— Ты что, не слышала? Я сказала, что мне нужно лишь осквернить тебя своей кровью.
Кровавый Демон был расслаблен.
Её красные глаза скользнули по моим ногам.
Она знала. Она знала, что я пытаюсь сбежать.
Ну конечно, она знала. Чёрт возьми. Разрыв в силе между нами был слишком велик.
— Это нелепо. Я тебе нравлюсь или что? Потому что ты — совсем не в моём вкусе.
— Это едва ли имеет значение.
Кровавый Демон поднял руку.
В то же самое время окружающее пространство начало искажаться.
— ...!
Способность, дарованная Пророком, предупредила меня.
Весь мир окрашивался Иной Стороной.
В подлеске образовались лужи, деревья полностью скручивались и исчезали.
В небе разверзлись дыры, а земля раскололась, обнажая пустоту.
«Чёрт».
Что, чёрт возьми, происходит?
Это не магия. Ни один человек не смог бы вызвать подобное явление.
— Все правила устанавливают сильные. Тебе остаётся лишь скулить и рыдать подо мной.
— Ты безумна.
— Думаешь сбежать? Попробуй. Я буду преследовать тебя не спеша.
Я тут же оттолкнулся и побежал назад.
Всё вокруг было настолько дезориентирующим, что было трудно даже поставить ноги, но я каким-то образом прорывался вперёд.
Прямо там, где я ступал, открывался разлом, ведущий на Иную Сторону.
Один неверный шаг — и я провалюсь прямо в него.
Что тогда произойдёт?
Это по-настоящему пугает, но я не знаю.
Я не знаю, потеряю ли я ощущение собственного «я» или окажусь заперт во времени, если войду туда.
И я не могу измерить, насколько могущественен Кровавый Демон, управляющий Иной Стороной по своей воле.
— Какое приятное развлечение. Как же соблазнительно видеть, как подчинённый бежит, страшась надругательства.
Я бегу вперёд, спасаясь от бессмыслицы, которую слышу позади.
Я едва могу сохранять чувство направления сейчас.
Я не знаю, направляюсь ли я к особняку Леонхартов.
Или иду туда, где нет людей.
Весь мир заполнен серыми лужами, из-за чего невозможно что-либо различить.
Как долго я так бегу?
В этом спринте, где я не могу сказать, прошла ли секунда или час.
— Ха!
Я наконец глубоко вздохнул и остановился.
Больно. Кажется, сердце вот-вот разорвётся. Понятия не имею, как далеко я убежал.
Но расстояние между нами не увеличивается.
Кровавый Демон делает лишь шаг за шагом, но я никак не могу оторваться.
— Это конец?
— Хафф, хафф. Чёрт возьми.
Я понял.
Кровавый Демон играл со мной.
С того момента, как она поглотила всё вокруг Иной Стороной, побег стал невозможен.
Возможно, даже мой бег был лишь иллюзией того, что я куда-то двигаюсь.
— Хм. Это было весьма занимательно. Девичье сердце, бегущее к своему возлюбленному — поистине забавное зрелище.
— Ты безумна... Называть меня девицей — это уже перебор, не находишь?
— Заставить замолчать этот дерзкий рот тоже будет приятно. С нетерпением жду этого.
Кровавый Демон снова взмахнул рукой.
Одновременно с этим Иная Сторона сковала мои конечности.
Чёрт. Ариэль не могла сделать даже этого.
Неужели это потому, что она — финальный босс? Она управляет Иной Стороной, словно собственными конечностями.
*Сжать*
Сколько бы сил я ни прикладывал, хватка не ослабевает.
Дело не просто в сильном захвате.
Это как пытаться управлять отключённым от сети компьютером.
Я просто не могу вырваться из этой Иной Стороны собственной силой.
*Вжик*
Кровавый Демон приподнимает мой подбородок рукой.
Раньше она казалась ниже меня, но теперь смотрит на меня сверху вниз.
— Дам тебе один шанс. Готов ли ты стать моим по доброй воле?
— Ха...
Я закрываю глаза и размышляю.
Преодолеть эту ситуацию невозможно.
Победить Кровавого Демона нельзя. Я не могу позвать на помощь других.
Тянуть время разговорами кажется всё более бесполезным.
Так что просто узнаю побольше о Кровавом Демоне.
Может, это к чему-то приведёт.
— Что изменится, если я стану твоим?
— Всё.
Кровавый Демон заявил это небрежно.
Словно мать, говорящая ребёнку, что солнце встаёт на востоке.
— Ты превзойдёшь свои врождённые таланты и обгонишь сестру. Понятие продолжительности жизни исчезнет, и со временем ты сможешь поставить этот мир на колени.
