Наступила короткая тишина.
Третья имперская принцесса, Адельхайт фон Вальдрион, не стала долго раздумывать.
Точнее, казалось, она предпочла бы подумать подольше.
Принцесса или нет, она всё ещё была юной девушкой, даже не достигшей совершеннолетия.
Внезапно оказаться перед родителями жениха, которые требуют рассказать о себе — было бы странно, если бы она сохраняла полное спокойствие.
Тем не менее, она отбросила колебания, и в её глазах блеснула ясность.
— Во-первых, полагаю, и герцог Леонхарт, и герцогиня уже знают, кто я такая.
Мать кивнула, словно подбадривая её продолжать.
Казалось, первоначальное приветствие осталось позади.
Видя это, Адель обрела немного больше уверенности и продолжила ясным голосом:
— Однако... вы хотите услышать на этой встрече не это, верно? Герцогиня, поскольку вы восстанавливались, для вас это может быть в новинку, но я стала невестой лорда Крейна.
— Да. Я слышала об этом.
— Понимаю, вы можете думать, что эта помолвка — лишь политический мост между императорской семьёй и домом герцога. Старший сын дома Леонхарт, самого знатного рода. Может показаться, что императорская семья предложила свою наименее ценную, третью принцессу, чтобы обеспечить эту связь.
На этом моменте Адель сделала паузу.
Затем, приложив палец к груди, она твёрдо заявила:
— Но я могу с уверенностью сказать: я искренне люблю лорда Крейна Леонхарта, и это не политическая договорённость.
— Боже мой.
Руки Адель дрожали, когда она произносила эти слова.
Её светлые щёки залил румянец.
Она только что призналась в своих искренних чувствах перед будущими родственниками.
Как ей не смущаться?
Мать, казалось, была довольна; она прикрыла рот рукой и издала изящный возглас.
— Как любопытно. Я и представить не могла, что третья принцесса питает такие чувства. Могу я спросить, почему?
— Конечно.
Адель глубоко вздохнула и поделилась своей историей.
Она рассказала о нашей первой встрече на «Собрании Звезд».
О свежих впечатлениях, которые она тогда испытала. О близости, возникшей при встрече с таким же дворянином, как она сама.
И о том, как их дружба крепла по мере того, как они проводили больше времени вместе.
Наконец, она призналась, что влюбилась в моё героическое поведение, когда я был готов пожертвовать жизнью, чтобы защитить её от Бладид.
«...»
Что ж...
Мне не неприятно, когда меня хвалят, но...
Слушать, как девушка объясняет, почему я ей нравлюсь, перед моими родителями...
Эм... да. Даже для меня это немного неловко.
— Боже мой. Какая чудесная история.
Мать захлопала в ладоши с восторженным выражением лица.
К тому времени, как Адель закончила говорить, её щёки были совершенно красными.
Но она не выказала ни малейшего желания отступать.
— Теперь я понимаю. Что чувствует третья принцесса к нашему сыну. Как мать, я, безусловно, запомню это.
— Да. Пожалуйста.
Адель изящно склонила голову и вышла из комнаты.
Я притворился, что не заметил её слегка дрожащей походки.
В гостиной воцарилась тишина.
Я бросил на мать недовольный взгляд.
— Мать, что ты, собственно, делаешь?
— Что не так? Как мать, я любопытна. Хочу посмотреть, скольких девушек мой сын очаровал, пока меня не было.
— Зачем заставлять меня сидеть здесь и слушать их представления? Разве нельзя было придумать более подходящий и приличный способ?
— Нельзя, так что сиди смирно.
«...»
Мать всегда была такой?
Следующей вошла Элли.
— Э-э... м-м...
Не знаю, почему она дрожала с того самого момента, как вошла.
Элли трясло так сильно, что мне стало тревожно просто наблюдать за ней, пока она садилась.
Затем она сделала несколько глубоких вдохов. Вдох — выдох — повторить.
«...»
Мать по-прежнему сохраняла мягкую улыбку.
По-видимому, поведение Элли её ничуть не беспокоило.
А отец рядом с ней... что ж, не люблю это говорить, но он, похоже, мысленно отключился.
Словно он стёр из памяти сам факт своего присутствия.
Нет, отец. С каких пор ты стал таким слабохарактерным?
— Хм... Ты Элисия Розенет, верно? Дочь виконта Розенет?
— Д-да, д-да, госпожа! Д-для меня большая честь встретиться с вами, герцогиня Леонхарт!
