Каждый последующий день был похож на предыдущий.
Завтрак и купание в солнечных лучах, обед и спарринг с Императрицей Меча, ужин и совершенствование внутренних цепей.
Были, конечно, мелкие неудобства: например, необходимость готовить еду самому или отсутствие занятий во время перерывов.
Тем не менее, обучение у Императрицы Меча шло настолько гладко, что проблем не возникало.
Если уж на то пошло, я даже задавался вопросом, нормально ли учиться так быстро.
Например, бывали моменты, когда мне удавалось применить новое заклинание прямо во время спарринга с Императрицей Меча.
— Получилось!
Я создал сферу света в одной руке, одновременно взмахнув мечом другой.
Обжигающая сфера была одновременно светом и молнией.
Когда сфера приблизилась к Императрице Меча с угрожающим треском, она ухмыльнулась и похвалила меня.
— Отлично. Ты учишься быстрее, чем я ожидала.
Как она и сказала, созданная мною сфера света была моей собственной магией.
Заклинание, концентрирующее свет для создания интенсивного жара и атаки противника.
Если бы мне пришлось дать ему название, я бы назвал его «Световой Удар».
Это оригинальная техника, которую я разработал, усердно практикуя то, чему учила Императрица Меча.
— Теперь ты, кажется, свободно используешь и меч, и магию одновременно. Возможно, однажды ты догонишь меня.
— Вы уже настолько высоко меня оцениваете?
— Я вижу это по твоему таланту. Хотя ты мой первый ученик, ты достаточно хорош, чтобы называться лучшим.
Мы оба опустили мечи и отступили.
«Спарринг уже окончен?»
Мне кажется, я мог бы продолжать ещё немного.
Но Императрица Меча уже неоднократно кивала, впечатлённая моим ростом.
— День сегодня хороший, так что давай зайдём внутрь и отдохнём. Твоему телу тоже нужен отдых.
— Вы не слишком взволнованы? Ваш ученик всё ещё хочет учиться дальше.
— Приказ Мастера. Отдыхай.
— ......
Если она настаивает, у меня нет выбора.
Неохотно я собрался вложить меч в ножны и подготовиться к уходу, как вдруг...
Императрица Меча тут же усмехнулась:
— Я тут недавно раздобыла хорошего мяса. Давай съедим его.
— Что?
Я прищурился.
— Я спрашиваю, потому что подозрителен. Вы ведь не закончили наш спарринг раньше времени только потому, что хотели съесть это мясо, верно?
— А? Как такое возможно? Конечно, это для необходимого отдыха, чтобы мой ученик хорошо тренировался.
— Правда?
— Конечно. Так что тебе нужно поесть мяса и восстановить силы.
В любом случае, готовить буду я, человек ты мой.
Бывали также моменты, когда я обретал озарение, греясь на солнце.
— ......
Я погружаюсь глубоко в себя, забывая, что Императрица Меча наблюдает за мной неподалёку.
Когда я погружаю сознание вглубь, пейзаж мира предстаёт перед моим мысленным взором.
Глаза, видящие потоки всех вещей, о которых меня учила Ёру.
Интересно, достиг ли я уровня, на котором могу чувствовать это даже с закрытыми глазами?
«Кстати говоря, я хочу увидеть Ёру».
Мы давно не виделись.
Раз уж я сейчас в Аонии, было бы неплохо встретиться, если представится возможность.
— ......
Посторонние мысли вторглись в мой разум.
Я отталкиваю их и сосредотачиваюсь на ощущениях, касающихся моего тела.
Солнечный свет, согревающий кожу.
Величайший свет в этом мире, освещающий всё вокруг, окутывает моё тело.
«Какая магия была бы возможна, если бы я объединил меч и свет?»
Усилить свет, чтобы ослепить противника, а затем взмахнуть мечом... кажется слишком просто.
Окружить клинок светом и ударить противника... разве это не то же самое, что аура?
«Хм».
Солнечный свет, согревающий кожу.
Солнечный свет, окутывающий моё тело.
...Тогда.
Что, если я окружу клинок светом и выстрелю им во врага?
— Ха!
Я открываю глаза.
Я тут же обнажаю меч, вдохновлённый озарением, которое только что посетило меня.
Вжик.
Я окутываю клинок светом.
Свет, покрывающий лезвие, подобно ауре, явно имеет иную цель.
Я держал меч и смотрел на камень перед собой.