— Прости, но, может, мне и плевать на последние два пункта, но на первый — точно нет. У меня нет желания превосходить Ариэль.
— И правда. Вот что меня озадачивает. Крейн должен был бы испытывать естественную ревность и зависть к Ариэль. Хм.
Лицо Кровавого Демона приближается.
Достаточно близко, чтобы я почувствовал её дыхание.
Она чётко фиксирует моё лицо своими красными глазами и шепчет:
— Но это делает тебя ещё более привлекательным. Второй в команде, избежавший судьбы. Я хочу сделать тебя своим ещё сильнее.
— У меня есть право отказаться?
— Попробуй. Если осмелишься войти туда, вниз.
Я прослеживаю за взглядом Кровавого Демона.
Под нами был океан Иной Стороны.
Место, где бесчисленные сцены текут, словно панорама.
Начало вселенной, горящее солнце, традиционные одежды Аонии, зима Приода.
Внизу лежит водоворот, превосходящий время и пространство.
Кровавый Демон приближает губы к моему затылку.
Я вижу, как блестят её белые клыки.
Сияют, словно собираясь вонзиться в мою шею.
— Не можешь? Тогда тихо прими мою кровь.
— ...
— Разве не лучше принять её с честью? Я никогда не вводила свою кровь напрямую ни Бладид, ни Грейверу. Честь стать моим слугой, приняв её прямо из моих клыков, принадлежит только тебе.
— Ха.
Губы Кровавого Демона приближаются к моей шее всё ближе.
Я не знаю подробностей, но уверен в одном.
В тот момент, когда эти клыки пронзят меня, с этим будет покончено.
Я, вероятно, не смогу сохранить рассудок.
Есть ли решение?
*Только одно.*
Войти в водоворот Иной Стороны внизу.
Кровавый Демон намеренно ослабила путы ровно настолько, чтобы это стало возможным.
Итак, у меня осталось два выбора.
Либо тихо стать слугой Кровавого Демона.
Либо затеряться на Иной Стороне.
Поистине нелепый вопрос.
Даже раздумывать было не о чем.
— Пошла ты.
Я отталкиваю Кровавого Демона рукой.
Она облизывает губы языком, казалось, ничуть не удивлённая.
В то же самое время земля под моими ногами исчезает.
Ощущение парения окутывает меня, словно меня бросили спиной на кровать.
— Понимаю. Ты предпочёл сохранить свою целостность, нежели быть осквернённым мной.
Я слышу бормотание Кровавого Демона издалека.
Но теперь я едва могу его разобрать.
Так ли чувствует себя космонавт, входящий в чёрную дыру?
— Счастливого пути.
Прямо перед тем, как моё сознание оказывается заперто между мгновением и вечностью.
— Я буду ждать тебя здесь.
Прошептал мне Кровавый Демон.
***
Ариэль пришла в себя и огляделась.
Луг далеко от особняка.
Она зашла очень далеко, сама того не заметив.
— Ха-а.
Она выдохнула слегка сдавленный вздох.
Это было так странно. Ариэль никогда не испытывала чувства «удушья».
Но после вмешательства Императрицы Меча её тело немного изменилось.
Бутрально как у обычной девушки. Она начала чувствовать, когда ей тяжело.
Конечно, она всё ещё могла считаться одной из сильнейших, но.
— ...
Ариэль, стоя на месте, постучала носком по земле.
Её губы невольно надулись.
Раздражение. Расстройство. Гнев. Обида.
*Почему.*
Почему брат сказал такие вещи?
Почему он не принял её любовь?
Не то чтобы она ожидала, что он примет её. Конечно, она думала, что он отвергнет её.
Потому что её брат именно такой человек. Хотя кажется, что он готов на всё ради неё, он никогда не переступает определённые черты.
Поэтому она думала, что он может отказать, но когда это действительно произошло, сердце заныло.
— Идиот.
Это было единственное признание в её жизни.
— ...Идиот.
Мне было бы достаточно просто иметь брата рядом.
— ...Идиот.
Вместо обычного счастья, о котором говорят другие, выйти замуж за брата было бы самым большим счастьем.
Почему-то в уголках её глаз выступила роса.
Она вытерла её рукавом, смущённая этим нехарактерным поведением.
— Тц.
Это по-настоящему жалко, Ариэль. Что ты делаешь только из-за того, что брат тебя отверг?
Это неправильно. Брат был так добр к тебе.
Даже думая так, она не могла с собой поделать.
— ...Что мне делать, когда так больно?
Она присела на корточки и уткнулась головой в колени.
