После того как отец получил неожиданный удар, я заставил Ариэль извиниться, как только он пришёл в себя.
Для Ариэль было не впервой вытворять непредсказуемые вещи, но она вырубила нашего отца — главу семьи. Мы не могли просто закрыть на это глаза, поэтому я лично заставил её извиниться.
Отец лишь смотрел на Ариэль с бесстрастным выражением лица. Он никак не отреагировал, когда я осторожно подтолкнул её застывшую голову, заставляя поклониться, и даже когда я подгонял её, а она наконец пробормотала невыразительное «прости».
Он просто пристально посмотрел на Ариэль, затем перевёл взгляд на меня, когда я вздохнул и взял на себя ответственность как её брат. Наконец он произнёс: «Ты сильно выросла», — и простил её проступок, хотя я не понял, что он имел в виду.
Я заставил Ариэль снова склонить голову, когда она упрямо твердила: «Видишь? Я ничего плохого не сделала». Я уже несколько дней читал ей нотации, что так поступать нельзя.
Наконец настал день, когда Эли должна была посетить наше поместье.
— Карета въехала на территорию герцогства. Скоро должна прибыть.
— Да. Спасибо.
Я кивнул на слова слуги. Карета Эли скоро прибудет в поместье.
Времени оставалось ещё немного. Что мне делать?
На самом деле, я уже решил.
«Я беспокоюсь об Ариэль».
Наша милая младшая сестрёнка ненавидит видеть меня с другими женщинами, и в последнее время она заперлась в своей комнате, что меня беспокоит.
Что-то её гложет — она даже не ходит за мной по пятам, как обычно, а просто сидит взаперти.
Как брат, я не могу не волноваться.
Тук-тук.
— Ариэль. Ты там?
— «......»
Ариэль не ответила сразу.
Я слышал движение внутри, так что она точно была там.
Как давно она не отвечала мне сразу, с энтузиазмом? Пожалуй, это впервые.
Шурх, шурх.
Подождав немного, я услышал звук ворочающейся постели, а затем последовал ответ:
— Что?
— Я хотел тебя увидеть.
— ...Не хочу.
— Хм.
Подождите, что здесь происходит?
Ариэль действительно говорит, что не хочет меня видеть?
Я в шоке. Такое чувство, будто дочь, которую я лелеял с детства, переживает пубертат и заявляет: «Ненавижу тебя, папа!»
Конечно, Ариэль мне не дочь.
Но я отвечал за её воспитание с самого рождения, так что она мне как родная.
И теперь эта младшая сестрёнка отвергает меня.
...Я не могу с этим смириться!
— Ариэль. Я тебе правда так неприятен? Тебе противно видеть лицо своего брата?
— Нет. Всё не так плохо.
— Я искренне потрясён. Прости. Должно быть, я сделал что-то не так. Вот почему наша прекрасная Ариэль злится. Вздох. Я ужасный преступник. Искуплю вину смертью. Вернусь в свою комнату и умру в одиночестве и страданиях.
— Угх. Нет. Всё не так. Я просто... у меня нет уверенности, чтобы встретиться с тобой.
— А?
Я нёс чушь в своём замешательстве, но эти слова заставили меня сосредоточиться.
У неё нет уверенности, чтобы встретиться со мной?
Это невозможно.
Глаза Ариэль всегда сияли, стоило ей увидеть меня. Такого просто не может быть!
— Ариэль. Что-то случилось? Я выслушаю. Откроешь дверь?
— ...Может, увидимся позже?
— Нет. Я слишком волнуюсь, чтобы уснуть. Мне кажется, я умру, если прямо сейчас не увижу лицо своей младшей сестрёнки.
— Идиот.
Приняв это за разрешение, я открыл дверь.
Внутри одеяло вздымалось холмиком на кровати.
Ариэль свернулась под ним, словно в коконе.
Хм.
Что происходит с нашей милой младшей сестрёнкой?
Она всегда была уверена в себе, никогда не проявляла ни капли стыда или смущения. Видеть её такой сжавшейся — странно.
Я тут же бросился к Ариэль.
— Что случилось? Как ты дошла до такого?
— ...Ничего не случилось.
— Это ложь. Врать брату бесполезно, ты же знаешь? Я всё вижу. Просто будь честна.
— ...Ты не будешь смеяться?
— Конечно, не буду.
Если бы кто-то посмеялся над проблемами моей Ариэль, я бы этого не простил.
