После ухода Крейна остались только мать и дочь.
Больничная палата, куда никому больше не дозволено входить.
Ариэль бессознательно опустила голову.
«......»
Воцарилась тишина.
Она не знала, о чём думает мать. Ариэль действительно не знала, что делать.
Что сказать?
Какие слова будут уместны?
Поблагодарить её за то, что она её родила?
К сожалению, Ариэль никогда не испытывала подобных чувств.
Она никак не могла почувствовать радость или счастье от самого факта своего рождения.
Смысл жизни она находила лишь благодаря брату.
Быть благодарной за саму жизнь было невозможно с самого начала.
Разозлиться на то, что её оставили одну?
Она не была уверена. Да и имела ли она вообще право злиться на это?
Мать ушла только потому, что была больна.
И, в конечном счёте, причиной её болезни была сама Ариэль.
Если бы она не была частицей скрытого мира, Эш Леонхарт жила бы нормальной жизнью.
...Пусть даже иногда она и чувствовала пустоту от одиночества.
Тем не менее, у Ариэль не было права винить её в этом.
Спросить, как она жила всё это время?
Это казалось странным. Она никогда раньше не разговаривала с кем-то в такой дружелюбной, тёплой манере.
Ариэль никогда не проявляла интереса к другим. Было трудно сделать такое общение естественным сейчас.
Даже если мама была исключением — привычки, выработанные годами, меняются нелегко.
Поэтому.
Хотя на ум приходили бесчисленные вопросы — о хорошей погоде сегодня, о том, что ей нравится, каким был брат до её рождения — в конце концов, она проглотила их все.
Она не знала.
Ариэль не знала.
Она не знала нормальной жизни. Она не знала повседневных разговоров. Она не знала, какими должны быть нормальные отношения между матерью и дочерью.
Поэтому она молчала.
Сколько времени так прошло?
Немного в реальности, но вечность для Ариэль.
Наконец, Эш заговорила первой.
— Доченька.
Ариэль слегка вздрогнула.
Когда она задрожала, рука опустилась на её белые волосы.
Осторожно. Но тепло.
Ариэль подняла голову от прикосновения, гладившего её по волосам.
Перед ней была мать с бесконечно нежным лицом.
— Тебе пришлось нелегко, правда?
На мгновение зрение затуманилось.
Ариэль подумала, что это из-за головокружения.
Что она испытывает стресс, пытаясь интерпретировать ситуацию, которой нет в её данных.
...Но это было не так.
Это были слёзы.
И не просто слёзы — слёзы печали, которых она никогда в жизни не проливала.
— Мама виновата. Я должна была быть рядом с тобой. Но по глупости заболела. Это моя вина.
— ...Нет.
Слёзы быстро высохли.
Её телу в любом случае не нужны были такие функции. Тело, благословлённое скрытым миром, не подвержено влиянию гормонов.
Но, как ни странно, в горле запершило.
Это было странно.
Она никогда раньше не чувствовала усталости.
— Это не мамина вина. Это потому, что я монстр. Если бы я была нормальной девочкой, ты бы не оказалась в таком положении.
Ариэль не любила называть себя монстром.
Она слышала это слишком часто. Другие всегда называли её бедствием.
У неё не было желания так себя называть.
И всё же, как ни странно, перед матерью она автоматически принижала себя.
Ариэль никогда не занималась самобичеванием, поэтому не понимала, почему.
«Почему я так веду себя? Почему я становлюсь странной?»
...Она ещё не осознавала, что это самообвинение проистекает из чувства вины перед матерью.
Что это было доказательством того, что она становится более человечной.
«......»
По правде говоря, Ариэль иногда думала об этом.
Бессознательное отрицание себя, о котором она не подозревала.
«Всё пошло наперекосяк, потому что я — бедствие. Крейн, Жерар, Эш. Если бы меня не существовало, они жили бы нормальной, счастливой жизнью».
Мысль о том, что семья Леонхарт прекрасно обошлась бы без неё, иногда приходила ей в голову.
Хлоп!
— Ах.
Лёгкий удар по голове.
Намного нежнее, чем когда брат взъерошивал её волосы.
