Мне нужно стать сильнее.
Эта мысль пришла ко мне после того, как я немного привык к жизни ученика Императрицы Меча.
Достижения, которых я добился благодаря её наставлениям, были немалыми. Мои внутренние мана-каналы перестраивались под магического мечника, я создал новое заклинание — Световой Удар — и теперь мог одновременно владеть мечом и магией.
Но — именно на этом мой рост застопорился.
Учительница говорила, что полная перестройка внутренних мана-каналов требует времени.
И я день за днём усердно трудился, чтобы изменить их как следует.
Проблема была в том, что темп оказался слишком медленным.
Пока Культ Красной Крови и Кровавые Демоны могли объявиться в любой момент, это потерянное день за днём время не давало мне покоя.
Конечно, пока, наверное, можно было немного расслабиться.
Но раз уж появилась Окровавленная, бдительность терять нельзя. Вампиры могли затесаться где угодно, а я бы даже не узнал об этом.
— Хм.
Но поделать с этим я ничего не мог.
Я не бог — как мне ускорить время?
Пока я лежал в одиночестве, глядя в потолок и размышляя об этом, рядом со мной вдруг возник чисто-белый круг.
— Брат.
— А?
— Ты о чём-то тревожишься?
Белые глаза Ариэль отчего-то поблёскивали, когда она спрашивала это.
Моя младшая сестра всегда становится живее, глядя на меня, чем в любое другое время.
Но в последнее время она стала ещё энергичнее. Можно сказать — человечнее.
— Помочь тебе? А?
Она потянулась ко мне маленькой рукой и потрясла меня за плечо.
Совсем как в обычной семье — младшая сестрёнка, полная уверенности и гордости.
Зрелище было настолько трогательным, что я невольно улыбнулся.
— Что? Я серьёзно. Чего ты смеёшься?
— Нет, прости, прости. Просто моя сестрёнка слишком милая.
Я со стоном сел.
Глаза Ариэль всё ещё поблёскивали. Она и правда искренне хотела мне помочь.
Но это было не так, как в детстве в особняке, когда она цеплялась за меня и во всём зависела от меня.
Теперь это было ближе к чистому желанию «быть полезной».
Я погладил её по голове и спросил:
— И как же ты собираешься мне помочь?
— Брат. Ты же переживаешь из-за своих мана-каналов или что там у тебя, да? Их нужно менять быстрее, а это долго, и от этого ты расстроен.
— А ты неплохо всё понимаешь.
Она и правда понимала лучше, чем я ожидал.
Хотя порой она выглядела рассеянной, на самом деле была весьма проницательной.
— Я могу тебе в этом помочь.
— Как?
— Я видела, что делает Императрица Меча. Это же просто вмешательство в душу, да? Я так тоже умею.
— Оо.
С каких это пор моя сестра стала медиумом?
Наверное, всё дело в том, что иной мир и душа принадлежат к одной категории.
Ариэль, будучи самим иным миром, естественно, способна коснуться человеческой души.
Значит, она предлагает помочь с процессом и сократить время?
Хм.
Заманчивое предложение, но и тревога у меня тоже была.
Я не сомневался, что Ариэль способна вмешаться в душу. Это было понятно даже мне.
И она наверняка могла бы сразу изменить мои внутренние мана-каналы.
Но вот что меня беспокоило —
«...интересно, будет ли Ариэль осторожна».
Даже когда Императрица Меча впервые коснулась меня, ощущение было крайне неприятным.
Я не был уверен, что моя младшая сестра станет считаться с человеческими особенностями.
— Брат. Не переживай. Я правда справлюсь. Поверь мне.
И всё же мне не хотелось игнорировать сестрёнку, так искренне выражавшую своё намерение.
В последнее время Ариэль всё больше становится похожа на обычную девочку своего возраста и говорит, что хочет быть мне полезной.
Если я отмахнусь от её чувств, эта добрая перемена может прекратиться.
Да и вообще, старший брат должен доверять младшей сестре.
В этом и заключается суть того, чтобы быть братом.
— Хорошо. Тогда я доверюсь тебе — займись этим?
— Да!
Я снял верх и показал ей спину.
В отличие от Императрицы Меча, Ариэль, увидев моё тело, не ахнула и не сделала ничего странного.
Да, так и должно быть. Это же моя сестра.
Прохладные пальцы коснулись моей спины.
Они медленно двигались, будто настраивая фокус, а затем внезапно вошли внутрь тела.
— Угх.
Ощущение, которого я давно не испытывал, но всё такое же неприятное.
Более того, по сравнению с Императрицей Меча, Ариэль действовала грубее, без утончённости.
В отличие от Императрицы Меча, которая, судя по всему, действовала с опытом и трогала лишь необходимые места, Ариэль ворошила мою душу целиком.
— Гх.
Конечно, всё это делалось ради меня, и её желание помочь брату было трогательным.
Но пока моя душа складывалась то так, то эдак, а затем вновь разворачивалась, у меня мутилось в голове.
— Ариэль. Погоди, давай передохнём...
— ...
Но сестрёнка была настолько сосредоточена, что продолжала копаться в моей душе.
Я определённо чувствовал результат её сосредоточенности.
Должно быть, это было сродни операции на кровеносных сосудах. Мана, проходящая через моё тело, ощущалась иначе — её путь менялся.
Скорость, масштаб — всё было настолько огромным, будто пропускалось всё то время, которое мне пришлось бы иначе вытерпеть.
А затем.
— Угх.
Я не выдержал и потерял сознание.