Ей просто не нравится. Ей не нравится эта ситуация.
Она жалеет, что призналась. Что не скрыла свои чувства.
...Нет. Это было бы ещё больнее.
Это чувство к брату невозможно скрыть.
Ариэль Леонхарт, вероятно, будет любить Крейна Леонхарта до самой смерти.
Вместо того чтобы скрывать это, признаться было правильным поступком.
По крайней мере, так поступила бы Ариэль, которая всё это время наблюдала за Крейном.
Потому что брат, которого она любила, всегда был позитивным и бесстыдным.
— ...
Сколько времени прошло?
— Шмыг.
Ариэль вытерла слёзы и встала.
Она всё ещё не привела мысли в порядок.
Даже если она вернётся сейчас, сердце брата не изменится.
Её могут снова отвергнуть.
Это было бы слишком больно. Это причинило бы боль. Было бы трудно снова встретиться с ним лицом к лицу.
— Но всё же...
Я должна вернуться.
Ничего не поделаешь. Тот, кто влюбляется первым, проигрывает.
Так было написано во всех книгах. Когда женщина влюбляется в мужчину первой, это очень невыгодная битва.
Зная это, Ариэль решила вернуться.
*Я вернусь и извинюсь.*
Я скажу, что мне жаль.
Я извинюсь за то, что была такой эгоисткой.
Если брат не примет мою любовь.
Я скажу ему, что буду стараться изо всех сил, чтобы однажды он смог её принять, поэтому, пожалуйста, не оставляй меня.
Однажды.
Однажды брат примет мои чувства.
С этой решимостью Ариэль зашагала прочь.
К особняку, где должен был ждать Крейн.
И.
Когда она вернулась и услышала новость о том, что Крейн исчез.
Было уже слишком поздно приносить извинения.
***
Моё сознание дрейфует сквозь пустоту.
Вверх, вниз, влево, вправо, вперёд, назад.
Прошлое, настоящее, будущее.
Вчера, сегодня, завтра.
Я продолжаю плыть по реке, где время и пространство перемешаны.
Моё зрение трещит, словно сломанный телевизор.
Там появляются различные сцены.
Момент моего рождения.
Момент, когда отец сражался за империю.
Воспоминания о прошлом, которого я никогда не проживал.
И это ещё не всё.
Момент, когда в особняке, где я исчез, начинается переполох.
Момент, когда слуги суетливо бегают, зовя юного господина.
Лицо Адель застыло.
Элли горько плачет.
Ёру бегает снаружи как сумасшедшая.
Воспоминания о будущем, которое я не могу пережить.
*Что это?*
Моё сознание затуманено.
Где я сейчас?
Я не знаю, где это. Я не должен быть здесь.
Мне нужно поскорее вернуться и извиниться перед сестрой.
Да. Ариэль, где Ариэль?
*Вот она.*
Я вижу Ариэль.
Длинные белые волосы. Белые светящиеся глаза.
...Но что-то странное.
Это не та Ариэль, которую я помню.
Она намного выше, с гораздо более пышной грудью и намного старше.
Она, кажется, не замечает меня, показывая мне свою спину.
*Куда ты идёшь?*
Я кричу, пока горло не начинает саднить.
Ариэль. Не уходи. Я извинюсь.
Прости, что не принял твою любовь.
Прости, что не сыграл для тебя на окарине.
Мне следовало принять ту окарину, которую ты тогда принесла.
Прости. Прости, что продолжал ревновать после этого.
Хотя бы раз я хотел извиниться —
— Прошу прощения.
*Похлопывание*
Ладонь похлопала меня по щеке.
Моё сознание всплывает на поверхность.
Разум, который, казалось, был в долгом сне, проясняется.
— Угх, угх...
— Прошу прощения. Просыпайтесь. Я не святая, так что исцеление — не мой конёк.
— Угх, к...
— Боже. Вы действительно не слушаете. Вы знаете, что перед вами Третья имперская принцесса? ...Ну, не то чтобы кого-то это сейчас волновало.
— Что... ты сказала...?
Я открываю глаза.
У той, кто будила меня, были розовые волосы.
И лицо, полностью скрытое маской.
— Я сказала: просыпайтесь. Если не придёте в сознание, умрёте от зависимости от Иной Стороны.
— ...Не может быть.
Я покрылся холодным потом, догадавшись, кто это.
Это кто-то, кого я уже видел.
Точнее, кто-то, кого я видел «во снах».
Адельхайт фон Вальдрион.
Не из той мировой линии, которую я исказил.
А из оригинальной судьбы, та самая Адельхайт.
Она стояла прямо передо мной.