И когда я нанёс по нему удар —
Треск!
Словно разрубленный ударом, или, возможно, раздробленный.
В отличие от ауры, это была атака, близкая к разрушению, которая расколола камень надвое.
Шипение... камень плавится на обеих поверхностях среза.
Явление, невозможное с помощью ауры. Он плавится от высокой температуры.
— Вижу, тебя посетило озарение?
— Да. Когда я погрузился в транс, ко мне пришло озарение.
— Отлично. Это путь к тому, чтобы стать магическим мечником.
Императрица Меча, наблюдавшая за мной со стороны, улыбнулась.
Она протянула руку и погладила меня по голове.
— Хорошая работа. Ты вырос ещё на один уровень сегодня, так что давай немного отдохнём.
— Что? Не говорите мне, что вы снова принесли мясо, как в прошлый раз?
— Конечно, нет. Мне просто нужно кое-куда сходить.
— Кое-куда сходить?
Если подумать, Императрица Меча иногда отсутствовала.
До сих пор я не замечал этого, потому что она никогда не отходила от меня во время обучения.
Иногда она исчезала, и пока мы с Ариэль искали её, она возвращалась и говорила:
Что спускалась в город.
Поначалу я удивлялся, почему она так часто покидает резиденцию Императрицы Меча.
Что ж, возможно, ей было одиноко жить одной, и она хотела встретиться с другими людьми.
Или, может быть, она покупала ингредиенты или выполняла различные поручения, поэтому я решил ничего не говорить.
«Но это первый раз, когда она уходит во время занятий».
Интересно, что происходит?
И так время продолжало идти.
Примерно тогда, когда я начал усваивать всё, чему учила Императрица Меча, она позвала меня и сказала:
— Теперь делай это самостоятельно.
— Что?
Что она сейчас говорит?
Эй, где тот человек, который должен был меня учить?
Я посмотрел на неё пустым взглядом, а она усмехнулась.
— Во-первых, ты уже видишь результаты утренних тренировок, верно? Ты расколол тот камень.
— Ну, да?
— И теперь ты знаешь, как использовать одновременно и фехтование, и магию в спарринге? Больше нет нужды тебя учить.
— Это правда.
— Тогда остаётся манипуляция внутренними цепями по вечерам... но это проблема, требующая времени. Её нельзя решить за короткий срок, она требует ежедневного накопления. И эта работа должна продолжаться, чтобы продвигаться в двух других этапах тренировок.
— Хм.
Полагаю, так и есть.
Оглядываясь назад, результаты моего обучения начинают проявляться.
Сначала я мог использовать только Божественный щит, но теперь я знаю, как использовать и другую магию.
К тому же, как сказала Императрица Меча, внутренние цепи показывали наименьший прогресс, или, скорее, скорость улучшения не была заметна.
Императрица Меча продолжает работать над ними, но впереди ещё долгий путь, осталось много этапов.
Я чувствовал некоторое разочарование по этому поводу, но, услышав это от самой Императрицы Меча, я теряю силы.
— Не делай такое лицо, будто спрашиваешь «когда же это случится». Башня, построенная с усердием, не рухнет. Если строить её в спешке, ты не вырастешь должным образом.
— Я знаю это, но всё же. Хм.
Я понимаю, что она имеет в виду, но чувствую спешку.
У меня нет роскоши не торопиться, когда я не знаю, когда могут появиться Культ Красной Крови и Кровавый Демон.
Я хотел бы расти быстрее.
— Ах. И я получила новую информацию из города.
— Что?
— Те бандиты, которые напали на тебя, когда ты впервые приехал в Аонию. Это были бандиты, нанятые кем-то. Они не из тех, кто обычно охотится на чужаков, вроде тебя.
— Правда?
Тогда почему они выбрали меня своей целью?
Оглядываясь назад, это было подозрительно.
Их навыки не шли ни в какое сравнение с моими. Они едва ли превосходили даже меня несколько лет назад.
И всё же они намеренно нацелились на меня.
«Может, это снова вампиры?»
Ещё одно существо, подобное Окровавленной, охотится за мной?
— Но констебль, отвечавший за допрос, внезапно стал немногословен. Только после того, как я умаслила, уговорила, пригрозила и даже подсунула ему немного денег, он открыл рот.
— Вам было так любопытно, кто за этим стоит?
— Ну, это не то, что можно просто так оставить, верно? Злодеи, которые нанимают бандитские группировки для похищения чужаков. Нет причин не остановить их, если мы можем.
