Когда утро сменилось полуднем, я был занят тем, что применял на практике то, чему научился ранее.
— Ждёшь следующей трапезы? — спросила Императрица Меча с игривым смешком, удаляясь прочь. Её удаляющаяся спина выглядела довольно ненадёжно.
В романах о боевых искусствах заставлять учеников сначала заниматься хозяйственными делами — такое клише.
Я и не ожидал, что это применимо и здесь.
Я вошёл на кухню и принялся за готовку. Помимо рыбы с утра, здесь было полно мяса, яиц и других ингредиентов.
Хотя я, возможно, не силён в кулинарии, ингредиентов было на удивление много. Возможно, охота за продуктами была ещё одним её хобби, как и рыбалка.
Пока я готовил, кухонная дверь слегка приоткрылась.
— Брат.
— О, ты проснулась?
— Да.
Только что проснувшись, она выглядела немного растрёпанной, но всё такой же милой.
Я перестал готовить и подошёл к Ариэль. Я поправил её спутанные волосы и одёрнул одежду, пока она прижималась ко мне.
— Здесь нет слуг, которые могли бы позаботиться о тебе, так что тебе придётся справляться самой.
— М-м... Брат, ты не можешь сделать это за меня?
— Я мог бы, но...
Нет, разве ты не становишься слишком взрослой для того, чтобы брат помогал тебе в таких вещах?
Я не могу вечно прикасаться к телу Ариэль. Это выглядит не лучшим образом со стороны, да и мне самому неловко.
— Давай воспользуемся этой возможностью, чтобы попрактиковаться. Хорошо?
— Хорошо.
Я усадил Ариэль на ближайший стул и вернулся к готовке.
— ...
Моя сестра, которая обычно просто сидит с отсутствующим видом, проявляла необычный интерес.
*Шмыг-шмыг.*
Поднимающийся аромат еды, казалось, притягивал её.
— Брат, что это?
— Жареное мясо. Хочешь попробовать?
— Можно?
— Ну, от одного кусочка ничего не будет.
Ариэль подбежала с сияющими глазами. Когда я предложил ей кусочек на палочках, она открыла рот, как птенец.
Моя сестра поистине очаровательна.
Очаровательна, но...
«Она всё ещё выглядит такой маленькой».
Я думал, что она немного повзрослела, раз ей уже десять, но, глядя на её поведение, она всё ещё кажется такой невинной.
— Ням.
Она не обратила внимания на то, что мясо было горячим, только что со сковороды.
Ариэль медленно прожевала и сказала:
— Вкусно.
— Правда? Ну, пойдём. Пора есть.
— Хорошо.
Ариэль, похоже, совсем не беспокоилась о том, что покинула поместье Леонхарт.
Касалось, она могла приспособиться к жизни где угодно.
Возможно, понятие пространства для неё не имеет большого значения.
— А вот и вы.
Императрица Меча ждала меня с расслабленным выражением лица.
В чашке перед ней мерцал зелёный чай.
— И твоя сестра тоже проснулась. Ты хорошо выспалась?
— Да.
Как и ожидалось, моя сестра не утруждает себя формальностями.
Императрица Меча, похоже, не возражала и жестом пригласила нас сесть.
Я поставил приготовленные блюда.
И Императрица Меча, и Ариэль продолжали кивать, не сводя глаз со стола.
Хотя Императрица Меча уже пробовала мою стряпню сегодня утром, редко можно было увидеть Ариэль такой взволнованной.
Даже в поместье она всегда ела так, словно это было лишь необходимостью для выживания.
Я никогда не думал, что Ариэль, которой, казалось, было суждено никогда не наслаждаться едой, будет так сосредоточена.
— Ну что ж, давайте есть.
После слов Императрицы Меча мы начали есть палочками.
— ...
Пока мы с Императрицей Меча ели молча, Ариэль замешкалась со своими палочками.
Ах.
Если подумать, моя сестра из Империи, так что, возможно, она не умеет ими пользоваться.
Как раз когда я собирался объяснить, она внезапно кивнула и начала пользоваться палочками.
Причём довольно естественно.
«Это тоже благодаря скрытому миру?»
Ариэль упоминала, что получает различную информацию из скрытого мира.
Но я не ожидал, что он научит её пользоваться палочками.
...Существа в скрытом мире на самом деле добрые?
— Вкусно.
Глаза Ариэль сияли, пока она продолжала есть без остановки.
На этот раз она ела с аппетитом. Обычно она лишь слегка поклевывала еду.
— Как мило, что твой брат так хорошо готовит. Ты знала об этом?
— А? Нет, я только что сама узнала.
