Когда я прибыл в резиденцию Императрицы Меча, луна уже высоко поднялась в небе.
Императрица Меча ждала меня, так как я сказал ей, что иду навестить мать, но отсутствовал довольно долго.
Она сразу поняла ситуацию, увидев мой измождённый вид и спящую Ариэль у меня на спине.
Она забрала у меня Ариэль и уложила её на кровать.
Осмотрев Ариэль с помощью различных инструментов и прощупав пальцами определённые точки, Императрица Меча сказала:
— Её физический баланс нарушен.
— Что?
Я почувствовал прилив страха.
Я волновался, пока нёс Ариэль на спине всю дорогу до резиденции Императрицы Меча.
Боялся, что случилось что-то ужасное. Что моя младшая сестрёнка, возможно, никогда не вернётся в нормальное состояние.
Но ситуация, казалось, разрешилась благополучно, и я думал, что мы хорошо справились с инцидентом, поэтому чувствовал облегчение.
— Что с ней? В чём проблема?
— Она использовала слишком много силы. Точнее, она применила ту силу, которую раньше не использовала.
— ...?
Её объяснение сбивало с толку.
Я терпеливо ждал, пока она продолжит, не торопя её.
— Крейн. Если бы ты голодал несколько дней, а потом внезапно плотно поел, как думаешь, что случилось бы с твоим желудком?
— Что? Эм... У меня были бы проблемы с пищеварением.
— А если бы ты долго шёл в темноте и внезапно столкнулся с ярким светом?
— Я не смог бы нормально открыть глаза.
— С твоей младшей сестрой произошло ровно то же самое.
— Как это?
Я встретился взглядом с Императрицей Меча.
Хотя она знала нас, брата и сестру, не так долго, она выглядела как человек, который присматривал за нами годами.
— Нечеловеческая сущность Ариэль засыпала. Словно водяная мельница, которая перестаёт вращаться, потому что в неё не течёт вода. Можно назвать это умиротворением.
— Умиротворением?
— Потому что ты дарил ей такую безграничную любовь. Ариэль, чувствуя, что её существование признано, не имела причин проявлять нечеловеческие аспекты, которыми обладала изначально.
— Подождите минутку. Я слышал кое-что другое от другого человека. Мне сказали, что из-за меня нечеловеческая природа Ариэль не подавлялась, а, наоборот, проявлялась.
Именно это сказал мне пророк, когда я ходил в Институт.
Что моя младшая сестрёнка отклонилась от предначертанной судьбы из-за моего существования.
Что Ариэль, которая должна была всю жизнь подавлять свою нечеловеческую природу, ища прощения, больше не нуждалась в этом.
Но разве Императрица Меча не говорит что-то другое?
— Да. Какое-то время Ариэль действительно росла именно так, как ты сказал. Я тоже так думала, когда впервые увидела её.
— Тогда?
— Но, Крейн, разве ты не замечал в последнее время? Что Ариэль стала совсем как человек.
— Ну, это правда...
— В некотором смысле, она прошла ещё одну стадию. Если подавление нечеловеческой сущности было первой стадией, а её проявление — второй, то третья стадия — это когда нечеловеческая сущность начинает полностью засыпать. Ариэль проходила эту стадию.
— ...Но вы говорите, что она внезапно снова проявила свою нечеловеческую природу.
— Да.
Императрица Меча кивнула.
Она провела пальцем по чёлке Ариэль.
Моя сестра спала как убитая.
Возможно, чтобы восстановить своё нестабильное тело.
— Я не знаю, что вы двое пережили снаружи, но... должно быть, был момент, достаточно опасный для того, чтобы Ариэль внезапно высвободила свою нечеловеческую сущность. И цена за пробуждение этой дремлющей нечеловеческой природы высока.
— ...
— Если бы она осталась на второй стадии, проблем бы не было. Но поскольку твоя сестра постепенно подавляла свою нечеловеческую сущность... поскольку она пыталась жить как человек, теперь она получила сильный удар.
— Понимаю.
Моё сердце сжимается от боли.
Вот оно что.
Ариэль. Ты становилась человеком.
Отклоняясь от своего предначертанного пути в качестве бедствия.
Ты становилась просто обычной девочкой.
И потом, надо же было такому случиться, тебе пришлось высвободить свою силу, чтобы уничтожить тех бандитов.
В итоге она заставила свою дремлющую нечеловеческую сущность взорваться.
— ...
Я крепко сжимаю кулак.
Он кажется тяжёлым.
Даже если это не моя вина, ответственность за то, что я не смог помочь своей младшей сестрёнке как старший брат, тяжким грузом ложится на меня.
Если бы я справился хоть немного лучше.
Тогда... могла бы Ариэль трансформироваться безопасно?
