Я не видел дуэль Хиираги Масато.
В любом случае, он метил в чемпионы, так что проиграть он никак не мог.
Поскольку в плане мастерства я не уступал, и мне не нужно было заранее присматриваться к противникам, я спокойно покинул место проведения турнира.
— Какое расписание полуфиналов?
— А, пары полуфиналистов определяются по результатам четвертьфиналов. Победители первого и второго матчей встречаются друг с другом, а победители третьего и четвёртого — между собой.
— Понятно.
После того как я получил объяснения от сотрудника ассоциации, Ёру толкнула меня в бок.
— Ого, значит, я буду сражаться с этим человеком.
— Ага. Думаешь, сможешь победить?
— Хм. Гарантий не дам, но можешь ждать с нетерпением. Даже если Хиираги впечатляет, я тоже не промах.
Поскольку Ёру победила в третьем матче, она встретится с победителем четвёртого.
И, как я уже сказал, Хиираги Масато, скорее всего, выиграет четвёртый матч.
Это естественным образом ведёт к поединку между Ёру и Масато.
— А ты? Думаешь, справишься с полуфиналом?
— Ну, это не должно быть особо сложно.
В отличие от меня, мой противник по второму матчу не был кем-то известным.
Наверное, простолюдин, который, как и я, дошёл так далеко.
Немного грустно сокрушать многообещающий талант.
Но что поделать? Им придётся попытать удачу в следующий раз.
— Полуфиналы пройдут вскоре после завершения четвертьфиналов. Просто отдохните как следует до этого времени и возвращайтесь.
— Хорошо.
— Финал же состоится через неделю после полуфиналов. Так что вам нужно просто хорошо выступить в полуфинале.
С этими напутственными словами сотрудника ассоциации я покинул место проведения турнира.
До полуфинала оставалось несколько дней.
Мне следовало просто отдохнуть в гостинице и не привлекать к себе внимания до тех пор.
***
День перед полуфиналом.
В отличие от четвертьфиналов, полуфиналы будут разделены на два дня: первый и второй матчи пройдут отдельно, так что я выступаю первым.
— От Хиираги удивительно мало реакции.
Ёру, ворочаясь на кровати, внезапно пробормотала это, словно ей только что пришла в голову мысль.
Она права. До сих пор они вмешивались так часто, что я думал, они сделают это и сейчас.
Они наверняка уже подтвердили, что мальчик в маске они и девушка с повязкой на глазу появились на Фестивале Лазурного Дракона.
И всё же ничего не произошло.
— И всё же нельзя терять бдительность. Мы не знаем, что они могут замышлять.
— Да, это правда... А?
Стук-стук.
Осторожный стук в дверь.
Вскоре появился хозяин гостиницы, открывая дверь.
— Прошу прощения, гости. Вам пришло письмо.
— Письмо?
— Да. Вы, случайно, не участвуете в Фестивале Лазурного Дракона? Сказали, что это письмо для участников фестиваля...
— А, да. Мы участвуем.
— Вот как? Ого, дойти до полуфинала — это весьма впечатляюще. Я и сам фанат Фестиваля Лазурного Дракона...
Вежливо выслушав восторженную болтовню хозяина гостиницы и проводив его, я открыл письмо, чтобы прочитать содержимое.
[Уведомление для полуфиналистов Фестиваля Лазурного Дракона]
[Мы хотели бы заранее подтвердить награды, которые желают получить участники в случае победы, поэтому просим собраться сегодня]
[Пожалуйста, приходите в горы рядом с Аосеном]
— ...Что это?
Зачем им подтверждать награды уже сейчас?
Полагаю, в зависимости от того, какие награды хотят участники, им может потребоваться подготовка.
Но разве нельзя было сделать это перед финалом?
— Хм.
Ёру вяло поднялась с кровати и положила подбородок мне на плечо.
Прочитав содержимое письма, она сказала:
— Подозрительно.
— Ты тоже так думаешь?
— Ага. От этого за версту несёт типичной аонийской подлостью. Очень подозрительно.
— ...
Я скомкал письмо в руке.
Ёру определённо права — это подозрительно.
Действительно ли Ассоциации Фестиваля Лазурного Дракона нужно подтверждать, какие награды хотят участники?
Не думаю.
Остаётся лишь один ответ.
— Хиираги, да?
— Должно быть.
Намерение слишком очевидно.
Они открыто пытаются заманить нас в ловушку.
— Что хочешь делать, Крейн?
— Пойдём.
— А? Серьёзно? Любой увидит, что это ловушка.
— Какую бы ловушку ни расставили Хиираги, им нас не одолеть.
— Хм. Если ты так говоришь.
Ёру подняла подбородок и схватила свой меч.
Я тоже взял свой меч и пояснил свои доводы:
— И ещё — я хочу использовать эту битву, чтобы собрать неопровержимые доказательства.
— С помощью той штуки со свитком?
— Ага. Это будет уже четвёртый раз, так что этого должно хватить, чтобы серьёзно подпортить репутацию Хиираги.
— Верно. Им следовало знать, что с нами лучше не связываться.
Ёру кивнула и вышла из комнаты.
Молча следуя за ней, я тихо подумал:
«На самом деле, у меня есть ещё одна причина».
Не знаю, что они сделали, но влияние Хиираги должно было дотянуться до Ассоциации Фестиваля Лазурного Дракона.
Иначе они не смогли бы отправить письмо, замаскированное под послание от фестиваля.
Так что, если они расставляют такую ловушку... их грязные руки должны были дотянуться и до невинных людей.