— Боже мой. Ты никогда раньше не готовил для неё? Это очень плохо.
— Это так.
Что значит «это так»? Ты, мелкая...
Разве старший сын герцогской семьи должен готовить?
— Но что-то здесь не так. Ты ела еду моего брата раньше, чем я?
— Хе-хе. Конечно. Наша соня-сестрёнка пропустила завтрак, не так ли?
— ...Не может быть.
Ариэль посмотрела на меня глазами, полными предательства.
Подожди, почему виноват я? Это ты не проснулась.
Но её следующие слова раскрыли её истинные чувства.
— Я должна была первой попробовать еду брата. Мне грустно, что кто-то другой попробовал её первым...
Несмотря на то, что она сказала, что ей грустно, она не замедлила темп еды.
Тем не менее, услышав это, я почувствовал себя немного виноватым.
Может, мне следовало сначала накормить сестру.
Обед закончился такой лёгкой беседой.
После обеда начались спарринги.
Стоя прямо, я встретился лицом к лицу с Императрицей Меча.
В руках у каждого был меч.
Это был тренировочный меч, не наносящий смертельных ран, такие встречаются только в нашей семье.
— Не ожидал, что у вас они есть. Они дорогие, и их трудно достать.
— Нет вреда в том, чтобы иметь их, верно? Я думала, что, возможно, воспользуюсь ими когда-нибудь, если у меня появится ученик.
— Это правда. Итак, чему вы планируете меня научить?
— Гармонии фехтования и магии. Твой путь выходит за рамки простого использования ауры. Это уникальный боевой стиль, который одновременно управляет двумя несовместимыми силами. Чтобы научиться этому, лучше всего испытать это на собственном опыте.
— Похоже, вы собираетес меня бить.
— О боже. Ты волен думать, что хочешь.
Императрица Меча приняла стойку.
Поняв это как сигнал к атаке, я немедленно двинулся.
Вжик!
Моё лезвие скользнуло к её шее.
Безупречное движение.
Фехтование без ауры, фехтование с аурой.
Поскольку я долго тренировал и то, и другое, мои движения были точными.
Лязг!
Меч Императрицы Меча заблокировал мой.
Лязг, лязг...
Когда наши мечи скрестились, наши взгляды встретились.
— Впечатляет. Я вижу, как усердно ты тренировался. Это достижение, в которое трудно поверить для кого-то твоего возраста.
— Спасибо за комплимент.
— Но... тебе всё ещё не хватает.
Лязг!
Императрица Меча оттолкнула меня своим мечом.
Мы снова встали друг против друга.
У меня возник вопрос.
«Что это?»
Чему именно Императрица Меча хотела меня научить?
Она упомянула гармонию фехтования и магии, но...
Этот спарринг ничем не отличается от обычных тренировок.
— Ты всё ещё не понимаешь, что значит быть магическим мечником. Ты умеешь наполнять свой меч магией, но не знаешь, как использовать магию иначе.
— Разве это не естественно? Я не маг.
— Нет.
Императрица Меча отрицала это.
Всё было не так, как я думал.
— Если ты действительно хочешь идти по пути магического мечника — тебе нужно использовать меч и магию одновременно. Левая рука для меча, правая рука для магии. Что-то вроде этого.
— ...??
— Не улавливаешь? Ну хорошо. Нападай снова. Я покажу тебе.
Я пойму, как только попробую.
Следуя её словам, я бросился в атаку.
Как и прежде, мой меч целился ей в шею.
А она...
— ...!
Блокируя мечом, как и раньше, она двинула другой рукой, чтобы сотворить магию.
Холодная энергия сконденсировалась между нами.
Сформировались ледяные осколки, готовые пронзить меня.
— Ого!
Прямо перед тем, как они ударили меня, Императрица Меча вышла из стойки и объяснила:
— Ты, кажется, думаешь, что магический мечник только наполняет свой меч магией. Но я могу владеть мечом и магией по отдельности. И эта разница больше, чем ты можешь себе представить.
— Но... мне трудно использовать и то, и другое одновременно.
Мои слова имели под собой основания.
Особая способность, которую я получил в качестве награды, была «Магическое зачарование».
Не сама магия, а наполнение меча магией.
Но теперь она говорит мне использовать магию отдельно? Это не то, чего я хотел.
Императрица Меча глубоко улыбнулась на моё возражение.
— Вот почему я проверила твоё тело.
— Что?
— То, чего ты ещё не знаешь. То, что ты мог бы осознать, чтобы расти дальше. Я скажу тебе это. А теперь, давай поспаррингуем ещё немного? Я объясню, когда наступит вечер.
