После ухода Элли я посвятил ещё один день восстановлению.
На самом деле, ничего особенного делать не требовалось. Мне нужно было просто лежать в постели и ждать, пока тело исцелится.
И сегодня этому пришёл конец.
Моё тело вернулось в нормальное состояние — полностью восстановилось.
За это время меня не навещал никто из дворян.
Должно быть, все они заняты своими делами.
В конце концов, это был серьёзный инцидент. Забота о раненых и разбор последствий — задача не из лёгких.
Из-за этого снаружи моей палаты, казалось, творилась суматоха.
Но в моей палате было тихо, хаос её не коснулся.
— Брат.
— Что такое?
— Можно мне носить его постоянно?
Ариэль протягивает кольцо и задает вопрос.
Похоже, её наблюдение за кольцом, длившееся целый день, наконец подошло к концу.
Должно быть, оно ей очень нравится, раз она постоянно трогает его и любуется им.
Думаю, я сделал хороший выбор.
— Конечно, можешь носить. Для того я его тебе и купил.
— Хорошо.
Ариэль кивает и надевает кольцо на палец.
На безымянный палец левой руки.
— Постой, почему ты надела его именно туда?
— Этот палец лучше всего подходит.
— Разве другой палец не подошёл бы?
— Нет. Здесь оно смотрится красиво.
Хм.
Интересно, знает ли она, что означает кольцо на безымянном пальце левой руки?
Может, она узнала об этом из всех тех книг, что читала в последнее время?
...Неужели она делает это осознанно?
Нет. Не может быть.
По крайней мере, не моя младшая сестрёнка. Она наверняка надела его туда просто потому, что так оно выглядело красивее.
Она ещё мала. Слишком наивна, чтобы знать о таких вещах.
...Верно?
— Не знаю, как я объясню это, если кто-то другой увидит.
— Объяснишь?
Ариэль склоняет голову набок с озадаченным видом.
У неё такое невинное лицо, словно она ничего не знает о мире, и при этом она так непринуждённо демонстрирует безымянный палец левой руки.
Эта девчонка, она притворяется, что не понимает, и валяет дурака...?
Тук-тук.
В этот момент в дверь постучали.
— Кто там?
— Это я. Адельхайт.
— Проходи.
Дверь открывается, и появляется девушка с розовыми волосами.
Я вижу её впервые после битвы с Бладид.
— Что привело тебя сюда?
— Ничего особенного. Просто хотела тебя увидеть. Разве это запрещено?
— Нет, я такого не говорил.
— Хм. Хорошо. ...
Она замолкает на полуслове, и её взгляд слегка смещается в сторону.
Там стоит Ариэль, пристально глядя на Третью принцессу.
А.
Понятно. Вчера Элли не получила никакой реакции от Ариэль, потому что та была заворожена кольцом.
Теперь, когда она немного пришла в себя, она, похоже, настороженно относится к Адельхайт.
Конечно, такое поведение неуместно.
Если она будет вести себя грубо перед принцессой, у меня будут неприятности.
Ариэль совершенно непредсказуема.
Нужно вмешаться, пока она не сказала чего-нибудь неподобающего.
— Ариэль. Это Третья принцесса Адельхайт фон Вальдрион. Поздоровайся.
— ...Здравствуйте.
Приветствие последовало после очень долгой паузы.
Но, по крайней мере, она не забыла слегка склонить голову.
Это моя сестра. Кажется, я хорошо её воспитал.
— Хм. Значит, это твоя младшая сестра?
Адельхайт раскрывает веер.
Прикрыв им рот, она смотрит на Ариэль и бормочет:
— ...В ней есть что-то странное.
— Ничего важного. Если хочешь мне что-то сказать, пожалуйста, говори прямо.
— Что ж. Ладно. Я всё равно не собираюсь вмешиваться в дела твоей семьи.
У неё, похоже, хорошее чутьё. Неужели она может почувствовать нечеловеческую природу Ариэль, просто взглянув на неё?
Всё же хорошо, что она не будет вмешиваться.
Чтобы вмешаться в отношения между мной и моей сестрой, нужно быть как минимум моей женой... А?
— Ваше Высочество.
— Что?
— Почему ты вдруг перешла на «ты»?
— Хм.
Адельхайт фыркает на мои слова и прикрывает рот веером.
— Это вполне естественно. Ты совершил такой выдающийся подвиг, так что я даю тебе соответствующую награду.
— Разговор на «ты» с принцессой — это награда?
— Разве не очевидно? Это значит, что я говорю с тобой непринуждённо, не беспокоясь о формальностях. Считай это честью. ...Тебе не нравится?
— Нет, мне нравится.
— Тогда проблемы нет.
Я вижу, как её щёки слегка краснеют за веером.
Адельхайт на мгновение застенчиво колеблется, прежде чем внезапно произнести:
— Эй. Ты.
— Да?
— Я могла бы даже специально разрешить тебе называть меня по прозвищу. Что скажешь?
— По прозвищу?
— Да. Я разрешаю тебе называть меня сокращённой версией моего имени.
Когда она говорит это, лицо Адельхайт становится ярко-красным, вплоть до кончиков ушей.
Если она так смущена, ей не обязательно это говорить.
И всё же в такие моменты она бывает довольно смелой.
— Хм. Тогда, может, называть тебя Адель?
— Нет! Это не значит, что можно быть слишком фамильярным. Называй меня Ваше Высочество.
— Тогда как ты хочешь, чтобы я обращался?
— Принцесса Адель. Можешь называть меня так время от времени. Хорошо? Я разрешаю хотя бы это.
— Ты довольно требовательна.
— Хм.
Разговор на «ты» и прозвище.
