В Империи Император — высшее существо для граждан.
Фигура настолько возвышенная, что к ней невозможно приблиться, можно лишь восхищаться издалека.
Даже дворяне не смеют проявить ни малейшей неуместности перед лицом Императора.
Естественно, это касается и меня, как старшего сына герцогского рода.
«Неужели это происходит на самом деле?»
Бормочу я, направляясь на север, туда, где живёт Император.
Адель сказала, что Император хочет видеть меня. И Ариэль тоже, в качестве бонуса.
Она велела мне расслабиться, так как это заменит допрос, который планировался для меня.
Хотя я пробудил воспоминания о прошлой жизни, я всё ещё человек этого мира.
Встреча с Императором требует от меня предельной бдительности.
А присутствие Ариэль делает ситуацию ещё более нервной.
«О чём он только думает?»
Император Магнус фон Вальдрион, с которым я никогда раньше не встречался.
Почему он сказал, что хочет видеть мою младшую сестру?
Поразмыслив, я нахожу только одну причину.
Ариэль Леонхарт.
Моя младшая сестра, связанная с иным миром.
Пророк назвал её Бедствием, и Император, вероятно, хочет увидеть её лично, чтобы составить собственное суждение. Каким бы оно ни было.
Я продолжаю гадать, что услышу во время нашей частной аудиенции и что буду делать, если для Ариэль всё обернётся плохо.
Тогда Ариэль, которая жалась ко мне, подала голос.
— Брат.
— Да?
— Император тебя беспокоит?
Ох.
В каком контексте это прозвучало?
Мы на мгновение останавливаемся и смотрим друг на друга.
Её белые зрачки бездумно уставились на меня.
Хм...
Ладно. Я понял.
— Я выгляжу обеспокоенным, потому что Император вызвал меня. Ты думаешь, что должна избавиться от Его Величества, чтобы помочь мне, верно?
— Да. Брат — гений.
Я понижаю голос до шёпота на случай, если кто-то услышит.
Ариэль слегка кивает, совершенно не заботясь о моей осторожности.
Послушай, малышка. Тебе, может, и плевать, если вся Империя пойдёт против тебя, но твоему брату — нет.
Если я неосторожно выскажусь об Императоре, отвечать придётся мне.
— Нет. Я сам с этим разберусь.
— Почему? Я могу решить всё, если ты доверишь это мне.
— Ты поймёшь причину, когда станешь краше. Сейчас тебе может быть трудно это осознать.
— Разве я сейчас не красивая?
— Это был просто иносказательный способ сказать «когда повзрослеешь».
Люди — социальные существа.
Если бы я жил только с Ариэль и ни с кем больше, мне не нужно было бы беспокоиться о чувствах Императора.
Но я забочусь о нашей семье, а наша семья — дворяне Империи, поэтому я должен поддерживать подобающее достоинство имперского гражданина.
Ариэль всё ещё, кажется, недоумевает, почему она, будучи сильнейшим существом в мире, должна подстраиваться под этих ничтожных людей.
Как я и сказал, она естественным образом поймёт это, когда вырастет.
***
Во внутреннем дворце никого не было видно.
Мужчина, сидящий за столом вдалеке.
Император Магнус фон Вальдрион.
Император Империи, сидящий в одиночестве, без охраны и слуг.
Как мне это интерпретировать?
Я приближаюсь к Императору, как было велено.
Я уже собирался опуститься на колени и выразить своё почтение, когда Император махнул рукой.
— В этом нет нужды.
— Прошу прощения, Ваше Величество? Но...
— Если ты будешь так себя вести, разве это не принесет твоей младшей сестре неприятностей?
— ......
При этих словах я бросаю взгляд в сторону.
В отличие от меня, Ариэль стояла прямо на обеих ногах.
Подобающий этикет, который дворянин должен соблюдать перед Императором.
Моя младшая сестра его не знает, не заботится о нём и не собирается соблюдать.
Другими словами, Император говорил:
Если ты соблюдаешь протокол, а Ариэль — нет, у меня не будет иного выбора, кроме как наказать её, верно?
— ...Благодарю за вашу милость.
Я тихо киваю и сажусь перед Императором.
На столе были разложены различные закуски.
Но у меня не было особого желания есть.
Я не хотел есть, пока не узнаю, что думает Император.
— Ням...
Несмотря на это, Ариэль взяла закуску и положила её в рот.
Ты более дерзкая, чем я, сестрёнка.
Император, который молча наблюдал за нами обоими, неспешно заговорил.
— Крейн Леонхарт. Юный лев Империи. Прежде чем мы начнём наш разговор, у меня есть вопрос. Ответишь честно?
— Да. С радостью.
— Тогда спрашиваю: ты верный подданный этой страны?
— Прошу прощения?
Что это значит?
Я смотрю на него, гадая, почему он вдруг это сказал, но выражение лица Императора остаётся неизменным.