Ариэль замялась, закусив губу, а затем произнесла:
— ...Я не могу использовать магию.
Она выдала этот неожиданный ответ.
— А?
— Я сама изучала книги по магии. Я очень старалась. Я хотела быть тебе полезной.
— А.
Так вот в чём дело.
Она действительно говорила, что научит меня магии после того, как я упомянул, что учусь у Эли.
Но она так расстроена из-за этого?
— Но ничего не выходит. Что бы я ни пробовала, не получается. У меня нет таланта... Это впервые. Что-то, что я хочу сделать, но не могу. Это невероятно.
Ариэль выглядела подавленной, даже преданной.
Словно что-то, что должно было сработать само собой, не сработало.
Словно что-то, в чём она была уверена на все сто, оказалось невозможным.
— У тебя были причины думать, что ты сможешь? Даже для такой, как ты, изучение магии с нуля — дело непростое.
— Но с мечом у меня всё получилось сразу. Я могла делать всё остальное. Я думала, с магией будет так же. Но она не слушается.
— Тот иной мир тебе не помог?
— Нет.
Ариэль шмыгнула носом и кивнула.
Теперь я понимаю.
Ариэль впервые столкнулась с проблемой, которую нельзя решить с помощью Скрытого мира.
Ариэль — это, по сути, и есть сам Скрытый мир. До сих пор для неё не было ничего невозможного.
Только лишь в фехтовании она сильнейшая в мире, а во всём остальном — гений, несравнимый с обычными людьми.
И всё же эта самая Ариэль говорит, что у неё нет таланта к магии.
«Возможно, это функция, которой для неё просто не существует».
Слон может быть королём суши, но он не может жить в море.
Кит может править океаном, но он не может летать в небе.
Солнце может освещать весь мир, но оно не может светить ночью.
Вот что это такое.
Как бы ни была благословлена Ариэль Леонхарт Скрытым миром, какой бы силой мирового уровня она ни обладала...
Есть некоторые «несуществующие функции», которые даже она не может преодолеть.
— Я не должна быть такой. Я должна помогать тебе. Иначе кто-нибудь заберёт тебя...
Ариэль редко выглядела настолько близкой к слезам.
Касалось, её щёки готовы пролиться слезами, если я коснусь их.
Увидев это, я не смог сдержать улыбку.
Ха-ха.
Люди говорили, что Ариэль — бедствие.
Что она никогда не сможет вписаться в общество, потому что она не человек.
Это невозможно.
Как эта очаровательная девушка, готовая расплакаться из-за такой мелкой неудачи, может быть не человеком?
— А. Брат. Ты засмеялся... Ты солгал.
— Прости, прости. Я смеюсь не над тобой. Я просто, ну, счастлив.
— Счастлив? Ты счастлив, что я не могу тебе помочь?
— Нет, не поэтому.
Она была подавлена, а теперь ещё и параноит.
Но даже это была новая сторона Ариэль, которую я никогда раньше не видел, что меня странно порадовало.
— Я счастлив видеть, что есть вещи, которые даже моя младшая сестрёнка не может сделать. Я-то думал, Ариэль может даже небо разрубить мечом, если попросить.
— Я всё ещё могу это сделать.
— Ха-ха. Понимаю. И всё же я спокоен. Есть вещи, которые даже ты не можешь.
— «......»
Шмыг.
Ариэль шмыгнула носом и тихо прошептала мне:
— ...Так ты меня простишь?
— За что?
— Я не могу тебе помочь. Я говорила, что научу тебя магии, но провалилась... Я бесполезна?
— Конечно, нет.
Как наша младшая сестрёнка пришла к таким мыслям?
Я тут же крепко обнял Ариэль.
Её маленькое, хрупкое, словно птичье тело, прижалось к моему.
— Я никак не могу тебя не любить. Не говори так, даже не думай об этом. Мне больнее это слышать.
— ...Правда?
— Конечно. Разумеется.
— «......»
Ариэль молчала в моих объятиях.
Она уткнулась влажными глазами мне в грудь, а затем спросила:
— Тогда можно мне быть с тобой, когда ты встретишься с этой женщиной Эли?
— А?
— Даже если я не могу помочь, я хотя бы хочу быть рядом.
— Делай как хочешь. Я не против.
Я в итоге кивнул на её искреннюю просьбу.
Хм.
