Путь в Аонию прост, но требует преодоления огромного расстояния.
Добравшись до магического круга, соединяющего Империю и Аонию, мне предстоит путь туда, где, по слухам, находится Императрица Меча.
Поскольку путешествие предстоит долгое, я решил закончить с приготовлениями как можно скорее.
К слову, моя семья не отправляла официального уведомления в Аонию.
По словам отца, Императрица Меча не любит подобных формальностей.
Он сказал, что у меня будет больше шансов встретиться с ней, если я приеду тихо, не привлекая лишнего внимания, так что таков и был план.
— Этого достаточно?
Я осматриваю вещи, приготовленные перед отъездом в Аонию.
Мой меч. Лёгкий, но прочный кожаный доспех, подходящий для долгого пути и способный защитить тело. Достаточно денег, чтобы комфортно жить в Аонии.
Наконец, я прячу за пазуху рекомендательное письмо, написанное для меня отцом.
«Завтра тот самый день».
Завтра я отправляюсь в Аонию.
Вероятно, я не вернусь ещё очень долго.
Сама дорога занимает много времени, а когда я прибуду на место, мне следует как следует завершить тренировки, прежде чем возвращаться.
Интересно, подобает ли старшему сыну герцога так поступать, но раз отец доверяет мне и поддерживает, проблем быть не должно.
Если я стану сильнее, это поможет укрепить престиж нашего герцогского рода.
Если и есть одно беспокойство —
— Что насчёт Ариэль?
Я переживаю за свою младшую сестрёнку, которая останется одна.
«Собрание Звезд» проходило два года назад, но я знаю, как одиноко тогда чувствовала себя Ариэль.
Хотя отец специально подготовил магические письма, чтобы мы могли общаться, она всё равно казалась одинокой.
Поэтому, если я снова покину поместье и отправлюсь в Аонию, я уже вижу, как расстроится Ариэль.
Стук.
Пока я размышлял об этом, я услышал необычный звук.
— Брат.
— М?
Это голос Ариэль.
Должно быть, она стоит прямо за дверью, раз я так отчётливо слышу её шёпот.
— Можно войти?
— А. Так это был твой стук. Да, конечно.
— Хорошо.
Дверь открывается, и входит Ариэль.
Если подумать, сколько времени прошло с тех пор, как моя младшая сестрёнка заходила в мою комнату?
Когда она была совсем маленькой, она часто играла в моей комнате, но когда подросла, я всегда сам приходил к ней.
Прошло очень много времени с тех пор, как она приходила ко мне поговорить.
— ...
Ариэль оглядывает мою комнату.
Кажется, она хочет что-то сказать, но её внимание постоянно переключается на обстановку.
Её бледные зрачки сканируют пространство, словно пытаясь запечатлеть его в памяти, чтобы не забыть.
Затем она маленькими шажками забирается на мою кровать и садится.
— Брат.
— Да?
— Брат, ты ведь уезжаешь куда-то далеко, верно?
Ну надо же.
Откуда она так хорошо знает о моей ситуации?
— Откуда ты это узнала, сестрёнка?
— Я не слышала. Я просто знала.
— От нашей Ариэль действительно ничего не скроешь.
— Конечно, я знаю о тебе всё. Я могу понять это просто по твоей походке, выражению лица и тому, как ты говоришь.
— ...
«Считать ли это проявлением любви или слежкой?»
Ариэль теребила пальцы.
Кажется, она хочет что-то сказать, но сдерживается.
Она выглядит нерешительной, или, может быть, напуганной.
Я решил сначала подтвердить это.
— Да, это правда. Мне нужно кое-куда съездить.
— Куда?
— В Аонию. Это восточные земли, довольно далеко. Когда я уеду, вероятно, не смогу вернуться ещё какое-то время.
— ...
Губы Ариэль дрожат.
Я собирался тихо ждать, пока она заговорит, но у меня было кое-что, что я хотел сказать первым.
— Ариэль.
— А. Да?
— Хочешь поехать со мной?
— ...?
Глаза моей младшей сестрёнки расширяются.
Она смотрит на меня так, словно услышала что-то невероятное.
Я нежно погладил её по голове.
— На самом деле, я думал поехать один и в этот раз. Но, что ж, я просто захотел взять свою младшую сестрёнку с собой.
— ...
— А, тебе не обязательно, если не хочешь. Я не собираюсь заставлять. Это путешествие будет очень хлопотным. Оно займёт много времени и будет скучным.
