Странный сон.
Незнакомые пейзажи проносятся перед глазами, словно кадры киноплёнки.
Мир был тусклым, залитым кроваво-красным.
И в этом мире я увидел некую поляну.
«......»
Мечники, ожидающие в тишине.
Они стояли неподвижно, с ожесточёнными лицами.
Казалось, они ждали чьего-то приказа.
Или, быть может, подходящего момента.
Сцена сменилась.
Вдали возвышался императорский дворец.
Он выглядел куда более обветшалым и запущенным, чем когда я посещал «Собрание Звезд».
Странно. Императорский дворец не должен так выглядеть.
А между дворцом и мечниками...
Пара — мужчина и женщина — молча смотрели на дворец.
— Ты нервничаешь? — спросил мужчина.
Тусклые светлые волосы.
Безжизненные синие глаза.
— А?
Это странно.
Он кого-то напоминает.
Словно я сам, если бы постарел лет на десять.
Но у меня ведь нет этих мёртвых глаз, верно?
Я продолжаю наблюдать за их разговором.
Женщина ответила с улыбкой:
— С чего бы мне нервничать? Великий Магистр прямо рядом со мной.
— ...Как глупо. Не надейся, что у меня будет роскошь защищать тебя на поле боя.
— Ой, да ладно тебе. С тобой никакой веселья.
Женщина тряхнула распущенными чёрными волосами.
Как необычно.
Ни мечники, которых я видел до сих пор, ни мужчина, названный Великим Магистром, не украшают себя.
Нет, даже если бы они попытались, их тела, возможно, уже не приняли бы этого.
Они не были людьми. Я понял это, просто взглянув.
Точно так же, как Бладид.
Но эта женщина другая.
Её чёрные волосы блестят, а кожа мягкая — само воплощение женщины в расцвете сил.
— Ну, я знаю. Поход за головой Императора встретит яростное сопротивление. Мне нужно позаботиться о себе самой.
— Раз понимаешь — хорошо.
— Но знаешь, что странно? Почему только наш Первый дивизион отправляется атаковать Императора?
«......»
Кто эта женщина?
Её голос звучит знакомо.
Голос мужчины тоже напоминает мой, что тревожит, но это логично.
Должно быть, это сцена из будущего.
То время, когда Крейн Леонхарт присоединился к Культу Красной Крови.
Иными словами, оригинальная история.
Вопрос в том, кто эта женщина?
Я не знаю оригинальной истории.
Поэтому могу только догадываться.
— Наверняка, если бы выступил сам Мастер Культа, захват императорского дворца был бы пустяком. Словно только мы одни выступаем в качестве особого отряда.
— Ёру.
— Почти как будто нас посылают на смерть...
— Закрой рот. Что, если Мастер Культа услышит тебя?
— ...Я не должна была говорить так дерзко. Да, да. Поняла. Наш Великий Магистр не любит шуток.
«......»
— Что?
Имя, которое произнёс мой будущий «я».
Ёру.
Разве это не имя девушки, которую я встретил несколько лет назад?
Я снова смотрю на женщину.
Чёрные волосы. Как у Ёру.
Внешность. Как у Ёру.
Грудь... возможно, это будущее Ёру.
Если так.
«Я вижу её глаза».
Глаза женщины были красными.
Это значит, она вампир.
— Вернёмся и отдохнём. Готовься к завтрашнему дню.
— А как же ты?
— Мне не нужно.
— Тогда я тоже не пойду.
«......»
Будущая Ёру всё ещё была игривой.
Она шутит, словно кокетничая, совсем как настоящая Ёру.
Единственная разница, возможно, в том, что...
В отличие от меня настоящего, мой будущий «я» не отвечает взаимностью и выказывает раздражение.
«......»
Зрение затуманивается.
Сон заканчивается.
Прежде чем сознание угасает, я думаю о внешности Ёру.
«...На ней была повязка на глазу».
Совпадение? Или намеренно?
Поразмыслив немного, я решил отпустить это.
Я не буду спрашивать, пока Ёру сама не расскажет.
Я уважаю её. Если она носила повязку, у неё была на то причина.
Если когда-нибудь представится возможность, я спрошу.
И...
По мере того как сон рассеивался, это воспоминание становилось всё более туманным.
***
Мне исполнилось пятнадцать.
Я постепенно становлюсь настоящим мужчиной.
Конечно, до совершеннолетия ещё пять лет, но все уже относятся ко мне как к взрослому, так что, полагаю, это не имеет значения.
Весь год, прошедший с момента встречи с Эли, я потратил на повышение мастерства в магическом зачаровании.
Особая способность, которую я получил в качестве награды — магическое зачарование «Свет».
Эта техника пропитывания меча светом для создания магического клинка — я ни у кого не могу получить совета по этому поводу.
Рыцари используют ауру, маги используют магию.
В этом мире, где они чётко разделены, нет никого, кто мог бы эффективно обучить такого чудака, как я.
Пока я размышлял над этим путём магического мечника, Ариэль тоже заметно подросла.
