорю. Молодец, Крейн. Без тебя я не смог бы удержать свою жену от ухода из этого мира. Ты спас свою мать собственными силами. Я не смог бы сделать этого в твоём возрасте.
Ого. Действительно неловко, когда человек, который обычно такого не говорит, произносит подобные вещи.
Мать элегантно прикрыла рот рукой, тихо посмеиваясь.
Понятно. Я плохо помнил это с детства, но вот как была устроена иерархия власти в нашей семье.
Мать была на вершине.
— И.
Затем отец снова открыл рот.
Глядя на Ариэль, которая застряла между мной и матерью, намеренно избегая приближаться к отцу, он сказал:
— …Сделать Ариэль нормальным человеком. Это не просто услуга семье, это огромный вклад в Империю. Я искренне хвалю тебя, Крейн.
— Ничего особенного. Я просто хотел, чтобы наша младшая сестрёнка была счастлива.
— Понимаю.
Отец, похоже, не собирался разговаривать с Ариэль.
Учитывая его прошлое поведение, это понятно.
Если сама Ариэль не простит отца, я не планирую без необходимости вмешиваться.
— Ариэль. А ты?
В этот момент спросила мать, поглаживая Ариэль по голове.
Нежная и любящая улыбка.
Ариэль тут же расслабила напряжённое лицо и отдалась ласке матери.
— Ты всё ещё ненавидишь своего отца?
— Дорогой. Это слишком прямолинейно.
— Помолчи. Итак, Ариэль. Что ты чувствуешь? Неужели у тебя нет даже малейшего желания простить его?
Ариэль пробормотала что-то в ответ на эти слова.
Затем она слегка отвела взгляд от родителей и посмотрела на меня.
Словно я был её убежищем.
— …Позже. Когда пройдёт время.
Это означало, что она готова простить его в будущем.
— О боже.
Мать, внезапно придя в восторг, обняла Ариэль своим хрупким телом.
Я тоже погладил Ариэль по голове с чувством гордости.
«Это странно».
Прежняя Ариэль никогда бы его не простила.
Что ж, она несколько улучшила отношения с отцом, пока проводила время со мной, но…
Она бы не вела себя так — как дочь-подросток, у которой натянутые отношения с папой.
«Она действительно стала нормальной».
Поистине, она превратилась в младшую сестрёнку, как в любой обычной семье.
Я был вполне доволен этим.
А затем.
После того как приём продолжался уже довольно долго.
Когда люди начали расходиться, а слуги — убираться.
Меня позвали отец и мать в кабинет главы семьи.
— Что такое?
— Крейн. Подойди сюда и садись.
У отца по-прежнему было каменное выражение лица, но почему-то он выглядел недовольным.
Напротив, мать была заметно взволнована и похлопала по сиденью рядом с собой.
— Что происходит?
Мы втроём сидели за столом главы семьи, ожидая того, кто должен был войти.
Я пока сел рядом с матерью.
Как только мы уселись, у меня возник вопрос.
— А где Ариэль?
— Ах. Ей здесь быть нельзя. Она не в том положении, чтобы стоять по эту сторону.
— …???
Что это значит?
Я посмотрел на них, ожидая объяснений.
Но вместо ответа мать позвала слугу.
— Позовите, пожалуйста, императорскую принцессу Адельхайт.
— Слушаюсь, госпожа.
Что?
Внезапно позвать Адель?
Я моргнул, наблюдая за тем, как будет развиваться ситуация.
Минута молчания.
Вскоре дверь открылась, и Адель грациозно вошла перед нами.
Очень напряжённое выражение лица.
Но при этом странно раскрасневшееся лицо.
Мать посмотрела на Адель с мягкой улыбкой и спросила нежным голосом:
— Что ж, Ваше Императорское Высочество.
— Да.
— Не могли бы вы представиться ещё раз? Хотя я не в том положении, чтобы требовать чего-то от императорской семьи, я бы хотела узнать девушку, которая станет моей невесткой.
Я наконец понял, почему была организована эта встреча.
Женщины, которые охотились за мной.
Это была сцена для их самопрезентации.