С тех пор, как Императрица Меча велела мне тренироваться самостоятельно, я сосредоточился на закреплении пройденного.
Разделение на утро, день и вечер потеряло всякий смысл.
Я просто продолжаю оттачивать мастерство в магии, которую уже освоил.
После нескольких дней таких упорных тренировок...
Во время совместной трапезы Императрица Меча внезапно заговорила:
— Кстати, я слышала, скоро начинается регистрация на Фестиваль Лазурного Дракона.
«Почему она постоянно упоминает этот Фестиваль Лазурного Дракона?»
«Она хочет, чтобы я участвовал? Или намекает, почему я до сих пор не записался?»
— Вы хотите, чтобы я принял участие?
— А? Нет, не особо. Просто к сведению.
— ......
Любой поймёт, что она намекает на моё участие. Серьёзно.
Я мог бы поучаствовать, если бы захотел... но лично я не вижу веской причины.
Мне нужен более весомый повод, чтобы решиться.
— Хм. Ты действительно не заинтересован, да?
Императрица Меча разочарованно цокнула языком и начала рыться в своей одежде.
Из-за этого край её юкаты, едва прикрывавший грудь, опасно заколыхался, заставив меня уставиться в свою миску с рисом.
— Тогда возьми это.
— Что?
То, что протянула мне Императрица Меча, было свитком.
Что это? Почему она внезапно даёт пользователю меча этот магический предмет?
Когда я принял его и развернул, внутри ничего не было написано.
Это что, момент просветления, как в том кунг-фу фильме с пандой?
— Ты можешь записать туда любое воспоминание. Он запечатлеет всю визуальную и звуковую информацию из пережитой ситуации.
— Зачем вы даёте мне это?
— Отныне, выходя в мир, ты столкнёшься со множеством препятствий.
Императрица Меча произнесла это с расслабленной улыбкой.
Казалось, она предсказывает будущее.
Крейн Леонхарт, ты определённо столкнёшься с неприятностями.
— Ты мог бы скрывать лицо под конической шляпой, как при нашей первой встрече... но разве ношение такой шляпы само по себе не сделает тебя мишенью для тех людей?
— Вы имеете в виду род Хиираги?
— Да. Они захотят, чтобы их наследник победил на Фестивале Лазурного Дракона. Возможно, они ищут тебя даже сейчас. Если найдут, наверняка попытаются как-то навредить.
Вот это да.
Они так сильно хотят победить? Как эти так называемые элиты Аонии могут быть настолько бесстыдными?
— Собери в этот свиток доказательства их злодеяний. Однажды это может стать рычагом давления на род Хиираги.
— Понял. Принимаю с благодарностью.
Я прячу свиток за пазуху.
Надеюсь, мне не придётся им пользоваться, но кто знает.
Как сказала Императрица Меча, род Хиираги может прислать за мной новых головорезов.
— Что ж, я пойду.
— Куда направляетесь? В последнее время вы часто пропадаете из Павильона.
— Я всегда часто бродила снаружи. В конце концов, я ведь встретила вас тоже снаружи, верно? У меня есть дела.
Императрица Меча подмигнула и ушла.
Хм.
Такими темпами я боюсь, что это всё, чему я научусь.
Я думал, она научит меня большему.
Или, может быть, это её молчаливый намёк на то, что она научит меня большему, если я приму участие в Фестивале Лазурного Дракона и одержу победу.
В любом случае, магический инструмент, который дала мне Императрица Меча, может когда-нибудь пригодиться. Буду держать его при себе.
С тех пор как Ариэль приехала со мной в Аонию...
Самое заметное изменение в моей младшей сестрёнке — она стала больше походить на человека.
Нет, конечно, Ариэль всегда была человеком. Я не должен это отрицать.
Я имею в виду, что Ариэль стала больше похожа на девочку своего возраста.
— Брат. Сегодняшняя еда тоже была вкусной.
— Правда? Я рад.
— Да. Я всегда благодарна тебе, брат.
Можно подумать, она говорит, что еда вкусная, только потому, что я её брат.
Но всё иначе. Уголки рта Ариэль явно приподнялись.
И не просто слегка, а гораздо заметнее.
Одно это было потрясающе.
«Эмоциональный диапазон Ариэль расширился».
Более отчётливо, более ясно.
Она знает, как выражать свои чувства и доносить их до других.
Слово «благодарна» — тому доказательство. Я никогда не думал, что услышу, как моя младшая сестрёнка благодарит меня просто за приготовленную еду.
Если задуматься, это было несколько странно.
«Почему нечеловеческая сущность Ариэль угасает?»
Тот элемент, из-за которого Ариэль называли бедствием, заметно притих.
Напротив, её человеческие черты возрождаются.
Это удивительно. Я не делал ничего особенного.
На удивление, именно Императрица Меча ответила на мой вопрос.
— Хм? Думаешь, твоя младшая сестрёнка изменилась в последнее время?
— Да. Вы можете этого не знать, но раньше она была другой. У неё было гораздо меньше жизненных сил. Это кажется странным.
— ...А. Ты не заметил?
То, что начиналось как непринуждённая беседа, приняло интересный оборот, когда Императрица Меча понимающе кивнула.