Неспешным, но твёрдым.
Он молча подталкивает меня ответить быстрее.
— Конечно, я верный подданный.
— Тогда намерен ли ты восстановить дом Леонхарт после герцога Жерара?
— Естественно.
— Ха-ха. Хорошо. Я верил, что ты так ответишь.
Что значит этот допрос?
Вопросы Императора казались процедурой, чтобы подтвердить, что у меня нет намерений предавать Империю.
Он действительно подозревает меня?
— Я весьма заинтригован тобой.
Его взгляд продолжает оценивать меня.
Он использует свои навыки наблюдения как Император?
Я — подозрительный субъект в этом инциденте с Бладид?
«Это абсурд».
Я невиновен и безупречен.
Я опровергну любые подозрения в свой адрес.
Однако следующие слова Императора превзошли мои ожидания.
— Но я не намерен допрашивать тебя об этом.
— Прошу прощения?
Тогда зачем вы меня позвали?
— Я слышал об инциденте. О том, что глава торговой компании «Красная Маска» устроила теракт во Дворце Ёнэн. Что она нацелилась на мою любимую третью дочь. И что ты достойно предотвратил это. Благодарю. Я говорю это искренне.
— Ах. Благодарю.
— Но остаётся один вопрос. Истинная сущность Бладид не была человеческой. Даже сейчас проводятся магические вскрытия, но безрезультатно. Более того, когда никто не подозревал Бладид, только ты сказал, что она подозрительна. Это правда?
— ...Да, это так.
— Действительно. Вот что делает ситуацию сложной. Твоё достижение, безусловно, заслуживает похвалы. Вероятно, оно станет широко известно как пример истинного благородства. Но если то, как главный герой вычислил злодея, останется загадкой... не распространятся ли неблагоприятные слухи, несмотря ни на что?
Разговор течёт, как и ожидалось.
Ты молодец. Спасение Адель было выдающимся поступком. Ты, безусловно, заслуживаешь похвалы.
Но ты подозрителен. Мы не смогли выяснить, как именно ты правильно вычислил Бладид и подготовился к противодействию ей.
Причина, по которой меня вызвали сюда. То, что он хочет от меня услышать.
Всё, как я и предвидел.
Тогда почему.
— Тогда почему вы сказали, что не будете спрашивать меня об этом?
— Потому что ты герой, спасший мою дочь. Потому что ты спас нас от кризиса, в котором многие молодые дворяне могли погибнуть. Особенно учитывая, что этот герой — наследник дома Леонхарт, столпа Империи... поверил бы ты мне, если бы я сказал, что причина в этом?
— Нет.
— Ха-ха! Верно. Ты бы не поверил. Я рад, что ты не настолько наивен.
Император громко рассмеялся и налил себе выпить.
Его не волнует, что перед ним двое несовершеннолетних.
Полагаю, это потому, что он Император.
— Скажу заранее, что только что сказанное мною не было ложью. Это правда, что я отношусь к тебе с уважением, потому что ты — Крейн Леонхарт. И как отец, я искренне благодарен, что ты спас моего третьего ребёнка.
— ......
— Но причина, по которой я проигнорировал советы других моих подданных и отослал всю охрану и слуг из этого места — исключительно из-за твоей младшей сестры.
Император смотрит на Ариэль.
Моя младшая сестра, безразличная к такому разговору, просто грызла закуски перед собой.
На первый взгляд она выглядит как очаровательная маленькая девочка.
Но я знаю.
Ариэль на самом деле — самое опасное существо в мире.
И Император говорил именно об этом.
— Я уже получал донесения о твоей сестре. Сила, которую невозможно победить, даже если четыре рыцарских ордена Империи нападут вместе. Нечеловеческая природа, которая не может смешаться с обычными людьми. Одно это может быть великой угрозой для Империи.
— Пожалуйста, умерьте свои слова. Не думаю, что это уместно говорить о девочке, которой нет и десяти лет.
— Верно. Прошу прощения за это. В любом случае, я тоже был в замешательстве. Как Император, как я могу быть спокоен, когда говорят, что родилось Бедствие, способное уничтожить всю Империю? Я был крайне обеспокоен тем, что делать.
Обычно в такого рода риторике всё сказанное вначале — лишь подготовка.
И большая часть того, что следует дальше, противоречит сказанному ранее.
— Но Руин добавила своё личное мнение. Она сказала: «Крейн Леонхарт, возможно, сможет контролировать это Бедствие».
Я проверяю выражение лица Ариэль.
Она в какой-то момент перестала есть закуски и тихо смотрела на Императора.
Я не могу сказать, какая эмоция в этих белых глазах.
Даже моя недалёкая младшая сестра должна понимать разговор.
Когда говорят «нечеловеческая» и «Бедствие», она должна знать, что говорят о ней.