«Мой противник».
Мой противник в первом полуфинальном матче.
Та деревенская девушка, должно быть, тоже получила это письмо.
И она пойдёт в ловушку, ничего не зная.
Если спросите, почему я сознательно иду в ловушку, то просто потому, что не хочу стоять в стороне, пока страдает невинная девушка.
К тому времени, как мы прибыли на место, указанное в письме, солнце уже садилось.
Я привык к этому пейзажу со всеми горами в Аонии.
Горы на закате становятся жуткими, признаков жизни почти нет.
Если устраивать засаду, лучшего момента не найти.
Шаг... Шаг...
Я двинулся к месту встречи, сжимая меч и сохраняя бдительность во всех направлениях.
Вокруг никого.
Только звук насекомых, стрекочущих в горах.
Но ни меня, ни Ёру не обмануть такими уловками.
— Они прячутся.
— Ага.
Никто не сравнится с нами в остроте зрения.
Мы видим их.
Воины прячутся за деревьями, скрывая своё присутствие.
«Они сильнее тех, кого посылали раньше».
На этот раз они настроены серьёзно.
Но я не думаю, что мы проиграем.
— Хватит прятаться. Мы знаем, что вы там.
— ...
— Мы бы ни за что не повелись так наивно на вызов от Ассоциации Фестиваля Лазурного Дракона. Хватит раздражать, выходите.
— Наглый глупец.
Наконец, они показались.
Подозрительные фигуры, чьи тела были облачены в чёрные одежды.
С лицами, скрытыми за масками, невозможно было понять, из семьи боевых искусств они или убийцы.
— Вы уже трижды вмешивались, и всё продолжаете. Вы так отчаянно хотите увидеть победу своего юного господина?
— Тебе стоит следить за своим языком. Это затрудняет проявление милосердия.
— Просто ответь на мой вопрос. По-вашему, это конец для нас, да? Давайте выслушаем ваши причины, прежде чем мы уйдём.
— ...Хмф. Мы просто желаем определённого исхода.
По-видимому, довольные собой, фигуры в масках начали объяснять.
Они явно думали, что никто больше не услышит наш разговор здесь.
«Они попались в мою ловушку».
Мне просто нужно записать воспоминания в мой свиток, так что проблем нет.
— Юный господин Масато должен победить на этом Фестивале Лазурного Дракона. Это позволит роду Хиираги взлететь ещё выше.
— И ради этого вы совершаете такие подлые поступки? Какой смысл в победе, полученной таким путём?
— Не говори ерунды. Победа — единственный результат, который имеет значение. Процесс не имеет значения. Юному господину просто нужно одержать победу, ничего не зная.
— Ха.
Я не смог сдержать смех.
Другими словами, эти люди в масках говорят:
Ему не нужно знать.
Хиираги Масато просто должен победить, и ему не обязательно знать, какая грязная работа была проделана, чтобы это произошло.
— Вы безумны.
Это абсурд.
Какой смысл в ковровой дорожке, расстеленной вот так, словно он тепличный цветок?
Никакая тайна не остаётся скрытой вечно.
Однажды Масато узнает.
Он узнает, на каких подлых поступках строились его победы.
— Вырастая таким образом, думаете, он станет тем величайшим мечником, которого вы хотите видеть? Сомневаюсь.
— Заткнись. Что может знать посторонний?
— К тому же — даже если вы просто хотите, чтобы он победил, ваши действия чрезмерны. Вы, должно быть, вызвали сюда и моего противника. Где та девушка?
— А, ты об этой девке.
Группа в масках усмехнулась и указала рукой.
Затем один из них вытащил фигуру, спрятанную за деревом.
Глухой удар!
Девушка безжизненно рухнула на землю.
Мой противник по полуфиналу.
Её избили так сильно, что от её прежней миловидной внешности не осталось и следа.
Она не получила травм, которые никогда не заживут.
У этих парней не хватило бы духу на такое.
Они лишь ранили её достаточно, чтобы она не смогла продолжать участие в турнире.
— Вы лишились рассудка.
Я вздохнул, сжимая рукоять меча.
— Вы настолько отчаянно хотите победы Масато? Достаточно, чтобы избить такую невинную девушку?
— Мы сделаем то же самое с тобой. Тогда у тебя не хватит смелости раскрыть правду своим высокомерным ртом.
— А потом дадите Масато две победы без боя, чтобы сделать его чемпионом? Какой смысл будет в такой победе?
— Ты не понимаешь! Проблема, с которой сталкивается Хиираги... нет, с которой сталкивается Аония!
Группа в масках закричала, охваченная гневом.
Похоже, они затаили какую-то давнюю обиду.
— Аонии нужен герой. С нашей национальной мощью, отстающей от Империи, нас ждёт мрачное будущее. Именно сейчас должен появиться герой!
— И ради этого вы будете фабриковать героя?
— Да! Вы, имперские граждане, всё равно не поймёте!
Дзынь—
С этими криками группа в масках обнажила мечи.
Битва уже неизбежна.
Это финальное противостояние.
Хиираги вложили в это всю мощь, которую смогли собрать.
Если я раздавлю их здесь, они больше не будут нас беспокоить.
— Вы правы. Я не понимаю.
Как сказал человек в маске, я не знаю проблем, с которыми сталкивается Аония.
Как я мог? Я из Империи.
— Но есть одна вещь, которую я знаю.
Страна, которая жертвует невинными девушками ради создания героев?
Она заслуживает падения.