Рука матери была сжата в кулак.
Это было похоже на... лёгкий стук.
— Не говори таких вещей. Я ни разу не пожалела, что родила тебя.
— ...Правда? Ты не ненавидишь меня за то, что я монстр?
Спросила она осторожно.
Боясь отказа, но надеясь на отрицание.
Это было противоречивое чувство.
В отличие от обычной Ариэль, которая всегда была честна в своих чувствах.
— Как я могу? В глазах мамы ты — самое милое благословение в мире.
Она впервые услышала такие слова.
Даже брат не говорил ничего подобного.
Ну, конечно, брат не был её родителем, так что называть её благословением было бы неловко.
Но всё же — да, она действительно услышала это впервые.
Что её рождение — это благословение.
Что она — чьё-то счастье.
Она никогда раньше не думала об этом в таком ключе.
— ...Да.
Она могла только кивнуть.
Тишина.
Они снова замолчали.
Но по сравнению с тем, что было раньше, атмосфера стала гораздо более расслабленной.
«Это странное чувство».
В груди было щекотно.
Словно прикосновение травинки. Словно держишь на руках щенка.
Это было так пушисто и легко, что казалось странным.
«...Должно быть, я как-то меняюсь. Но мне это не неприятно».
— Мама. Мне вылечить тебя?
Спросила Ариэль.
Она не сделала бы этого ни для кого другого.
Но почему-то она хотела сделать это для матери.
«......»
Глаза матери слегка расширились.
Она выглядела удивлённой, но также счастливой.
Ариэль не понимала этих противоречивых эмоций.
Она просто хотела помочь.
Даже если это означало отдать часть себя.
— ...Ты хочешь сказать, даже если тебе будет больно?
— Да.
— Тогда нет.
Мать покачала головой.
Почему?
Я могу помочь.
Если я возьму часть себя и вложу в тебя, ты сразу исцелишься.
— Я не хочу жить ценой боли моей дочери. Я хочу, чтобы Ариэль прожила долгую, счастливую жизнь.
— Я не против.
— Нет.
Это был назидательный тон. Словно она воспитывала ребёнка, который ещё не до конца повзрослел.
Тёплые, нежные слова матери.
— Тебе нужно прожить дольше. Живи дольше... и будь счастлива со своим братом.
Поэтому Ариэль закрыла рот.
Мягкий отказ.
Впервые в жизни доброта, предложенная Ариэль кому-то, кроме брата, была отвергнута.
Это было неловко. Так стыдно, что она едва могла это вынести.
— О, кстати, мама не против, если вы двое будете жить вместе вечно, до самой смерти. Так что не волнуйся.
— ...А?
Слова Эш ясно показывали, что она уверена.
Что Ариэль Леонхарт испытывает романтические чувства к своему брату.
«...Как?»
До сих пор другие замечали, что её отношение к Крейну было несколько необычным, но они не понимали, что она видит в нём мужчину.
— Ты думала, я не узнаю? Когда наша дочь смотрит на брата, в её глазах — сплошной мёд. Как мама могла не заметить?
— Нет. Но это...
Ариэль попыталась возразить, но обнаружила, что закрывает рот.
«Как глупо».
Даже без слов мамы её любовь к брату была действительно настоящей.
— ...Говорят, люди не должны так делать.
— И что?
— Я читала в книгах. Что любовь между братом и сестрой — это странно. Что этого не стоит желать. ...Поэтому я думала, что никто никогда этого не примет.
— Какая разница? Эти люди первыми называли нашу дочь бедствием и монстром. Разве не смешно, что теперь они критикуют тебя за то, что ты не следуешь здравому смыслу?
— Но всё же...
— В таком случае, можешь оправдать их ожидания. Мама тебя полностью поддержит.
— ...Правда?
— Конечно.
Мать улыбнулась.
Увидев эту улыбку, Ариэль почувствовала, что что-то поняла.
«Она сдалась».
Потому что она не знает, сколько ещё проживёт.
Потому что у неё осталось мало времени, она хочет, чтобы её дочь была счастлива.
Поэтому она одобряет даже невозможные желания.
