Пейзаж гор за спиной полностью изменился.
Стоило мне шагнуть в портал, как всё вокруг заполнилось рябью луж.
Ни я, ни Кровавый Демон не высвобождали силу намеренно.
Присутствие.
Одним своим существованием мы разъедали реальность, впуская Скрытый мир.
Кровавый Демон выглядел довольно расслабленным.
Я бросился в Скрытый мир, чтобы сбежать от него.
И всё же, даже когда я появился здесь, став аватаром Скрытого мира, подобно ему — нет, даже в большей степени —
Он улыбнулся мне неспешно, без малейшего намёка на волнение.
— Значит, ты пришёл.
Раньше я считал его манеру говорить высокомерной.
Я думал, это потому, что простые люди должны преклонять колени перед ним.
Но теперь — нет.
— Мне было довольно скучно ждать тебя. Ты путешествовал по Скрытому миру довольно долго.
В этой слабой улыбке не было счастья.
Теперь я понимал.
Несмотря на силу, превосходящую все законы природы, Кровавый Демон не чувствовал себя счастливым.
Его кажущееся расслабленным лицо на самом деле было лишь смирением: ему было просто всё равно, что произойдёт.
Мы были невероятно похожи.
«Вот почему».
Знание, полученное из Скрытого мира.
О том, что существа, подобные Ариэль, существовали в древности.
Мне не нужно было гадать, о ком речь.
Кровавый Демон и Ариэль были, по сути, одним и тем же существом.
Если это было так.
Причина, по которой Кровавый Демон утратил счастье, должна была крыться в том, что он кого-то потерял.
Я понимал это лучше, чем кто-либо другой.
— Благодаря тебе мне пришлось нелегко. Твой двойник из другого мира разрушил всё до основания.
— Изначально ты был одной из причин.
Мы с Кровавым Демоном стояли друг напротив друга.
Расстояние между нами составляло несколько десятков шагов.
Даже опытному рыцарю потребовалось бы время, чтобы преодолеть его.
Но для Кровавого Демона и меня это расстояние ничего не значило.
Треск!
Прямо между нами внезапно появился шрам.
Словно разбилось стекло.
Или, может быть, словно мир скомкали руками.
Явления, не поддающиеся объяснению человеческими законами, вспыхивали одно за другим.
Треск, тре-е-еск!
Всё пространство вокруг нас мгновенно сминалось.
Воздух, деревья и камни, что были там, исчезали без следа.
Явление, доступное лишь тому, кто постиг сам Скрытый мир.
Сила, способная разрушить реальность одной лишь мыслью.
Как долго это длилось? Секунду или, может, минуту.
Но стоило мне моргнуть, как мир вернулся к своему прежнему виду.
— Ты уже неплохо управляешься со своей силой.
Кровавый Демон продолжал говорить неспешно.
Его взгляд был прикован прямо ко мне.
Теперь я ясно это чувствовал.
Кровавый Демон заботился обо мне.
С величайшей нежностью.
— Хотя это бессмысленное утверждение. Скрытый мир таков с самого начала. Как только ты его постиг, уровень мастерства становится неважен.
— Но разве ты не почувствовал? Хотя мы владеем одной и той же силой, преимущество на моей стороне. Тебе не победить меня.
— Как ни неприятно, я осмелюсь признать это. Безусловно. Какой бы метод ты ни использовал, ясно, что твой уровень превосходит мой.
Кровавый Демон сказал это с лёгкой улыбкой.
Его глаза спрашивали меня:
«Ну и что?»
— И что ты будешь делать? Вступишь со мной в смертельную схватку прямо здесь? Я бы не возражал, но ты должен быть готов к последствиям: весь мир будет разорван на части.
— Я знаю это. И я тоже не особо хочу побеждать тебя.
— Тогда?
Шаг.
Кровавый Демон сделал шаг вперёд.
Но он уже стоял передо мной.