Я не уверен, что именно она имеет в виду, но...
Доверяя тому, что она всё правильно объяснит, я принял стойку.
Ужин снова был моей обязанностью.
Это всего лишь третий раз, когда я готовлю, но я уже привыкаю к этому.
Теперь я могу спокойно выдерживать ожидающие взгляды Императрицы Меча и Ариэль.
Думаю, моя готовка соответствует их ожиданиям.
Кстати, Ариэль вычистила свою тарелку и в обед, и в ужин.
Это редкость. В поместье Леонхарт она часто оставляла еду на тарелке.
Когда я спросил, почему она теперь съедает всё, Ариэль просто ответила:
— Потому что это еда брата.
Простой и ясный ответ.
«Хм».
Я счастлив. Правда, счастлив.
...Но не странно ли, что я постоянно представляю себе будущее, в котором действительно живу со своей сестрой?
Впрочем, неважно.
После ужина Императрица Меча отвела меня на веранду с открытым видом.
Она усадила меня и приказала:
— Снимай верх.
— Опять это?
— Это? Не припомню, чтобы я когда-либо прикасалась к тебе с нечистыми намерениями.
Это звучит не очень убедительно.
Я послушно раздеваюсь, как было велено.
Ариэль, которая следовала за нами на расстоянии, сверкает глазами, но ведёт себя прилично.
— Охо. Охохохо.
Императрица Меча восклицает, увидев мой торс.
Затем она прижалась своим телом к моему.
— Ик.
— Не пугайся. Это необходимо.
Пожалуйста, не двигай пальцами так, будто ощупываешь текстуру!
И не выдыхай горячие вздохи мне на плечо!
После того, как она делала это некоторое время, Императрица Меча, казалось, осталась довольна и начала объяснять:
— Есть причина, по которой ты считаешь наполнение меча магией своим лучшим вариантом. Это потому, что твоё тело так устроено.
— Что? Я таким родился?
— Нет. Точнее, механизм, который скрытый мир внедрил в твоё тело или позволил, ограничен этим. Вот почему ты думаешь, что это твой предел.
— ...??
Что это значит?
Термин «скрытый мир» всегда кажется значимым.
Судя по тому, что она говорит, похоже, что скрытый мир также влияет на моё тело.
— Разница между моим телом и твоим именно в этом. Я тренировала своё тело, чтобы владеть и мечом, и магией одновременно.
— Это возможно?
— Ну, я прошла через различные пробы и ошибки. В процессе я многое узнала и о скрытом мире. Суть в том, что я — лучший человек, чтобы помочь тебе расти дальше.
Понимаю.
Тогда я должен быть благодарен за дальновидность моего отца.
— Сначала я покажу тебе, как я меняю твои внутренние каналы. Я буду направлять твой поток маны напрямую, так что следи внимательно. Позже тебе придётся делать это самостоятельно.
— Да.
— О, и не удивляйся, ладно? Это может показаться немного странным. Но не кричи и не извивайся, иначе твои внутренние каналы могут запутаться. Ты ведь знаешь, что тогда будет, верно?
— Да.
Я могу представить, что будет, но...
Если это будет странное ощущение, разве Императрица Меча сама не должна быть осторожна...
— Угх?!
— Ах, я же говорила тебе не кричать.
Оно — оно вошло!
Палец Императрицы Меча пронзил мой позвоночник.
И теперь он двигается внутри меня.
Словно манипулируя программой на компьютере.
— Не удивляйся. Я на самом деле не пронзила тебя. Думай об этом как о вмешательстве наполовину в твои каналы маны, наполовину прямо в твою душу. Нет ни раны, ни крови.
— Угх. Всё равно... это очень странное ощущение.
— Да. Я чувствовала то же самое поначалу. Тебе просто нужно потерпеть, хорошо?
Я определённо чувствую, как что-то меняется, точно так, как сказала Императрица Меча.
Словно переключение железнодорожных путей.
Я чувствую, как меняются мои внутренние каналы маны, но...
«Нет, это действительно странное чувство».
Можете ли вы представить ощущение, когда чьи-то чужие пальцы копаются внутри вашего тела?
И это даже не физическое пронзание плоти, а прикосновение к душе.
— Угх...
— Давай. Не падай. Терпи до конца.
Я пытаюсь успокоить свой головокружительный разум.
Верно. Это в любом случае необходимо.
Культ Крови. Кровавый Демон.
Я решил терпеть, бесконечно повторяя эти два слова.
Сегодняшний урок наконец закончился.
