Найти Ариэль оказалось несложно.
С тех пор как я расстался с Пророком, я начал чувствовать нечто... восприятие за пределами пяти чувств. Способность видеть изнанку мира. И я ощущал это живое, движущееся присутствие где-то на территории герцогства Леонхарт.
«Близко».
Похоже, она всё-таки не ушла далеко.
На холме недалеко от особняка, в зоне, обустроенной для отдыха семьи, я чувствовал энергию скрытого мира. И она постепенно приближалась ко мне.
Что это? После того как она так расстроилась, она всё-таки возвращается?
Улыбка невольно коснулась моих губ, и я вдруг осознал, как сильно дорожу Ариэль. Как глубоко меня потрясло то, что моя младшая сестра обиделась на меня. Видишь? Я уже чувствую облегчение, просто думая, что она может вернуться в лучшем настроении.
Я направился к холму, подстраивая шаг под темп Ариэль, не торопясь. Дело было не в том, чтобы контролировать младшую сестру. Мне просто нужно было время подумать.
Ариэль только что призналась мне — по сути, заявив, что нам нужно пересмотреть наши отношения: не как брат и сестра, а как мужчина и женщина. Я отверг её ради её же счастья.
Тогда я не чувствовал сожаления о своём ответе. Но теперь, когда всё обернулось так, моё сердце дрогнуло.
«Похоже, у меня всё-таки настоящий комплекс сестры».
Как мне извиниться перед Ариэль? Был только один способ: принять её признание.
Я отверг её, намереваясь позволить ей жить нормальной жизнью... но давайте подумаем об этом иначе. Независимо от того, станет ли Ариэль нормальной или нет, могу ли я любить свою сестру «романтически»?
«...»
Честно говоря, на этот вопрос было трудно ответить сразу. Было бы странно без колебаний ответить «да». Я бы чувствовал себя менее чем человеком.
Но что, если добавить одно условие? Что, если вместо того, чтобы фокусироваться на том, что, по моему мнению, сделало бы Ариэль счастливой, я подумаю о том, что сделало бы её по-настоящему счастливой, исходя из её собственных чувств?
Могу ли я тогда любить Ариэль романтически?
На этот вопрос я мог ответить определённо.
«Да».
Возможно, навязывать Ариэль своё представление о счастье было ошибкой. Не то счастье, которое я для неё придумал, а то, которого она хотела сама. Разве по-настоящему хороший брат не поддержал бы последнее?
И если это счастье означает выйти за меня замуж — могу ли я любить Ариэль как партнёршу?
...Стыдно признаваться в этом открыто, но ответ был «да», я мог.
«Я, должно быть, схожу с ума».
Я провёл слишком много времени с Ариэль? Мой мозг был заражён скрытым миром?
Но я ничего не мог с этим поделать. Одно лишь осознание того, что Ариэль расстроена, заставляло моё сердце болеть. Если бы я представил, как она тоскует, словно отвергнутая женщина, и живёт в одиночестве вечно, это было бы невыносимо.
Вместо того чтобы позволить этому случиться, я мог бы просто жениться на ней сам.
...Тот факт, что я мог так думать, вероятно, означал, что границы понятия «семья» для меня изрядно размылись.
Я приближался к Ариэль. Что ж, я ещё не был уверен, что это она, но это должна была быть она. Пророк сказал, что я могу чувствовать скрытый мир, а эта энергия была такой мощной и необъятной.
Это было похоже на тот первый раз, когда я увидел Ариэль — разница в биологическом виде, из-за которой невозможно было представить её человеком. Кто ещё это мог быть, кроме неё?
«Фух».
Я сделал короткий, глубокий вдох.
Что мне сказать, когда мы встретимся?
Сначала я должен извиниться. Сказать ей, что мне жаль, что я навязывал ей свою волю. А потом просто сказать, что мы можем пожениться.
Хм. Конечно, я не был уверен, как объяснить это в особняке, но я просто хотел увидеть улыбку Ариэль. Я хотел, чтобы моя младшая сестра была счастлива.
Все всё равно говорили, что Ариэль не человек, так почему мы должны следовать человеческим правилам?
«Вздох».
Верно.
Я собрался с духом и раздвинул листву. Ариэль была прямо за ней. Я чувствовал энергию скрытого мира прямо перед собой.
Теперь мне нужно было просто извиниться.
— Ариэль...
Как раз когда я собирался позвать её с улыбкой на лице...
***
Раздался свист рассекаемого воздуха.
Он должен был принести свежий запах травы, но ничего подобного не было. Запах крови был настолько сильным, что я мог бы принять это место за бойню. Казалось, будто сам ветер был окрашен в красный цвет.
«Что это?»
Передо мной стояла женщина.
Но это была не Ариэль.
Она была намного выше. Грудь — куда пышнее. И гораздо старше.
И, прежде всего, её рыжие волосы выглядели так, словно были выплавлены из крови, а красные глаза, казалось, были сформированы из запекшихся капель крови.
Она не была человеком.
— Вампир...!
Я немедленно напрягся, готовясь к ответу.
Это было точно. В этом мире красные глаза были символом демонов.
И каждый красноглазый, которого я встречал до сих пор, был членом Секты Крови.
Более того, в Секте Крови остался только один человек.