Теперь, в свои десять лет, моя сестра стала немного взрослее, чем раньше.
Но в моих глазах она всё ещё просто очаровательная маленькая девочка.
Нет, это правда. Даже в десять лет Ариэль сохраняет многие черты того времени, когда ей было шесть.
Это потому, что она всё ещё невинна? Или потому, что на неё повлиял Скрытый мир?
В любом случае, это неважно.
Пока Ариэль растёт счастливой, это всё, что имеет значение.
Впрочем, поскольку у меня не было подходящего спарринг-партнёра для улучшения навыков...
В конце концов, Ариэль оставалась моим единственным вариантом.
Хотя Ариэль не может использовать магию, она и не является чистым мечником.
Да и фехтование её вообще не волнует.
Истинная сила Ариэль исходит из Скрытого мира. В некотором смысле, это можно считать настоящей магией.
Поэтому.
Сегодня я снова спарринговался с Ариэль.
«......»
На нашем семейном частном полигоне.
Мы стояли там с Ариэль, глядя друг на друга.
В свои десять лет Ариэль значительно выросла.
Всё ещё маленькая по сравнению со сверстниками, но я был рад её росту.
Её белые глаза, как обычно, были расфокусированы.
Она просто безучастно смотрела на меня.
Но я не мог позволить себе расслабиться.
Ариэль передо мной была подобна горе.
Даже сейчас, напрягая зрение, чтобы прочитать поток, я не вижу ни единой слабости.
— Поток разорван.
Точнее, его невозможно интерпретировать.
Нити потока, направленные на Ариэль, запутываются в её точке, становясь неразличимыми.
Она действительно сильнейшая в этом мире.
— Я иду.
Я вложил силу в ноги.
Оттолкнувшись от земли, я бросился вперёд.
— ...
Глаза Ариэль слегка шевельнулись.
Она отследила мой путь. Но не ответила.
На её уровне даже реагировать сейчас было бы пустой тратой энергии.
Вжик —
Свет наполнил мой меч.
Вспышка. Базовая магия света.
Магия, которую я должным образом освоил во время общения с Эли, теперь была хорошо впитана моим мечом.
Меч, наполненный светом, устремился к Ариэль.
Это отличается от обычной ауры.
Если аура — это энергия без свойств, то меч света несёт жар.
Магия света также обладает свойствами огня.
Хотя это была атака, в которую я вложил немалую силу...
Ариэль было нетрудно заблокировать её, так как её рука лишь слегка шевельнулась.
В этот момент.
Бах!
— Угх!
Удар, словно от столкновения с носорогом, обрушился на меня.
Рука, державшая меч, дрожала.
Будь я прежним, я бы не смог среагировать или выронил бы меч.
Я сумел защититься, потому что с тех пор стал сильнее.
— Ого. Невероятно кружится голова.
Всё ещё гора. Настоящая гора.
Свет, обитавший в моём мече, исчез без следа. Рассеялся под подавляющей мощью.
Дело не в том, что я слаб. Просто Ариэль слишком сильна.
«......»
Ариэль молча взмахнула другой рукой.
Теперь её очередь атаковать.
Её меч, казалось, слегка дрогнул, а затем с неба обрушился удар, подобный молнии.
В ответ свет снова наполнил мой меч.
И сформировал круговой барьер, чтобы защитить меня.
Магический меч, который я показывал отцу раньше.
Если бы мне пришлось назвать его сейчас, это был бы «Божественный щит».
Этот ярко сияющий защитный барьер казался способным сделать меня непобедимым —
Бах!
«......»
Я заблокировал первый удар.
Но подавляющий импульс непрерывных атак прорвал барьер.
И как раз когда волна силы собиралась поглотить меня.
— Конец.
Ариэль отвела свою силу.
— Фух —
Я тоже расслабил тело и перевёл дыхание.
Краткий обмен ударами.
Совершенно не похоже на спарринги, которые мы проводили до того, как я начал идти по пути магического мечника.
Одна атака с моей стороны, одна с её.
Одного этого обмена хватило, чтобы понять: дальнейший спарринг невозможен.
— Брат. Ты в порядке?
— Да.
— О нет. Я же говорила, что нам не обязательно это делать. Я могла тебя поранить.
— Что ты такое говоришь? Ты контролировала себя гораздо лучше, чем раньше.
Ариэль определённо научилась сдерживаться.
В первый раз, когда мы спарринговались перед поездкой на «Собрание Звезд», она набросилась на меня с намерением убить.
Или нет? Может, она сделала это, чтобы помочь мне не оцепенеть перед лицом смертельной опасности.
Хм... Да, верно. Наша младшая сестрёнка всегда была хорошим ребёнком.
— Но брат. Ты правда чему-то учишься? Я делаю это, потому что ты просил, но...
— Хм. Не знаю? Просто я думаю, что ты лучше других рыцарей, поэтому продолжаю это делать.
Я спаррингуюсь с Ариэль уже довольно давно.
Весь последний год она была единственным мечником, который мог мне помочь.
Особенно важно то, как Скрытый мир напоминает магию.