Почему отношение Адельхайт — нет, Адель — вдруг изменилось?
*Подожди, неужели...?*
Если подумать, она ведь тоже приглашала меня на танец на балу.
Учитывая это... может ли быть, что я ей действительно нравлюсь...?
Хм.
Не будем делать поспешных выводов.
— Кто тебе разрешал?
В этот момент.
Кто-то вмешался в наш разговор.
Ариэль сузила глаза.
— Кто разрешал тебе говорить с моим братом на «ты»? Ты...
— Ха-ха-ха. Наша Ариэль, должно быть, очень устала.
Я быстро кладу руку ей на голову, чтобы она не сказала большего.
Когда я нежно глажу её белоснежные волосы, рот Ариэль тут же закрывается.
Кажется, она поняла моё намерение не продолжать разговор.
Но, несмотря на это, её глаза всё ещё мечут молнии в Адель.
— ...
Естественно, выражение лица Адель тоже не из приятных.
Ранее она прикрывала рот веером, чтобы скрыть смущение.
Но теперь она опустила веер и смотрит на Ариэль с холодным выражением лица.
Ого.
Абсолютно пугающе.
Сметь так разговаривать с особой королевской крови.
Моя сестра действительно не знает, насколько страшным может быть мир.
...
Если подумать, у неё нет причин бояться.
— ...Твоя сестра всегда такая?
— Ха-ха. Она ещё мала, поэтому ей не хватает немного здравого смысла. Буду благодарен, если Ваше Высочество проявит великодушие. Ха-ха-ха.
Я издаю нехарактерный для меня неловкий смешок.
Редко когда я веду себя так неуверенно.
Даже я беспокоюсь, что могу лишиться головы, ведя себя так перед королевской особой.
— Что ж. Всё в порядке. Я всё равно уже слышала об этом.
Но Адель ответила странно.
То, как она тут же перестала обращать внимание на Ариэль, наводит на мысль, что то, что она «слышала», имело значение.
Что же она могла слышать?
— Я пришла, чтобы ввести тебя в курс дела после случившегося. Думаю, леди Эллисия, возможно, уже объяснила кое-что, но, вероятно, лучше услышать это от меня лично, верно?
— Это правда.
После этого Адель рассказала мне разные вещи.
Что Элли была той, кто меня лечил.
Что она лечила меня, когда я был при смерти, и продолжала лечить, пока я не пришёл в сознание.
Учитывая, как трудно было бы найти преданного целителя, когда остальные были заняты уходом за ранеными, Элли, по сути, стала моим личным лекарем.
Торговая компания «Красная Маска» была полностью захвачена дворянами, сказала она.
Раз уж глава гильдии устроил такой терроризм.
Даже если рядовые сотрудники были невиновны, дворяне не позволили бы этому сойти с рук.
Как и говорила Элли, их оставшаяся жизнь будет утомительной. Я выражаю своё сожаление.
И то, что сейчас больше всего беспокоило Империю:
— Кем именно была Бладид?
Это был главный вопрос.
— Даже сейчас многие маги исследуют труп Бладид. Но говорят, что это не человеческое тело.
Этого и следовало ожидать.
Как только кто-то становится вампиром, его уже нельзя назвать человеком.
Более того, Секта Крови до сих пор открыто не заявила о себе миру.
Само понятие «вампир» должно быть совершенно незнакомым.
— Поэтому, продолжив расследование... они уверены, что это нечеловеческий вид. Говорят, проще понять, если назвать это демоном.
— Полагаю, так и есть.
— Учитывая, как часто она использовала кровавую магию, они исследуют кровь, но я не думаю, что они найдут что-то значимое.
Я молча киваю.
Действительно, кажется, трудно подготовиться к противостоянию с Сектой Крови на данном этапе.
— Вздох. Так вот, насчёт этого.
Но на этом тема Адель не закончилась.
Она хмурится, словно ей трудно произнести это вслух.
Это кажется зловещим.
Что-то здесь не так.
— Есть проблема?
— Конечно, есть. Мы не смогли чётко выяснить это, исследуя труп Бладид. Так кто, по-твоему, следующая цель?
— А.
Понимаю.
— Да. Это ты. Тот, кто обнаружил, что Бладид подозрительна. Тот, кто раскрыл её личность перед всеми остальными дворянами. Императорская семья ждала, когда ты поправишься, чтобы допросить тебя.
Это неприятности.
Моя невиновность не изменилась, но...
Проблема в том, чтобы объяснить, как я раскрыл личность Бладид.
Оного лишь существования пророка недостаточно, чтобы объяснить многие аспекты.
Начиная с того, почему я вообще нашёл Бладид подозрительной.
— Хм.
— Не волнуйся слишком сильно. Это называется допросом, но на самом деле ничего особенного. Ты просто встретишься с моим отцом наедине.
— Встреча с Его Величеством с глазу на глаз всё равно довольно пугающая.
Это лучше, чем допрос перед всеми придворными чиновниками.
И всё же, как дворянину, частная аудиенция у Императора даётся нелегко.
Но что поделать? Если надо, значит надо.
— О. И ещё.
Адель повернула голову.
Там стояла Ариэль, наблюдая за нашим разговором с пустым выражением лица.
— Мой отец также попросил, чтобы ты привёл свою сестру.
— Что?
— Он сказал, что очень хочет встретиться с ней хотя бы раз. ...Твоя сестра, должно быть, весьма необычна?
Понятно.
Мне следовало догадаться раньше, когда она просто проигнорировала Ариэль. Это потому, что ей не нужно было проводить собственное расследование.
Отец Адель.
Император Империи хотел встретиться с моей сестрой — или с девочкой, известной как «Бедствие».