Веря, что это последнее, что она может сделать.
— А теперь иди. Твой брат, должно быть, ждёт.
— Я могу идти?
— Да. Приходи в следующий раз. К тому времени я ещё буду жива.
— ...Хорошо.
Она отряхивается и встаёт.
Её чувства сложны.
Встреча с матерью впервые. Неизбежное прощание.
Её тело становится более человечным, незнакомые эмоции и запретная любовь, которая была принята.
Она всё ещё не могла во всём разобраться, но это было нормально.
— Я ухожу. Увидимся.
— Береги себя. Доченька.
Впервые в жизни.
Она подумала, что жить — это приятно.
***
Идя по ночной тропе.
Уходя от санатория Икимизу, проходя через деревню.
Выходя к уединённому месту, куда люди не заглядывают.
«Поместье Геомху довольно далеко».
Он не был уверен, как добрался туда в прошлый раз, когда встретил Геомху.
Такое долгое путешествие заставило его осознать, как глубоко в горах это было.
«Ариэль, должно быть, всё ещё разговаривает».
Им, должно быть, нужно о многом поговорить, ведь она осталась там на довольно долгое время.
Конечно, это естественно. Мать и дочь встречаются впервые за 10 лет.
Может потребоваться время до рассвета, чтобы поделиться всеми накопившимися чувствами.
И всё же, веря, что это воссоединение поможет Ариэль —
Хруст —
Звук шагов по листьям донёсся неподалёку.
......
Он не услышал его.
Она информация об окружающем мире автоматически проникала в его чувства, без необходимости сознательно фокусироваться.
Обычно он не позволил бы никому подойти так близко.
Причина этого была ясна.
«Моё тело в довольно плохом состоянии».
Когда Ариэль коснулась его души.
Его тело тоже пострадало, вот почему он не заметил.
— Выходите.
Он окликает пустую гору.
Никакого ответа.
«Как раздражает. Они всё равно планируют напасть на меня, но медлят».
— Я знаю, что вы там. Выходите. Не будьте жалкими.
— ...Ха!
С насмешкой несколько человек вышли из-за деревьев.
Подозрительные фигуры, с ног до головы закутанные в чёрную ткань.
Бандиты? Вероятно, что-то вроде того.
— У тебя есть навыки. Заметить наше присутствие даже в этих горах.
— Вы не понимаете. На самом деле я знал гораздо раньше. Я осознал это только сейчас из-за определённых обстоятельств.
— Ха! Чепуха. Разве ты не знаешь, что чрезмерная гордость мешает росту воина?
— Неважно. Мне не нужно спрашивать, откуда вы, верно? Вы, вероятно, наёмники, посланные Хиираги или кем-то ещё.
— Хе-хе. Ты довольно проницателен. Ты уже понимаешь ситуацию настолько?
— Верно. Ты прав.
Бандит, который фыркнул, вытащил нож из одежды.
Шинг, шинг —
В тёмных горах лезвие блеснуло белым в лунном свете.
— Мы просто пытаемся устранить препятствия, чтобы Хиираги мог победить на Фестивале Лазурного Дракона. Мы уже получили аванс за это. Так что мы хотим, чтобы такой маленький ребёнок, как ты, исчез на некоторое время.
— А если я откажусь?
— Тогда тебе придётся испытать боль. Не волнуйся. Мы не собираемся убивать тебя. Ты ведь имперский дворянин. ...Хотя деньги мы заберём.
«Хм. Уровень этих бандитов с ножами не очень высок. Если бы я был в своём обычном состоянии, я бы не проиграл, даже если бы они напали группой. Единственная проблема в том, что сейчас я не в нормальном состоянии».
«Что мне делать? Попытаться убежать? Нет. Я не могу сбежать с моей нынешней скоростью. Да и это некрасиво. Я не хочу этого делать».
«Думаю... Тогда остаётся только один вариант».
— Хорошо. Я понял.
— Понял? Хорошо, что ты быстро соображаешь. А теперь подними руки —
— Давайте умрём вместе, ублюдки.
— То, что я ослаб, не значит, что вы стали сильнее, понимаете?