Честно говоря, я планировал держать их подальше друг от друга, чтобы Ариэль не затевала ссор с Эли.
Но я не могу отказать Ариэль, когда она такая уязвимая.
И, прежде всего, она милая.
Я впервые вижу её такой слабой, так что стоит насладиться этим сполна.
***
Цок, цок.
Карета въезжает во двор поместья.
Слуги герцога выстроились, чтобы поприветствовать её.
Мы с Ариэль наблюдали издалека, ближе к самому особняку.
— «......»
Ариэль держит меня за руку, не двигаясь.
Раньше она бы сузила глаза или усилила свою ауру.
Но то ли потому, что её уверенность пошатнулась из-за проблем с магией, то ли потому, что я искренне попросил её,
Она вела себя необычайно хорошо, просто тихо и крепко держала меня за руку.
«Впрочем, не очень роскошно».
Семья Розенет не прислала много людей.
Обычно, когда семья герцога приглашает их, семья виконта присылает как можно больше людей.
Им всегда выгодно улучшить отношения с герцогским родом.
Но прибыла только одна карета из семьи Розенет.
Без какой-либо дополнительной свиты.
Скрип.
Маленькая, но аккуратная карета с нарисованной на ней фиолетовой розой.
Она останавливается, и дверь мягко открывается.
Топ, топ.
Наконец изнутри появляется девушка.
Её выражение лица по-прежнему лишено уверенности.
Но в отличие от того, когда я видел её на Собрании Звезд, в этот раз она выглядит подобающе одетой.
Фиолетовые волосы собраны в хвост.
Это открывает её белую шею.
А если проследить линию шеи вниз, там обнаруживается её неприлично большая грудь.
Это поражает каждый раз, когда я смотрю. Как кто-то с таким грозным оружием может выглядеть настолько социально неловким?
Фиолетовая леди, Элисия Розенет, скромно стояла и оглядывалась по сторонам.
Слуги уже были заняты багажом.
Ищущий взгляд Эли обратился к нам.
— А!
Её напряжённое, застывшее лицо тут же просияло.
Эли направилась ко мне быстрыми маленькими шажками.
— О, прошло столько времени! ...Ой.
Её неуверенная манера осталась прежней.
Несмотря на встречу спустя год, она покраснела из-за своей оплошности.
— В-вы х-хорошо себя чувствовали? Юный господин Крейн?
— Я был в порядке. Ты, кажется, тоже. Ты совсем не изменилась.
— Н-не изменилась?! Угх. Я-я приложила столько усилий, чтобы нарядиться...
— Я шучу. Пойдём внутрь? Ты, должно быть, устала с дороги.
— А. Д-да. Как леди из семьи Розенет, я принимаю предложение Юного господина Крейна... Ой.
Если собираешься быть такой неуклюжей, лучше даже не пытайся.
Я позволил смущённой, надувшейся Эли следовать за мной.
Когда я собирался проводить её в приёмную, Эли внезапно спросила:
— Эм, Юный господин Крейн?
— Что?
— К-кто этот человек рядом с вами? Я никогда раньше её не видела...
— А.
Ей любопытно насчёт Ариэль.
Я планировал представить их, как только мы устроимся в приёмной.
Но нет причин не сказать ей сейчас, поэтому я ответил сразу:
— Это моя младшая сестрёнка.
— О! ...П-правда? А. Понимаю. Да.
— ?
Что это за странная реакция?
Эли неловко кивнула, переводя взгляд с Ариэль на меня и обратно.
Кажется, её что-то беспокоит.
— Если что-то странно, скажи сейчас. Не жди до потом.
— А? Н-нет, ничего особенного...
— Что, странно, что у нас с Ариэль разный цвет волос?
— «......»
Глаза Эли забегали.
О чём она может думать, чтобы выглядеть такой испуганной?
Напротив, Ариэль сохраняла бесстрастное лицо.
Как она и обещала, она не прерывала мой разговор с Эли.
И наконец,
Эли робко раскрыла свои мысли.
— ...Н-ну.
— Да. Что?
— То, как ваша сестра смотрит на вас, Юный господин Крейн. Это, гм, как бы сказать... пропитано такой любовью и обожанием... Я подумала, что она, должно быть, ваша наложница... Я-я прошу прощения!
О.
Девять лет опыта в роли брата Ариэль.
Внезапно моя младшая сестрёнка стала наложницей.
...Это хорошо или плохо?