— ......
Её взгляд холоден.
Император или нет, для Ариэль он — тот, кого она могла бы убить одним пальцем.
И Ариэль не очень терпелива. Она может немедленно принять меры, если ей что-то не понравится.
И всё же причина, по которой она не двигается, заключается в том, что...
— И прямо сейчас я понимаю, что это утверждение верно.
Потому что я крепко держу свою младшую сестру за руку.
Император ухмыляется.
Его взгляд был прикован к моей руке, переплетённой с рукой Ариэль.
Словно подтверждая укротителя, контролирующего дикого зверя.
— Твоя сестра, безусловно, опасное существо. Настолько опасное, что как Император я предпочёл бы устранить её, если бы это было возможно. ...Однако, если есть кто-то, кто может контролировать её лучше, чем кто-либо другой, не могла бы она потенциально принести пользу Империи?
— Тогда два вопроса, которые вы задали мне ранее, были для подтверждения моей лояльности?
— Ты проницателен. Да, конечно, я должен был проверить, не так ли? Было бы весьма проблематично, если бы единственный человек, способный контролировать Бедствие, предал Империю. Поэтому я спросил, тверда ли твоя лояльность. Прошу прощения, если это было оскорбительно.
Император пожал плечами, говоря это.
Это беспрецедентно. Император извиняется перед дворянином.
Это означает, что он уважает меня настолько.
Точнее, он уважает меня как «того, кто может контролировать Ариэль-Бедствие».
— ......
Теперь я ясно понимаю намерения Императора.
Император не хочет, чтобы я пал из-за инцидента с Бладид.
Потому что Ариэль следует только за мной.
Другими словами, он не хочет терять контроль над стратегическим оружием, которым является Ариэль.
— Вы уверены в этом? Звучит так, будто вы насильно отсекаете подозрения, направленные на меня. Разве другие дворяне не будут возражать?
— Это не имеет значения. Если Император говорит напрямую, что остаётся делать дворянам, кроме как подчиниться?
— Это правда, но...
— И знаешь, у меня есть примерное представление о том, как ты раскрыл личность Бладид.
— Прошу прощения?
— Твоя сестра — существо, связанное с принципами мира, отличного от нашего. И ты обладаешь талантом общаться с таким существом. ...Раскрыть личность Бладид не составило бы для тебя труда, не так ли?
Я молча киваю.
Трудно полностью объяснить это Императору, но это в значительной степени правда.
Я узнал, как раскрыть личность Бладид, от пророка.
Прослеживание причины ведёт к иному миру, а дальнейшее углубление в конечном итоге ведёт к Ариэль.
Если подумать, причина, по которой я заподозрил личность Бладид, была благодаря моим воспоминаниям о прошлой жизни.
Учитывая, что я пробудил их после встречи с Ариэль, слова Императора попали в точку.
— Это всё, что я хотел сказать. Я позвал тебя и твою сестру просто чтобы проверить, правдив ли отчёт Руина. Подозревают ли другие дворяне, как ты раскрыл личность Бладид, меня не особо волнует.
Наконец, мой разум успокоился.
Я немного беспокоился о том, что меня загонят в подозрительную ситуацию и как её разрешить.
Когда сам Император предлагает снять с меня подозрения, нет причин отказываться.
Хотя немного, совсем немного неприятно, что он обращается с Ариэль как с ядерным оружием.
Это я могу пропустить мимо ушей.
К тому же, у меня честно было то, что я действительно хотел сказать.
— Я глубоко благодарен за вашу милость, Ваше Величество. Для протокола, я невиновен. Вопреки подозрениям, я действовал исключительно ради общего блага.
Это несправедливо.
Я рисковал жизнью, чтобы победить Бладид, и даже спас Адель.
Почему со мной должны так обращаться?
Когда я выразил своё негодование, Император усмехнулся.
— Да. Я знаю. Я думал, ты так скажешь.
— Благодарю.
— Разве я не говорил? Что я благодарен тебе за спасение моего третьего ребёнка. Это тоже не было ложью.
— Я никогда не сомневался в этом, Ваше Величество.
— Хм. Ты более красноречив, чем я ожидал.
— Я таким родился.
— Вот как.
Император тихо отпил из своего бокала, выслушав мои слова.
Он подержал напиток во рту мгновение, смакуя его, а затем —
— Ты мне нравишься.
Он внезапно сказал нечто странное.
— Твой род могущественен. Твоя внешность превосходна. Твой талант выдающийся. Твой ум работает хорошо. И учитывая твою младшую сестру тоже... твоя ценность, кажется, взлетает до небес.
Почему этот человек внезапно хвалит меня?
Я смотрю на Императора слегка настороженными глазами.
Тем не менее, Император поставил бокал с глухим стуком.
Глядя на меня серьёзным лицом, он предложил:
— Хочешь обручиться с моей дочерью?