— Хе-хе. С этого момента мы будем повторять то, что делали сегодня. Не пытайся сбежать, ладно?
Сказала Императрица Меча, похлопав меня по плечу.
Я не уверен, хлопает она или ощупывает текстуру, но...
Попрощавшись с Императрицей Меча, когда она вернулась в свою комнату,
Я надел одежду и вернулся в нашу комнату с Ариэль.
— Брат.
— Да? Что такое, Ариэль?
Ариэль, которая наблюдала за мной и Императрицей Меча издалека, казалась обеспокоенной.
Конечно, не потому, что ей было скучно.
Скорее, она хотела что-то сделать с той женщиной, которая прикасалась к моему телу, но не могла.
Поэтому, как только я освободился, она подбежала и схватила меня за руку.
— Брат, ты устал? Может, нам сбежать?
— Нет, я в порядке.
— Но брат, ты выглядишь очень уставшим.
— Ну, это неприятно в том смысле, что это непривычное ощущение.
Определённо неприятно испытывать ощущение, которого я никогда раньше не чувствовал.
Но это не имеет значения.
Как я сказал ранее, всё это необходимо, и я должен это делать, особенно ради Ариэль.
— Похоже, ты не хочешь возвращаться.
— Верно. Или ты хочешь вернуться одна? Я могу справиться сам.
— Нет.
Ариэль покачала головой.
Словно она хотела оставаться на моей стороне, несмотря ни на что.
— Я останусь с тобой, брат.
День подходил к концу.
Мой первый день тренировок с Императрицей Меча.
Хотя было много взлётов и падений, путь к росту был ясен.
Похоже, с этого момента я буду повторять такие дни снова и снова.
***
Тем временем.
В определённом регионе Аонии, довольно далеко от резиденции Императрицы Меча.
Одинокая девушка шла через горы посреди ночи.
Её распущенные чёрные волосы были туго завязаны сзади.
На ней было свободное кимоно.
Необычно, что область груди была открыта, но прикрыта бинтами.
И.
Кап... кап...
В одной руке она держала меч.
С его кончика сочилась кровь.
— Ну надо же. Не ожидала, что кто-то увидит меня в тот краткий миг, когда я сняла повязку с глаза.
Девушка — Куроцуки Ёру — пробормотала небрежно.
Лицо Ёру было закрыто чёрной повязкой, точно так же, как когда она встретила Крейна раньше.
Причина была ясна.
Это было не то, что должны видеть другие.
Она только что на мгновение сняла её, когда случайно увидел прохожий.
И теперь этот человек был трупом, сражённым клинком Ёру.
— ...
Это было неизбежно.
Те, кто видит её глаза, всегда испытывают отвращение.
А некоторые даже пытаются шантажировать её, пользуясь её красотой.
Этот мужчина был лишь одним из них.
Поэтому она убила его.
Она думала, что это оправдано, но не могла унять боль в своём сердце.
— Как долго я должна жить так?
Она устала.
От ношения повязки.
От необходимости скрывать свои глаза от других.
...И от своей покойной матери, которая иногда плакала в её снах.
— Вздох.
Она путешествовала в далёкие чужие земли, но нигде её не принимали.
Ни Империя, ни Приод.
Все кричали и убегали, как только видели её глаза, вынуждая её бежать.
Ах.
Если подумать, было одно исключение.
«Интересно, как поживает мистер Крейн?»
Единственный мальчик, который не боялся её.
Конечно, это было потому, что Ёру никогда не снимала повязку, но...
Всё же, кто знает? Может быть, он ничего бы не сказал, даже если бы увидел её обнажённые глаза.
— Интересно.
Иногда она скучала по тем дням.
Четыре года назад, когда она впервые встретила Крейна.
Те мимолётные воспоминания были сокровищами, глубоко запечатлёнными в сердце Ёру.
И эти драгоценные воспоминания напомнили ей об одном факте.
— Интересно, где сейчас мистер Крейн?
Конфета, которую она дала Крейну тогда.
Он доверился ей и съел её, не зная её истинной природы.
Она была благодарна за это, но также чувствовала вину.
Потому что, по правде говоря, та конфета — позволяла ей отслеживать местонахождение Крейна.
— ...А?
Она не осознавала этого.
Когда воспоминание внезапно пришло к ней, и она попыталась почувствовать местонахождение конфеты,
Ёру поняла.
«Он здесь».
Он здесь. Крейн Леонхарт в Аонии.
Она чувствует его сердцебиение.
В тот момент, когда она почувствовала это.
— ...Стоит ли мне пойти и увидеть его?
Ёру начала двигаться, словно в трансе.
Туда, где был Крейн.