Время и пространство не имели значения перед нами.
Стоя прямо передо мной, он спросил своими алыми губами:
— Тогда что ты намерен делать? Я не собираюсь тебя отпускать. Моя цель — заполучить тебя, и я не против сразиться насмерть ради этого. Ты хочешь предложить мне своё тело?
— Ты шутишь? Ни за что я не отдамся тебе. Зачем мне делать что-то настолько бессмысленное?
— Ты противоречишь сам себе. Того не хочешь, этого не хочешь. Скажи мне, о чём ты думаешь на самом деле.
Слова Кровавого Демона не были ложью.
Он действительно любил меня.
Если отбросить вопрос о чистоте этих чувств, это определённо не было ложью.
И я знал, что он не сдастся, даже если придётся сражаться насмерть.
С другой стороны, какова была моя позиция?
Я не собирался отдаваться Кровавому Демону.
У меня уже были четыре женщины, которые крутились вокруг меня. Не было никакой выгоды добавлять ещё одну.
Но я также не хотел сражаться с Кровавым Демоном.
Если я буду сражаться с ним, я останусь единственным живым человеком в этом мире.
— Есть способ.
Значит, здесь нужно было другое решение.
Новая идея.
Ответ, возможный благодаря Скрытому миру, где можно получить доступ к прошлому, настоящему и будущему.
— Твоё прошлое. Ответ кроется там.
......
Кровавый Демон хмурился.
Это был первый признак недовольства, который он проявил ко мне.
— Как нелепо. Для кого-то вроде тебя не составило бы труда заглянуть в моё прошлое. Но почему ты специально просишь моего разрешения?
— Потому что я не хочу делать это таким образом. Я говорю это не для того, чтобы оскорбить тебя. Я уважаю тебя. Я прошу разрешения, потому что есть кое-что, что я хочу сделать вместе с тобой.
Кровавый Демон промолчал.
По правде говоря, слова между нами мало что значили.
Мы, вероятно, могли бы чувствовать мысли друг друга без слов.
Тем не менее, я просил его.
Показать мне своё прошлое.
......
Кровавый Демон, казалось, раздумывал.
Потому что его больное место крылось именно в том прошлом.
То, что он оставил позади. То, что он всегда носил в своём сердце.
Я просил его показать мне это по собственной воле.
— ...Хорошо.
Кровавый Демон кивнул.
И одновременно с этим прошлое начало накладываться на лужи, покрывающие мир.
— Всё равно бессмысленно скрывать это от тебя. Если хочешь видеть — смотри сколько влезет.
Финальный босс.
Прошлое Древнего Вампира, Кровавого Демона.
***
Давным-давно.
Ещё до того, как Империю стали называть Империей.
Жили две сестры.
Старшую сестру, Кровавого Демона, с детства называли особенной.
Он понимал всё, чему его учили, мгновенно.
Он справлялся со всем, о чём его просили.
Он никогда не болел, а его красота была настолько исключительной, что люди называли его даром богов.
Все восхваляли Кровавого Демона.
Хотя сам Кровавый Демон не проявлял интереса к подобным вещам.
— Мне скучно.
Всё было скучно.
Родители, родившие его, казались ничтожными.
Все жители деревни были лишь насекомыми.
Всю человеческую цивилизацию можно было изучить за день.
В этом не было веселья.
Поэтому Кровавый Демон всегда лежал.
За исключением тех моментов, когда нужно было поддерживать приличия перед другими, он всегда носил скучающее выражение лица.
И единственное время, когда Кровавый Демон мог расслабиться, было...
Когда к нему прибегала младшая сестра.
— Сестра. Сестра! Поиграй со мной!
Младшая сестра Кровавого Демона была обычной.
То есть, только по сравнению с Кровавым Демоном.
В человеческой истории мало у кого был такой талант, как у младшей сестры.
Все в деревне хвалили двух сестёр.
Говоря, что они непременно станут великими.