— Хм. Так кто был виновником?
— Семья Хиираги.
Хиираги?
Я слышал о них. Когда я впервые прибыл, посетители в ресторане говорили о них.
Упоминались Фестиваль Лазурного Дракона и семья Хиираги. Кажется, они говорили, что семья Хиираги была победителем.
Но эта семья пыталась похитить меня?
— Но почему?
— Я слышала о Хиираги. Они придают огромное значение семейной чести.
— Семейной чести? Если люди узнают, что они нанимали бандитов, их честь будет втоптана в грязь.
— Верно. Вот почему они, скорее всего, будут преграждать тебе путь.
Императрица Меча осторожно объяснила ситуацию с семьёй Хиираги.
Они поклоняются чести, но достигают её коррумпированными методами.
Они не колеблются использовать нечестные средства, чтобы повысить статус своей семьи.
Любой, кто указывает на это и пытается что-то исправить, тихо устраняется.
Чистые снаружи, тёмные внутри.
В некотором смысле, они были типичной дворянской семьёй.
— Нынешний наследник семьи Хиираги — мальчик по имени «Масато». Он, вероятно, твоего возраста, и они, должно быть, сделали это в надежде, что он победит.
— Чтобы помешать другим опытным бойцам участвовать в Фестивале Лазурного Дракона?
— Да. Насколько они опасались бы опытных бойцов извне? Они знают, что никто в Аонии возраста Масато не может сравниться с ним. Поэтому они пытались похитить имперских граждан, таких как ты.
И они даже не сделали этого сами, а наняли бандитов.
«Это нелепо».
Мне кажется, что бандиты преследуют меня, куда бы я ни пошёл.
— Они, вероятно, не сдвинутся с места, даже если я доложу на них. Семья Хиираги занимает очень прочные позиции в Аонии. Даже с моей репутацией я не могу разоблачить их злодеяния.
— Нет, всё в порядке. Я не особо заинтересован. Вам не нужно утруждать себя, Мастер.
— О? Правда? Ты не злишься? Они пытались похитить тебя.
— Ну, я бы солгал, если бы сказал, что не злюсь...
Честно говоря, это кажется пустяком.
Они не представляют для меня непосредственной угрозы, и даже если они нападут снова, я не проиграю.
Трудно простить их за то, что они смотрели на Ариэль неприятными глазами.
Но этот парень, вероятно, уже в тюрьме.
— Я знаю врагов похуже, чем семья Хиираги.
Культ Красной Крови и Кровавый Демон.
Подготовка к встрече с ними, которые могут появиться в любой момент, — вот приоритет.
Эти человеческие злодеи не стоят моего внимания.
— Понимаю. Хорошо. Я уважаю твоё мнение.
— Спасибо.
— Но разве тебя не интересует Фестиваль Лазурного Дракона, в котором будет участвовать этот Хиираги Масато?
— Что?
Фестиваль Лазурного Дракона?
Я моргаю и смотрю на Императрицу Меча.
Она начала объяснять ценность Фестиваля Лазурного Дракона, словно делая предложение.
— Это турнир по боевым искусствам, проводимый в Аонии. Это сцена мечты для подростков, стремящихся стать воинами. Он настолько известен, что в нём участвуют и люди из других регионов.
— Ах. Да.
— И награды там огромные. Список наград, которые может выбрать победитель, включает катану из особого металла, эликсир, взрывообразно увеличивающий внутреннюю ману, или Воду Лазурного Дракона, которая может напрямую исцелить человеческую душу... О, ты правда не заинтересован?
— Нет.
У меня нет интереса к катанам или эликсирам.
Я верю в свой собственный талант и без таких вещей.
— Если меня что-то и интересует, так это то целебное лекарство под названием Вода Лазурного Дракона... но я вряд ли получу травму в любом случае.
— Хм. Вот как? Жаль. Я думала, это будет лучшая сцена для тебя, чтобы доказать свои достижения как моего ученика.
— Если так, я мог бы принять участие. Я решу позже. Сейчас я хочу сосредоточиться на обучении.
— Хе-хе. Хорошо.
На этом наш разговор с Императрицей Меча закончился.
Я похоронил информацию о Воде Лазурного Дракона в уголке своей памяти и двинулся дальше.
Интересуясь, представится ли когда-нибудь шанс отдать её кому-то с израненной душой.