Мой магический меч больше похож на стиль боя Ариэль, чем на ауру обычных рыцарей.
Поэтому я продолжал спарринговаться с ней, наблюдая за этим.
— Хм. Ну, это сложно. Разрыв просто слишком велик.
— Мне стать слабее?
— Разве это возможно?
— Я могла бы разрушить своё тело.
— Эй, эй. Не говори таких пугающих вещей.
Я глажу Ариэль по голове, размышляя.
Интересно, есть ли где-то спарринг-партнёр получше.
Хорошо практиковать магическое фехтование в одиночку и создавать техники.
Я действительно создал меч света с высокой температурой самостоятельно.
Но без спарринг-партнёра я не могу сказать, хорошо ли у меня получается.
— Брат. Я правда думаю, что мне стоит стать немного слабее —
— Нет, не делай этого.
Давайте остановим нашу младшую сестрёнку от причинения вреда самой себе.
После спарринга я захожу в кабинет главы семьи, чтобы поговорить с отцом.
Я пришёл без какой-либо особой цели.
Просто чтобы обеспечить время для разговора отца и сына.
Даже мой некогда бесстрастный отец теперь, кажется, с нетерпением ждёт этого времени, и на его лице появляется слабая улыбка.
— Понимаю. Твой рост застопорился.
— Да. У меня нет подходящего спарринг-партнёра. И нет никого, кто мог бы меня научить.
— Верно. Путь магического мечника, по которому ты идёшь, — это неизведанная территория. Ни один рыцарь этой эпохи не сможет тебе помочь.
Отец, казалось, о чём-то задумался.
Погрузившись в раздумья на некоторое время, он достал лист бумаги со своего стола.
Затем он посмотрел на меня серьёзными глазами и спросил:
— Крейн.
— Да.
— Готов ли ты вынести любые трудности, чтобы улучшить свои навыки?
— Что?
О чём это он?
Я был немного озадачен, но выражение лица отца было настолько серьёзным, что я кивнул.
В конце концов, в этом мире существуют Культ Крови и Кровавые Демоны.
Неизбежное появление предначертанных злодеев.
Чтобы победить их, я должен стать сильнее.
— Да. Конечно.
— Понимаю.
Затем отец начал писать на листе бумаги.
Кажется, он пишет кому-то письмо.
Но кому?
— Что ты пишешь?
— Письмо единственному мечнику, который, возможно, сможет тебя обучить.
— Что? Такой человек существует? Почему ты не сказал мне раньше?
«......»
Перо отца замерло.
Он нахмурился, что было ему не свойственно.
— ...Она гораздо более эксцентрична и странна, чем ты можешь себе представить. Мечник, которого я никогда не хотел представлять своему сыну.
— Кто она?
— Императрица Меча.
Императрица Меча?
Я слышал о ней. Величайший мечник Аонии.
Отличается от трёх великих мечников Империи.
Скорее мастер меча, чем рыцарь, я бы сказал.
— Ты представляешь меня ей?
— Да. Имперские рыцари, возможно, мало что о ней знают, но в Аонии Императрица Меча знаменита созданием своего уникального стиля фехтования. Она не использует общепринятые техники вроде «Удара Тигра» — она идёт сугубо индивидуальным путём.
— О. Кто-то подобный действительно был бы полезен.
— ...Я тоже так думаю, поэтому и пишу это рекомендательное письмо. Но пойдут ли дела так гладко, как ты думаешь...
Отец всё ещё, кажется, не хочет рассказывать мне об этой Императрице Меча.
Но меня не волнуют трудности.
Если я смогу стать сильнее.
Если я смогу идти по пути магического мечника, ничто другое не имеет значения.
Несложно приспособиться к человеку с трудным характером.
Скрип, скрип —
Отец закончил писать и вложил письмо в конверт.
Затем он скрепил его печатью герцога Леонхарта и протянул мне.
— Возьми.
— Спасибо, отец.
— Я знаю, где находится Императрица Меча. Я организую транспорт туда, так что отправляйся немедленно.
— Это нормально? Покинуть герцогство на такой долгий срок?
— Я часто говорил тебе. Ты уже вполне взрослый. Ты волен делать всё, что захочешь, и, более того, я намерен поддерживать тебя.
«......»
Я чувствую комок в горле.
Хотя наш отец немногословен, он так заботится о своей семье.
Если бы вначале не было тех ужасных слухов об Ариэль, возможно, отношения отца и дочери тоже были бы лучше.
— И. Если поедешь в Аонию, обязательно навести и свою мать.
— Ах. Я только сейчас понял, что смогу увидеть и маму.
Наша мать, восстанавливающая силы в Аонии.
Она уехала туда сразу после рождения Ариэль — сколько лет прошло с тех пор, как я её видел?
Я тоже скучал по ней, так что всё складывается удачно.
— Тогда я пойду.
— Да.
Я склоняю голову перед отцом и покидаю кабинет главы семьи.
Мой пункт назначения определён.
Восточные земли, Аония.
Следующая история направлялась туда.