Первым проявлением заботы сестры стало прикосновение, но не помешало бы ей быть чуть понежнее.
***
Когда я снова открыл глаза, я почему-то лежал на циновке, а надо мной склонилось лицо Императрицы Меча.
— Очнулся?
— Угх... Что случилось?
Голова кружится.
Что произошло?
Почему внутри всё так неприятно? Тело будто заложено.
— Успокойся и лежи смирно. Если сейчас пошевелишься, станет только хуже.
Императрица Меча мягко надавила на меня пальцем.
Как ни странно, я не мог пошевелиться, хотя прикосновение было совсем лёгким.
Как будто вся жизненная сила и энергия, приводившая моё тело в движение, исчезла без остатка.
Я вспомнил, что было перед тем, как я потерял сознание.
Я действительно переживал о том, как ускорить свой рост, думал, что придётся потратить время, и потому принял доброту Ариэль и позволил ей помочь.
И после этого я потерял сознание?
— Почему мне так плохо?
— Потому что твоя сестрёнка полностью перекроила твои внутренние мана-каналы. Это вызвало отдачу в теле, да и душа у тебя одеревенела. Какое-то время ты вряд ли сможешь двигаться.
— Что?
Нет, это проблема.
Я сделал это ради роста, но если итог таков, это создаёт трудности.
— У меня нет времени на подобное.
— Нет. Даже если бы попытался — не смог бы. Твои мана-каналы сейчас полностью закрыты, мана не движется. Если станешь заставлять силой — останешься калекой.
— Гх.
Вот это беда.
Значит, мне так и лежать здесь?
— ...
Оценив положение, следующей мыслью была Ариэль.
Я забеспокоился, что моя милая, бедная сестрёнка могла упасть духом.
Должно быть, это была её первая попытка предложить помощь, набравшись смелости.
Что, если её потрясло, что брат, принявший её помощь, оказался прикован к постели?
— Где Ариэль?
— Вон там. В углу.
Я проследил взглядом за пальцем Императрицы Меча и посмотрел в угол комнаты.
Там, съёжившись, сидела Ариэль и смотрела в мою сторону.
Стоило нашим взглядам встретиться, как она тут же отвела глаза.
Потом украдкой снова взглянула на меня — и вновь отвела взгляд, повторяя это снова и снова.
— Она такая с самого начала. Похоже, винит себя за то, что помогла тебе и довела до такого.
— Разве вы не говорил , что это временно? Значит, это просто временно, и я восстановлюсь?
— Конечно. Ты не остался калекой и не получил травму навсегда. Просто твоё тело в шоке и пока не может использовать ману. Жить обычной жизнью сможешь, но сколько бы я ни объясняла ей, она не слушает.
— Хм.
И правда.
Учитывая, какое потрясение пережила Ариэль, обычное утешение вряд ли поможет.
Она наверняка думает, что я оказался в таком состоянии из-за неё.
Значит, лучше мне утешить её самому.
— Ариэль.
— ...
Она бросила на меня короткий взгляд.
Похоже, она хотела избежать моего взгляда, но не смогла.
— Всё в порядке. Такое случается.
— ...
— Меня тронуло, что ты хотела помочь. Так что не переживай так.
— ...разочарован.
— А?
— Ты ведь... не разочарован?
Так вот что её тревожило.
Я слегка улыбнулся и покачал головой.
Я никогда в жизни не разочаруюсь в своей младшей сестре.
— Как я могу? Не переживай и иди сюда.
— ...Хорошо.
Ариэль осторожно подошла ко мне.
Я взял её белую руку, дрожавшую так, будто она боялась коснуться меня.
— На самом деле я тебе благодарен. Благодаря тебе процесс сократился.
— Но ведь ты и сам мог бы этого добиться.
— Главное — что ты помогла. Так что не грусти. Мне больше нравится видеть твою улыбку.
— ...Хорошо.
Её лицо постепенно светлело, пока я её утешал.
Что ж, мне удалось утешить сестрёнку.
Несмотря на неожиданную неприятность, время мы всё же сократили.
На самом деле, я начинаю думать, что результат не так уж плох?
— Братец с сестрицей наговорились? Давайте есть.
А.
Кстати, кто готовил?
Пока я был без сознания, готовить было некому.
— Кто готовил?
— Разумеется, я. Не могла же я просить твою сестрёнку.
— Верно. Но разве вы не говорили, что не готовите, Учитель?
— Нет. Когда ученик ранен, учитель, разумеется, должен готовить. Давай, поднимайся и ешь.
— Да.
Я с трудом поднялся.
С помощью Ариэль я медленно сел за стол.
Затем, взглянув на блюда на столе, я закрыл рот.
— ...
Что это такое?
Мне мерещится? Или удар по душе отправил меня прямиком в ад?
— Простите.
— Что такое?
— Это точно еда?
— Разумеется.
Мясо, которое с равным успехом могло оказаться и углём.
Растения, которые с равным успехом могли оказаться и ядовитыми травами.
Рыба, которая с равным успехом могла оказаться игрушкой.
Рис, единственный сохранивший исходную форму, — не более чем горелая каша.
— ...И вы хотите, чтобы я это ел?
— Да. Тебе нужно есть, чтобы восстановиться.
— Учитель, это точно ваша готовка? Не работа убийцы, пытающегося нас отравить?
— Разумеется. Приятного аппетита.
— ...
Всего на миг.
Лишь на короткий миг я втайне обиделся на Ариэль за то, что она довела меня до обморока.