Это что, армия?
— Что ж... не хочешь представиться? Мне любопытно, как наша Элли умудрилась влюбиться в Крейна.
— В-в-влюбиться? Я бы не посмела...
— Разве это не так?
— ...Д-да, это так.
Элли сжалась и робко начала говорить.
— М-мы впервые встретились на «Собрании Звезд»...
— Сын... что ты там, собственно, делал? Ты что, очаровал всех этих юных леди?
— Было бы проще, если бы это входило в мои намерения.
— Там я впервые встретила лорда Крейна... который развлекал меня своим превосходным умением вести беседу...
— Ты ведь правда не очаровывал её, сынок?
— Нет. Мы просто играли в словесные игры. Ты думаешь, я шептал Элли на ушко сладкие глупости?
— ...И... когда в Императорском дворце начался хаос из-за Бладид, лорд Крейн спас меня там...
— Сын... это ведь не твоя вина, да? Похоже, всё это было довольно намеренно.
— Ну, Элли тоже спасла меня, так что мы в расчёте.
— Угх...
Её уверенность, казалось, таяла, пока мать и сын продолжали беседовать.
Элли съёжилась ещё сильнее.
— О боже. Прости, Элли. Я обычно не такая, но почему-то перед тобой...
Нет, я понимаю, мать. В Элли действительно есть что-то такое, что заставляет тебя поддразнивать её.
— Кхм. Так... поэтому ты влюбилась в него?
— Ах, н-ну, это отчасти так... но на самом деле, мне больше запомнилось то, что я спасла его.
— Что? Не то, что тебя спасли?
— Д-да. Я всегда была той, кто получает помощь... поэтому возможность помочь кому-то другому впервые действительно осталась в моей памяти... Кроме того, лорд Крейн такой замечательный и удивительный...
Несмотря на свою застенчивость, она высказала всё, что хотела.
Мать тихо наблюдала за Элли, которая бормотала что-то с опущенной головой.
Затем, кивнув с «Мм», она сказала:
— Ты мне подходишь. Ты прошла.
— Ч-что?
— Кто-то вроде Элли был бы хорош для нашего сына. Я одобряю.
— Н-но я ещё окончательно не сказала, что хочу быть партнёром лорда Крейна...
— Да, да. Я понимаю. Можешь идти.
— Нет, подождите, пожалуйста...
Робкий протест Элли не получил продолжения.
С её характером подобная ситуация была бы слишком обременительной, чтобы даже присутствовать здесь.
И всё же тот факт, что она вообще здесь сидела, означал, что она питает ко мне чувства.
На самом деле, у её оправданий не было шансов сработать.
— Дорогой.
Мать подтолкнула отца, который сидел тихо.
Отец, который, казалось, мысленно отсутствовал, ответил скованно.
— Что такое?
— Что ты думаешь об этой девушке?
— ...Ей, кажется, не хватает уверенности. Она может стать несколько разочаровывающей партнёршей для равноправного брака.
— Правда? Не думаешь ли ты, что наш Крейн мог бы с этим справиться? К тому же, нет гарантии, что он возьмёт только одну жену.
— Ты...
Отец посмотрел на мать холодным взглядом, затем вздохнул.
— Верно. Иметь слишком напористую жену может быть утомительно.
— Боже мой. Что именно ты имеешь в виду? Не хочешь пояснить?
— ...Нет. Это была оговорка. Пожалуйста, забудь.
— Нет. Я бы очень хотела услышать. «Напористые женщины утомительны в качестве жён»... Интересно, кто же жена герцога Леонхарта, раз ты говоришь такие вещи?
«...»
Отец посмотрел на меня глазами, умоляющими о помощи, но я мог лишь покачать головой.
Разбирайся сам. Я тоже не хочу умирать.
Третьей вошла Ёру.
— Привет!
Совершенно иная атмосфера, чем у предыдущих двух женщин.
Высокая энергия, яркое улыбающееся лицо.
И, что наиболее примечательно, чёрные волосы и чёрные глаза.
Мать расплылась в широкой улыбке, а глаза отца расширились.
— Боже мой. Это ты?
— Да! Я Куроцуки Ёру из Аонии, подруга Крейна. Матушка.
— О боже. «Матушка», говоришь... какое милое обращение.
Что это? Она уже обезоружила её?
Ёру села и прочистила горло, выпятив грудь.
Бинты на груди, которые я видел в Аонии, исчезли.
