Императрица Меча.
Гора рядом с рестораном.
Я тихо стою у входа, ожидая.
Императрица Меча только что сказала мне:
— Я разберусь с последствиями. Подожди меня немного, хорошо?
Аура, исходящая от её меча, была острой и холодной, её присутствие подавляло. Казалось, она не собиралась прощать дрожащего владельца ресторана, который не мог ничего противопоставить её силе.
Я был в замешательстве.
— Вы меня знаете?
— Нет?
— Тогда почему вы решили разобраться с последствиями за меня? Я, конечно, благодарен, но...
— Разумеется, я помогу. Ты как раз в моём вкусе.
— Что?
Я в недоумении моргнул, но Императрица Меча лишь улыбнулась, издав «хо-хо-хо».
Отец говорил, что не хочет рассказывать мне об этой женщине, известной как Императрица Меча. Теперь я начинал понимать почему, и это вызывало у меня дискомфорт.
— Я шучу. Когда на молодых парней и девушек нападают бандиты, как я, будучи воином, могу не обнажить меч? Не волнуйся и просто жди.
— Но если я уйду, меня могут преследовать власти. Они будут расследовать случившееся.
— Цвет твоих волос... ты ведь из Империи, верно? Тем более стоит оставить это мне. Если тебя начнут допрашивать, ты можешь попасть в неприятную ситуацию.
— Да. Спасибо.
В конце концов, поскольку она настояла на том, чтобы взять всё на себя, я не смог отказаться.
Я поклонился и вышел из заведения вместе с Ариэль.
Изнутри доносились звуки разбивающихся вещей и крики людей. Затем ворвались офицеры, и после короткого разговора Императрица Меча неспешным шагом направилась к нам.
— Прости. Долго ждал?
— Нет.
— Хорошо. Я со всем разобралась. Я сказала владельцу ресторана и офицерам оставить это дело, упомянув своё имя, так что преследовать вас не будут.
— Спасибо.
— Разве тебе не любопытно? Почему они так поступили с тобой? Тот талисман, который они использовали — это вид магии, атакующий душу. Такое не должно быть в свободном обращении. Разве это не кажется подозрительным?
— Не особо. Меня это не интересует. Мои заботы лежат в другой плоскости. Поблагодарить вас сейчас важнее.
Я склонил голову.
Ариэль на мгновение посмотрела на меня, а затем последовала моему примеру.
— Хо-хо-хо. Какие милые дети. Итак, что привело вас в Аонию? Судя по вашему виду, вы не похожи на простолюдинов.
— Ах. Я искал вас, Императрица Меча.
— О?
Она элегантно склонила голову.
Глядя на неё, можно было подумать, что ей около двадцати, но почему она излучала такую зрелую, чувственную красоту?
Сколько ей лет...?
— Получишь нагоняй за непристойные мысли.
— Ха-ха. Конечно, нет. В любом случае, вот зачем я пришёл к вам, Императрица Меча.
Она кажется проницательной. Нужно быть осторожнее со своими мыслями.
Я достал из кармана рекомендательное письмо отца.
Глаза Императрицы Меча слегка расширились, когда она увидела печать дома Леонхарт.
— Меня зовут Крейн Леонхарт, я старший сын герцога Жерара Леонхарта. Это моя младшая сестра, Ариэль.
— Это письмо... его написал Жерар, этот человек?
— Да. Хотите прочитать? Оно адресовано вам, Императрица Меча.
— Давай сюда.
Императрица Меча взяла письмо из моих рук.
Она могла просто забрать его, но мне показалось, что она намеренно коснулась моей руки.
...Надеюсь, я не связался с кем-то странным.
— ...Хм. Хм-хм.
Императрица Меча издавала любопытные звуки, читая письмо.
Что это за ожидающее, довольное хмыканье?
*Щелк*
Она сложила письмо и посмотрела на меня.
В её тёмных глазах читалось расположение.
— Что ж. Неплохое предложение. Обучить сына Жерара. Он идёт по третьему пути, не будучи ни рыцарем, ни магом, так что он как раз в твоём вкусе. Это правда?
— Да. Я стремлюсь стать магическим мечником. О, если вы не знаете, что это...
— Хм? Нет, всё в порядке. Я примерно понимаю. Ты используешь магию через меч, верно?
— Ах. Да.
Почему она так много знает?
Заметив мой озадаченный взгляд, Императрица Меча усмехнулась и обнажила свой меч.
*Дзынь*
На её клинке были выгравированы уникальные узоры.
Снежинки.
Клинок, украшенный узорами снежинок, сам по себе выглядел как особое оружие.
— Даже если я, как жительница Аонии, не совсем понимаю, что ты имеешь в виду под магическим мечником, по нашим меркам я тоже могу наполнять свой меч заклинаниями.
— О.
Понимаю.
Вот почему отец представил её мне.
Действительно, она идеально подошла бы для спаррингов. Она идёт тем же путём, что и я.
— Но есть проблема. Я ещё не подтвердила, действительно ли ты можешь быть магическим мечником. Я не могу решить сразу. Согласен?
— Справедливо. Что ж, как мне доказать это вам?
— Покажи мне свою самую впечатляющую технику магического меча. Я решу, увидев её один раз.
Услышав её слова, я немедленно обнажил свой меч.
Мой меч отличается от меча Императрицы Меча.