— Что нам теперь делать?
Но нет времени отчаиваться.
Если мы наткнулись на препятствие, нужно найти способ обойти его.
Мне нужно знать, безнадёжно ли состояние Ариэль.
Что я могу сделать для неё.
Вот что мне нужно выяснить.
— Хм... Ей станет немного лучше, когда она проснётся. Вероятно, достаточно, чтобы вернуться ко второй стадии.
— Она не может вернуться к третьей стадии?
— Нет. Как только она высвободила свою дремлющую нечеловеческую сущность, она не может вернуться к тому течению. Чтобы снова поймать этот поток, ей потребуется гораздо больше времени.
— Ах.
Это разочаровывает.
Что ж, ждать, пока пройдёт время, не невозможно.
Мне просто нужно дольше оставаться с Ариэль, вот и всё.
Но... всё равно обидно.
Моим желанием было, чтобы моя младшая сестрёнка стала обычной девочкой.
Больно думать, что я упустил эту возможность, когда она была прямо передо мной.
— Хм. Но, Крейн. Не знаю, как ты к этому отнесёшься, но я на самом деле думаю, что это возможность.
— Что?
О чём она сейчас говорит?
Как раз когда я почувствовал себя немного подавленным, Императрица Меча сказала нечто странное.
Что видит мой мастер такого, чего не вижу я?
— Какая возможность?
— Ты знаешь нечеловеческую сущность Ариэль лучше меня, верно? Изначально это было похоже на неизлечимую болезнь, которую ей пришлось бы нести всю жизнь без возможности умиротворения... Но теперь всё иначе. В результате прохождения нескольких стадий тело Ариэль явно ощутило возможность нормализоваться.
— ...
— Более того, нынешнее состояние этого ребёнка сильно потрясло её душу. Это влияет и на её тело. Ариэль близка к единству тела и духа. На самом деле это возможность. Возможность сделать твою сестру человеком.
Человеком?
Может ли Ариэль стать человеком?
Императрица Меча ясно сказала, что по прошествии времени Ариэль снова достигнет точки, где подавит свою нечеловеческую сущность.
Но интонация моего мастера сейчас иная.
Она более ясно и намеренно даёт понять, что Ариэль можно сделать человеком.
— Что вы имеете в виду?
Поэтому я ответил так же серьёзно.
Я опускаюсь на колени. Это подобающий этикет по отношению к мастеру, который может сотворить чудо.
— «Сосуд» этого ребёнка сейчас дрожит. В обычное время она никогда бы не позволила внешнего вмешательства, но сейчас всё иначе. Другими словами, если мы сможем правильно воздействовать на её душу, сделать Ариэль обычным человеком не невозможно.
— Вы можете это сделать?
— Я же говорила тебе раньше. Я медиум. Я никогда раньше не имела дело с таким исключением, как Ариэль, но... это не кажется невозможным.
Однако.
Императрица Меча твёрдо оборвала свои слова на этом месте.
— Это зависит от твоего выбора, Крейн. В тот момент, когда ты сделаешь Ариэль человеком с помощью внешнего вмешательства, она больше не будет следовать нормальному процессу. В результате твоя сестра, возможно, больше не сможет использовать экстраординарную силу.
— ...
— Сделает ли это Ариэль счастливой и будет ли это хорошо для вашего будущего как брата и сестры, я не знаю. Как только мы вмешаемся, пути назад не будет. Это означает, что сила, которая делает Ариэль «сильнейшей», больше не сможет поддерживаться... Ты согласен с этим?
— Да.
Раздумья были долгими. Но ответ — коротким.
Я хочу, чтобы Ариэль стала человеком.
Я хочу, чтобы она стала обычной девочкой и была счастлива.
Если чудовищная сила, которая пугает всех, исчезнет.
Тогда, возможно, не будет оснований называть Ариэль бедствием.
Если кто-то попытается причинить вред Ариэль, используя это как предлог.
Я возьму ответственность за свою сестру на себя.
Я, второй сильнейший в мире, никогда не прощу их и буду преследовать до края земли, чтобы уничтожить.
— Хе-хе. Я поняла.
Императрица Меча мягко улыбнулась.
Словно гордилась мной.
— Доверься мне и предоставь это мне. Я обязательно сделаю Ариэль обычной.
— Да.
После того как серьёзная тема была исчерпана, воцарилась тишина.
А затем я поднял другую тему.
Основную тему, которую мы бы обсудили, если бы не этот инцидент.
— Кроме того, я хочу принять участие в Фестивале Лазурного Дракона.
— А?
Глаза Императрицы Меча расширились.
Её лицо выражало: «Внезапно?»
— Когда я упоминала о награде раньше, ты не казался особо заинтересованным. Что заставило тебя передумать?