Финальный босс.
Древний вампир, Кровавый Демон.
— Наконец-то мы встретились.
Кровавый Демон, медленно приближавшаяся ко мне, заговорила впервые.
Её голос был в чём-то знаком.
Ариэль? Нет, это было не то. Скорее, чем звучать как Ариэль...
Эмоции и возраст в её тоне были... нечеловечески интенсивными.
— Ты доставляешь немало хлопот. Я слышала, ты был в Аонии, поэтому я отправилась туда, но ты уже уехал. Было неудобно тащиться сюда.
Это была ложь.
Этот монстр не мог испытывать неудобств.
Если бы она захотела, эта женщина могла бы достичь противоположной стороны земли за секунду.
Для неё это было просто развлечение.
Словно бог, играющий с ничтожным существом, коим был я, Крейн Леонхарт.
— З-зачем.
У меня пересохло во рту.
Но я выдавил из себя слова.
Я не мог позволить ей запугать меня.
Я понятия не имел, как Кровавый Демон оказалась на территории герцогства Леонхарт.
Важно было то, что никто её не заметил.
Если я не отреагирую должным образом прямо сейчас, вся наша семья может быть уничтожена.
— Зачем ты здесь? Ты искала меня?
— Конечно. Разве я не сказала? Я была в Аонии.
— Твой подчинённый погиб там. Ты пришла за местью?
— Месть? Хм. Что ж, меня это не особенно волнует.
Я огляделся.
Было ли куда бежать?
Вокруг было много открытых пространств. С моей ловкостью я мог бы спрятаться где угодно.
— Живы или мертвы Бладид или Грейвер — мне нет дела. Мой интерес исключительно в тебе, Крейн.
...Но это было бы бессмысленно.
Можно ли избежать всего солнечного света, открыв зонтик?
Невозможно.
Она с самого начала была существом такого порядка.
«Стоит ли мне сражаться?»
Это абсурд.
В этот момент я понял наверняка.
Её невозможно победить.
Она не была создана для того, чтобы люди могли её одолеть.
Как когда-то Ариэль.
Пропасть, которую люди как вид никогда не смогут преодолеть.
«Тогда есть только один ответ».
Мне нужно было потянуть время, оценивая ситуацию.
— Ха-ха. Вот как?
Как только я принял решение, я почувствовал себя спокойнее.
Конечно, моё сердце всё ещё бешено колотилось от напряжения перед лицом хищника.
Но я всегда был известен своим позитивным настроем и толстокожестью.
Я решил оставаться максимально спокойным и вести разговор.
— Я тебе нравлюсь? Мне очень приятно слышать, что красивая женщина, которую я никогда не встречал, говорит, что я ей нравлюсь.
— Конечно. Как ты можешь не быть милым? Брат, у которого сестра — монстр, — одно это уже вызывает интерес. Ты даже бросил вызов своей изначальной судьбе. После такого представления, как ты можешь спрашивать, почему ты мне нравишься? Как забавно.
— Что?
Что с этой женщиной?
Бросил вызов судьбе?
Может ли она знать об оригинальной истории? О том, что я попанец?
...Нет. Это не то.
Это тот же принцип, что и у Пророка.
Чем теснее связь со скрытым миром, тем больше можно увидеть судьбу.
А Пророк говорил, что лишь мельком видел её части.
Говорили, что Ариэль и Кровавый Демон — это и есть сам скрытый мир.
«Верно».
Я вспомнил, что только что сказал мне Пророк.
Ариэль и Кровавый Демон — по сути, существа одного порядка.
Видя её перед собой сейчас, я ясно понял.
Сильнейшая сила в мире. Другой вид, отличный от людей. Глаза, пронзающие судьбу.
При такой разнице в уровне у людей нет шансов.
Бутуально, без кого-то вроде Ариэль, ответа нет.
«Так вот что он имел в виду».
Он сказал, что мне нужно стать похожим на Ариэль.
Он был абсолютно прав. Только дитя скрытого мира, подобное Ариэль, могло победить Кровавого Демона.
Неважно, насколько я талантлив или сколько тренируюсь, концептуально я проигрываю.
— О? Судя по твоему лицу, ты понял, что идёшь по пути, который бросает вызов небесам. Как интересно. Как очень интересно. Как ты догадался? Обычно ты не должен быть способен это понять.
— Ну, я просто исключительный. Это было совсем не сложно.
— Да, именно это отношение меня и озадачивает. Жизнь, изначально предначертанная Крейну Леонхарту, не должна была быть такой... легкомысленной...
Кровавый Демон остановилась.
Расстояние между нами было меньше десяти шагов.
Это был мой шанс.
Я ударил себя по онемевшим коленям, чтобы заставить их двигаться.
Мне нужно было бежать, хотя бы немного.
Будет ли от этого толк, я не знал, но должен был создать дистанцию.
Направляться ли к особняку или в другое место, я не был уверен.
Когда я повернулся, чтобы бежать, она, казалось, на мгновение погрузившаяся в раздумья, наконец глубоко улыбнулась и сказала:
— Что ж, это неважный вопрос. В конце концов, мне нужно лишь сделать тебя своим.
— Что ты сказала?
Я никогда не мог представить, что финальный босс скажет нечто подобное.