Возможно, пытаясь выглядеть прилично, она была одета в скромное кимоно.
— Не хочешь представиться, Ёру?
— Конечно! Я готовилась к этому. О, и, пожалуйста, зовите меня просто Ёру.
— О боже. Обязательно, Ёру.
Глаза матери засияли; казалось, Ёру нравится ей даже больше, чем Адель и Элли.
Ёру, явно гордясь этим, снова прочистила горло и начала своё объяснение.
— Как я уже говорила, я из Аонии. Так что обычно у меня не было бы возможности встретить Крейна. Но! Была ли это судьба? Я встретила Крейна в день Пира Льва, словно по воле судьбы!
— О боже мой. Как же вы встретились?
— На семейном тренировочном полигоне! Кхм! Обычно посторонним вход запрещён, но в тот день там было странно пусто. Так что я пробралась туда и встретила мальчика, который станет будущим героем.
— Надо же...
Мать уже была поглощена рассказом, словно могла представить себе ту судьбоносную первую встречу между Ёру и мной.
— Я спарринговала с Крейном прямо там. В то время я была достаточно опытна, чтобы учить его. Мы так хорошо провели время, что потеряли счёт времени.
— О? Значит, теперь всё иначе?
— Конечно! Теперь Крейн на таком уровне, что я должна учиться у него. Я была просто потрясена тем, как он стал таким гением!
— Хо-хо-хо-хо.
Мать повернулась и посмотрела на меня с довольным выражением лица.
Неужели слышать похвалу о своём сыне так приятно?
Тем временем я чувствовал себя довольно неловко от всех этих чрезмерных похвал.
— А после того, как Пир Льва закончился, мы расстались! Я гадала, встретимся ли мы когда-нибудь снова — но представьте моё удивление, когда мы воссоединились в Аонии! Я была по-настоящему потрясена.
— Ах. Я слышала, почему мой сын отправился в Аонию... Понимаю. Значит, вы встретились там?
— Да. Когда я снова увидела Крейна, он стал таким мужественным! Я была по-настоящему поражена.
— Хо-хо-хо... Вот как?
— Да! А после этого —
Отношение матери было таким тёплым и дружелюбным.
Ёру ничуть не колебалась и с энтузиазмом делилась всем, что произошло между нами.
Как мы вместе ходили громить додзё.
Как я бросился ей на помощь, словно ветер, когда она столкнулась с опасностью, встретив Грейвера.
— ...Так что, смею сказать, Крейн — самый дорогой друг в моей жизни. И мой благодетель!
— Хо-хо-хо... Я и представить не могла, что у моего сына будет такая очаровательная девушка.
— Хе-хе-хе. Девушка... Верно. Я девушка Крейна.
— Нет, Ёру. Позволь мне поправить тебя. Ты — девушка Крейна. Нет нужды принижать себя подобным образом.
— Хе-хе. Спасибо.
В самопрезентации Ёру не к чему было придраться.
Разговор тёк гладко, и гостиная наполнилась смехом, пока Ёру не ушла.
Более того, то, что сказал отец после ухода Ёру, было ещё более примечательным.
— Она мне нравится.
— О боже. Тебе тоже?
— ...Дело не столько в её характере. Я просто думаю, что для Крейна было бы хорошо иметь спутницу, которая идёт с ним по пути меча.
— Хм. У меня другое мнение. Как женщина, я чувствую, что она — девушка, наиболее похожая на Крейна по характеру, не скованная условностями. Эй, Крейн. Что ты думаешь?
Я ответил молчанием.
После этого отец и мать обменялись ещё несколькими словами.
Затем отец наконец сказал с серьёзным лицом:
— Но, дорогая.
— Да?
— Ты действительно... планируешь привести и этого ребёнка тоже?
— Конечно.
Отец, казалось, был не в восторге.
Но мать твёрдо стояла на своём.
— Этот ребёнок — тоже законная кандидатка в жёны Крейна. Какими родителями мы были бы, если бы не знали, кого любит наша дочь? Моё величайшее счастье — видеть Ариэль счастливой.
— Но... Вздох. Я понимаю. Как отец, который не смог защитить нашу дочь, пока тебя не было, я не имею права возражать. Делай как хочешь.
— Действительно. Это путь к счастью нашей семьи.
А затем мать послала за слугой.
Четвёртый и последний человек.
Она попросила их позвать мою младшую сестру, Ариэль Леонхарт.