— Хорошо. Во что поиграем?
— Давай поиграем с цветами! Я видела красивые!
Взволнованная младшая сестра протягивала руку.
Кровавый Демон улыбался и брал её.
Тогда это был ещё счастливый момент.
Время продолжало идти.
По мере того как они взрослели, характер ожиданий, возлагаемых на них, постепенно менялся.
Для Кровавого Демона это были уже не детские ожидания, а ожидания, возлагаемые на взрослую женщину.
За кого ей выйти замуж? Какой путь выберет?
Кровавый Демон не любил взрослых, которые постоянно твердили о таких раздражающих вещах.
— Как скучно.
Кровавый Демон знал с рождения.
Что он фундаментально отличался от других людей.
Нет, что он даже не «человек» в принципе.
Кровавый Демон был странным.
Он влился в человеческое общество лучше, чем ожидалось, но его вопросы со временем становились всё серьёзнее.
— Почему я жив?
Среди этих насекомых, которые умрут от одного щелчка моего пальца.
Почему я должен беспокоиться о таких пустяках, как брак или работа?
Когда всё стало утомительным, и он подумывал исчезнуть в глубоких горах.
Его младшая сестра всегда приходила и заботилась о нём.
— Сестра! Ты опять ничего не ел, да!
— Я в порядке.
— Нет! Так нельзя. У всех есть ожидания насчёт тебя. Ты должен жить элегантно.
Младшая сестра тоже прекрасно выросла и оправдывала ожидания окружающих.
Недавно она начала изучать магию. Говорят, её навыки росли так быстро, что она могла поступить в магическую башню.
Уже одного этого было достаточно, чтобы младшая сестра добилась успеха в жизни.
Но если и был один повод для беспокойства.
Так это то, что другие всегда добавляли ещё один комментарий.
«Всё же, она уступает своей сестре».
«Жаль, что она не так хороша, как её сестра».
«Этого достаточно».
Ни один комментарий не проходил бесследно, подрывая уверенность младшей сестры.
Младшая сестра часто слышала такие негативные слова.
Но она никогда не ломалась.
Даже когда её сердце болело, даже когда она чувствовала себя запуганной.
— Я буду стараться больше.
Она горела решимостью стать лучше.
В то время Кровавый Демон особо не вмешивался в дела сестры.
Он думал, что не имеет права что-либо говорить.
Боясь, что слова «у тебя всё хорошо получается» будут обманом.
Боясь, что вопрос о том, нужна ли ему помощь, будет вмешательством.
Поэтому Кровавый Демон ничего не сказал.
Он не трогал насекомых вокруг, даже когда они раздражали его.
Минимальная мораль.
Кровавый Демон желал оставаться частью человеческого общества.
Со временем младшая сестра начала угасать.
Поначалу она твёрдо решила стать не хуже Кровавого Демона.
Но в какой-то момент она стала отчаянной, нетерпеливой, одержимой результатами.
— Этого недостаточно.
Я должен сделать больше.
Я уступаю своей сестре.
Моей сестре, которая подобна небу, подобна великой горе.
Чтобы стать такой, как она, этого недостаточно.
Дело было не в том, что говорили другие. Это была лишь первоначальная мотивация.
Младшая сестра, искренне.
Хотела стать такой, как её сестра.
Хотела быть таким же человеком, как её сестра.
Постепенно тренировки младшей сестры пошли не по тому пути.
Она часто прибегала к опасным тренировкам и пренебрегала своим здоровьем.
Кровавый Демон видел это, но не мог заставить себя остановить её.
Он не знал, что сказать.
Чувства, которые испытывает гений к ещё большему гению.
Как Кровавый Демон мог это понять?
Особенно когда это была его собственная сестра.
Более того, он был сестрой, которая никогда не могла сопереживать человеческим эмоциям.
Двум сёстрам было крайне трудно двигаться в позитивном направлении.