— Доказать свои достижения как ученика... это второстепенная причина.
— О боже, как разочаровывающе.
— Теперь мне тоже нужна эта награда. Я слышал, что моя мать в санатории находится в критическом состоянии. Сказали, что без лекарства, которое напрямую исцеляет саму душу, будет трудно. А вы упоминали, что среди наград за победу на Фестивале Лазурного Дракона есть Вода Лазурного Дракона? Так что я собираюсь победить.
— Хо-хо. Это впечатляет. Да, да. Действительно, победа на Фестивале Лазурного Дракона была бы достойным достижением для моего ученика.
Императрица Меча кивнула, издавая задумчивые звуки.
Затем, оглядев меня, она сказала:
— Понимаю. Тогда нам следует немедленно отправляться. Он скоро начнётся. Как твой мастер, я должна сделать тебе подарок.
— Что? Подарок?
— Да. Подожди минутку?
Мой мастер немедленно направилась в свою комнату.
Я услышал звук чего-то, что доставали из ящика, а затем она вернулась.
— Та-да. Возьми это с собой.
То, что она принесла, было маской они.
Ого. Я никогда не думал, что действительно увижу то, что видел только в творческих произведениях в своей прошлой жизни.
— Зачем мне это нужно?
— Ты ведь не собирался идти на Фестиваль Лазурного Дракона в таком виде, верно? Если ты будешь ходить и рекламировать, что ты имперский гражданин, ты не только столкнёшься со всевозможными проверками и местной враждебностью, но и семья Хиираги тоже пришлёт людей.
— Ах. Но ношение только этой маски не изменит такие вещи, как цвет моих волос.
— Нет. Эта маска особенная. Когда ты надеваешь её, она меняет твои волосы на чёрные, как у жителей Аонии.
— Почему у вас есть что-то подобное?
— Я хранила её на случай, если у меня позже появится имперский ученик.
— ...
Наш мастер кажется немного эксцентричной.
Я воздержался от того, чтобы назвать её странной.
— В любом случае, это удачно. Меня начинало раздражать их постоянное вмешательство. Ариэль в итоге оказалась в таком состоянии тоже из-за них.
— Понимаю. О, и изначально Фестиваль Лазурного Дракона начинается со 128 участников. Если ты подашь заявку на участие, тебе придётся пробиваться с самого низа. Разве это не звучит утомительно?
— Звучит.
— К тому же, не стильно для моего ученика начинать с низов. Тебе не следует тратить время на противников, не стоящих того, чтобы с ними сражаться. Я расскажу тебе один метод.
То, о чём рассказала мне Императрица Меча, было «специальным пропуском».
Фестиваль Лазурного Дракона изначально предоставляет специальные пропуска известным школам боевых искусств, чтобы разместить знатные семьи Аонии.
И если талантливый ребёнок из знатной семьи бросает вызов школе и забирает специальный пропуск, он может участвовать с четвертьфинала.
— Разве это не жульничество? А как же другие иностранцы или даже простолюдины из Аонии?
— Ну, если они расстроены из-за этого, им следовало стать дворянами. Мне это тоже не особо нравится. Но возможность честная. Простолюдины тоже могут бросать вызов школам.
— ...И, конечно, школы боевых искусств сделают всё возможное, чтобы предотвратить это.
— Да. Если ты пойдёшь, они, вероятно, будут отчаянно пытаться не отдать его тебе, вместо того чтобы поддаваться. Но, ну, это не имеет значения, верно? Мой ученик не тот, кого можно побить где угодно.
— Это правда.
— А теперь возвращайся и поспи. Учитывая время для участия в Фестивале Лазурного Дракона, даже если мы уедем завтра, может быть слишком поздно. К тому же сегодня многое произошло, так что ложись спать поскорее.
— Да, я понимаю.
Я встаю и направляюсь обратно в свою комнату.
Когда я собирался открыть дверь и уйти, я обернулся и поклонился.
— Спасибо. Вы мне очень помогли.
— Нет, это пустяки. Естественно, что мастер обеспечивает своего ученика, так что не беспокойся об этом.
— Да. Пожалуйста, хорошо позаботьтесь об Ариэль.
— Я позабочусь. Хотя лечение означает, что мы не сможем посмотреть Фестиваль Лазурного Дракона. Но, ну, я верю, что ты победишь, конечно?
— Конечно.
Я кланяюсь и закрываю раздвижную дверь.
Теперь моя задача поставлена.
Я выиграю Фестиваль Лазурного Дракона.
И я получу награду, чтобы исцелить свою мать.
Тем временем Ариэль получит заботу моего мастера и станет обычной девочкой.
Хорошо.
Давайте приступим к выполнению этого плана.