В Аонии, где распространены катаны, мой прямой западный меч выделяется.
Но мы с Императрицей Меча не так уж отличаемся.
В конце концов, мы оба используем мечи, чтобы владеть магией.
*Вжух*
Вдоль моего клинка поднимается свет.
Это отличается от ауры. Мана приобретает качество, становясь белой.
Магическое зачарование «Свет».
Как только заклинание было правильно наложено, я взмахнул мечом, чтобы продемонстрировать одну из своих техник.
Божественный щит. Блестящий защитный барьер.
Глаза Императрицы Меча расширились, когда она увидела круговую защиту, распространяющуюся вокруг меня.
Она пристально смотрела на Божественный щит.
Затем она внимательно осмотрела моё тело.
Не так, как раньше, когда она меня оценивала, а словно ей нужно было что-то подтвердить.
— Хорошо. Мне нравится.
Я отменил Божественный щит.
Императрица Меча кивнула.
— Как и говорил Жерар, я подтверждаю, что ты можешь управляться и с мечом, и с магией. И есть области, которым я могу тебя научить. Да. Это подходит. Ты достоин стать моим учеником.
— Фух.
Какое облегчение.
Я не думал, что она откажет, но всё же, кто знает.
— Но... я не могу просто так принять тебя без компенсации, верно? Брать ученика — это приятно, но я должна получить что-то взамен. Согласен?
— Что? О. Ну. Да. Должна ли наша семья обещать финансовое вознаграждение?
— Хм? Нет. Меня это не интересует. Скорее, я...
Взгляд Императрицы Меча задержался на мне с намёком.
Что это?
Внезапно у меня по коже побежали мурашки.
*Шаг* *Шаг*
Императрица Меча приближается ко мне.
Она протягивает руку, хватает меня за подбородок и дышит на меня.
— Ты мне нужен.
*Вжух!*
Как только она закончила говорить, по воздуху пролетел камень.
Императрица Меча немедленно отпрянула. Камень пролетел мимо со свистом.
*Тук...*
Камень глубоко вонзился в ствол дерева, не выпав.
— Боже мой.
— ...
На лице Ариэль отразились гнев и сожаление.
Вероятно, она старалась не вмешиваться, услышав то, что я сказал.
Но она не смогла вынести действий Императрицы Меча.
Я понимаю тебя, сестрёнка.
Честно говоря, я тоже был в шоке.
— Хо-хо-хо. У тебя довольно свирепая младшая сестрёнка. Она тоже пойдёт с нами, верно?
— Да. Но вам не нужно ничему учить Ариэль. Она здесь только потому, что мне было жаль оставлять её одну.
— Понимаю. Хм. Да, да.
На этот раз Императрица Меча внимательно осмотрела Ариэль.
Что за чёрт? Этот человек тоже охотится за девушками? Это уже переходит границы.
Ариэль, также чувствуя себя неловко, спряталась за моей спиной.
Императрица Меча, казалось, что-то заметила и кивнула, пробормотав что-то себе под нос.
Она прошептала так тихо, что я не смог разобрать слов, но...
— Понятно. Дитя Иной Стороны...
Затем она прочистила горло и сменила тему.
— Что ж, то, что я сказала ранее, было шуткой. Уверена, ты это понял.
— ...
В голове промелькнула мысль о «спорной шутке», и я не думаю, что это моя вина.
— Компенсация проста. Крейн, если ты собираешься стать моим учеником, ты должен показать достижение, достойное этой позиции. Как мой первый в истории ученик, ты должен предоставить надлежащее доказательство.
— Доказательство?
— Да. Совершить подвиг, который поразит жителей Аонии. Это моё условие.
— По вам не скажешь, но вы удивительно амбициозны.
— Конечно, я амбициозна. Ты ведь сын, присланный Жераром. Одно только представление о том, какое лицо он сделает, когда я окрашу тебя в свои цвета и покажу миру... от одной этой мысли становится захватывающе. Хо-хо-хо.
Ого.
Не знаю, какие отношения у этого человека с моим отцом, но, похоже, не самые лучшие.
Почему она пытается отыграться на моём отце через меня, его сына?
И что значит «окрасить тебя в свои цвета»? Пожалуйста, будьте осторожнее с выбором слов.
— Пойдём? Скоро сядет солнце. Давайте поднимемся на гору и приготовимся к отдыху.
— Ах. Да.
Я следую за Императрицей Меча вверх по горе.
С тех пор как я приехал в Аонию.
Я беспокоился о том, сколько времени займёт поиск Императрицы Меча, но эти опасения были напрасны. Я не ожидал встретить её так легко.
...Она немного эксцентрична, как и говорил отец.
Но она определённо кажется мастером своего дела.
«Тот лёд был определённо близок к магии».
По-аонийски это называют заклинаниями, кажется.
У Императрицы Меча явно есть свой собственный стиль владения мечом.
Было бы хорошо изучить его, став её учеником.
**
А затем.
Войдя в резиденцию Императрицы Меча, распаковав вещи и попытавшись отдохнуть...
Она усадила меня и сказала с серьёзным выражением лица:
— А теперь раздевайся.
— Что?
— Мне нужно кое-что проверить. И никакой сексуальной подоплёки, ясно?
— ...
Если она собирается говорить такие вещи, я бы хотел, чтобы она хотя бы вытерла слюну в уголке рта.