Я оказался в замешательстве и переспросил:
— Что заметил?
— Не знаю, какую работу ты проделывал так долго, но чужеродные аспекты этого ребёнка, о которых ты упоминал, были невероятно нейтрализованы. Я вижу это.
— Что? Вы это видите?
Может, этот человек — пророк?
Нет, она не производит такого впечатления.
Если подумать, учитывая, что она могла напрямую коснуться моей души, у неё должен быть какой-то скрытый талант.
Пока я моргал, глядя на неё, Императрица Меча хихикнула «ухуху» и выпятила грудь.
— Я медиум, знаешь ли. У меня есть талант к обнаружению душ и скрытого мира, а также к воздействию на них. Я кое-что заметила и в твоей младшей сестрёнке.
— ...Вы не были удивлены? Я видел так много людей, которые приходят в ужас, узнавая о её сущности.
— Ну, я была удивлена, но с моей точки зрения, она скорее объект любопытства. Так что я не особо возражала.
— А этот талант я приобрела, потому что он был необходимым шагом для развития моего колдовства «Вечный Снег», — пробормотала Императрица Меча.
Впрочем, эта часть меня не особо волновала.
Куда важнее было то, как нечеловеческая сущность Ариэль была каким-то образом нейтрализована.
— Можете догадаться, как изменилась Ариэль?
— Хм, дай-ка подумать? Проще говоря, я бы сказала, что это преданность. Ты исправил её изначально неконтролируемую нечеловеческую сущность постоянной привязанностью и заботой. Без такой любви твоя младшая сестрёнка сорвалась бы в безумие.
— В безумие?
— Да. Если бы не нашлось никого, кто принял бы её нечеловеческую сторону, или если бы кто-то принял её, но не смог дать ей подавляющее количество любви, этого результата не было бы.
— ......
— Всё благодаря тебе, Крейн. Ариэль отвечает на любовь, которую ты ей даришь. Ты можешь гордиться собой.
Понятно.
Честно говоря, я никогда не ожидал, что такое будущее возможно.
Даже если это кажется сюрреалистичным и трудно поверимым, правда остаётся правдой.
Ариэль меняется.
Потому что её брат остался с ней.
Потому что я стал отличаться от оригинального Крейна Леонхарта.
— Тогда, если всё так и продолжится, сможет ли Ариэль стать человеком?
— Хм? Ну... трудно дать однозначный ответ. Случай твоей сестры не совсем обычный. Могу лишь сказать, что она может стать человеком, если всё пойдёт так и дальше.
— Нет, этого достаточно. Я верю, что Ариэль обязательно станет человеком.
Этого достаточно.
Я по натуре оптимист и никогда не теряю надежду.
Если нечеловеческую сущность Ариэль считать болезнью, то это хроническое заболевание, требующее длительного лечения.
Если начинают проявляться признаки улучшения, как её брат, я наконец могу немного расслабиться.
— Только не теряй бдительности, ладно? Если её нечеловеческая сущность внезапно вырвется наружу, всё может стать хуже.
Это небрежное замечание Императрицы Меча странно встревожило меня.
***
Дни шли своим чередом...
Императрица Меча наконец попросила меня добыть ингредиенты.
— Не мог бы ты сходить за мясом? Мне сейчас слишком лень идти самой.
— ......
И всё же, просить ученика охотиться на животных...
Может, мне просто сделать самый минимум и вернуться к герцогской семье Леонхарт?
Плеск, плеск.
Я иду один по горам.
Вокруг тихо. Слышны только шум ветра и стрекот насекомых.
Если бы кого-то бросили в горах и велели найти животных, он мог бы столкнуться с трудностями.
Но у меня есть глаза, способные видеть потоки всех вещей, так что это не особо сложно.
Я фокусирую взгляд. И вижу следы животных, ведущие вперёд.
С ножом в руке я направляюсь в ту сторону.
«Расстояние небольшое».
Учитывая мою скорость ходьбы, я скоро с ними столкнусь.
Пока я уверенно шёл, размышляя о поимке животного...
Подождите.
Кто-то приближается спереди.
Не животное. Гораздо более сильное присутствие, чем у зверя.
«Человек?»
Императрица Меча говорила, что на этой горе будем только мы трое.
Склонив голову в замешательстве, я сжимаю нож.
Не знаю, кто это, но аура у него свирепая.
Может, это убийца, нанятый родом Хиираги.
Лучше быть готовым.
Вжик-
Я принимаю стойку.
Сжимая меч так, чтобы одним ударом сразить врага, бросающегося на меня-
— Ва!
— А?
Совершенно неэффективная попытка запугивания.
Я моргнул, глядя на черноволосую девушку, появившуюся одновременно с этим.
Струящиеся чёрные волосы. Чёрная повязка на одном глазу.
Запоминающаяся внешность девушки. Но она значительно выросла, и теперь у неё было женское тело.
Её грудь была особенно хорошо развита, прикрытая лишь бинтами, в то время как остальная часть была обнажена.
Ого. Как это она пришла к такой провокационной моде?
— Давно не виделись! Господин Крейн!
Девушка приветствовала меня с яркой улыбкой.
Это была встреча с Куроцуки Ёру.