Я объяснил, как я пришёл к решению отправиться в Аонию. Как я искал подходящего партнёра для спарринга. Как отец порекомендовал женщину по имени Императрица Меча. Как она находится в Аонии, поэтому я направляюсь туда.
Выслушав моё объяснение, Ариэль слегка опустила голову и пробормотала:
— ...Я не ожидала, что ты спросишь первым.
— М?
— Я собиралась спросить первой. Но боялась, что ты меня не послушаешь.
— Понимаю.
Полагаю, до сих пор я заставлял Ариэль сидеть на месте.
Должно быть, она думала, что и в этот раз я не возьму её с собой.
Видя это, я ещё больше рад, что заговорил первым.
Я не хочу, чтобы моя младшая сестрёнка волновалась.
«На самом деле, теперь у меня есть достаточно причин взять Ариэль с собой».
Есть три причины, по которым я беру Ариэль с собой.
Во-первых, мне жаль, что я не взял её с собой, когда ездил на «Собрание Звезд».
Как же ей было скучно тогда, когда она могла общаться только через письма.
И когда я чуть не погиб, сражаясь с Бладид, как сильно она страдала эмоционально. Думая об этом, я не мог оставить её позади.
Это личная причина.
Конечно, одного этого недостаточно, чтобы взять Ариэль за пределы семьи.
Более рациональная причина, вторая:
— Давай путешествовать вместе.
Так сказал предыдущий пророк.
Нечеловеческая сущность Ариэль пробудилась из-за меня.
И исправить это — моя ответственность.
Тогда я смутно думал о путешествии как о методе.
Теперь, когда представилась возможность, я не вижу причин не взять её.
Что ж, несмотря на всё это, самая важная причина — третья.
Отец сказал:
«Навестить также Мать».
Отец, возможно, сказал это просто из заботы о благополучии Матери.
Но я верю, что если у меня когда-нибудь появится шанс встретиться с Матерью, Ариэль обязательно должна быть там.
«Ариэль никогда не видела Мать».
Мать уехала в другое место после родов, так как её состояние стало критическим.
Поэтому Ариэль с самого рождения не видела лица своей матери.
Я считаю, что это фактор, который стимулирует нечеловеческую сущность Ариэль.
Как может ребёнок, не знающий лица своей матери, вырасти благополучно?
Вот почему я всегда хотел, чтобы Ариэль встретилась с Матерью хотя бы раз. Всего один раз.
С просьбой отца и теперь имея законную причину поехать в Аонию —
Это самое подходящее время, чтобы взять Ариэль.
— Всё в порядке. Прости, что оставил тебя одну в прошлый раз. В этот раз я хочу взять тебя с собой.
— Хорошо.
— И когда мы приедем, нас ждёт удивительная встреча.
— Какая?
— Расскажу, когда приедем.
Я мог бы сказать ей заранее, но не хотел.
Я не знаю, скучает ли Ариэль по Матери на самом деле или хочет ли встретиться с ней.
Я не хочу тревожить её душевный покой, упоминая об этом преждевременно.
— Но у меня есть одна просьба. Ты должна согласиться.
— Да. Я соглашусь, даже если это убьёт меня.
— Нет, всё не так серьёзно. Когда мы приедем, ты должна слушать то, что я говорю.
— Я и так тебя слушаю.
— Глупышка. Я имею в виду, что даже если кто-то затеет с тобой драку или подойдёт ко мне, не будь слишком чувствительной. Сердце этого брата замирает каждый раз, когда ты так делаешь.
— ...
Ариэль на мгновение замолчала.
После некоторого колебания она ответила:
— Хорошо.
С решительным взглядом.
— Я обязательно сдержу это обещание.
И вот, когда наступил рассвет.
Я покинул семью в карете.
Пунктом назначения было место, где находится магический круг, соединяющий с Аонией.
Крепко держа Ариэль за руку рядом с собой.
***
Аония широко известна мистической силой, которой обладают её земли.
Высококачественный воздух и вода благотворно влияют на тело, но, кроме того, энергия земли исцеляет духовные раны.
Она особенно идеальна для исцеления тех, кто ранен духовными материями, такими как Иная Сторона, лучше, чем любая другая земля.
Вот почему Аонию часто используют как место для выздоровления тяжелобольных.
Особенно для таких, как жена имперского герцога.
— Кха!
Кровь просачивается с коротким кашлем.
Женщина, которая кашляла кровью, слабо лежала на больничной койке.
Пепельно-серые волосы, словно сожжённые угли. Глаза того же цвета, впалые и пустые.
Это была Эш Леонхарт, жена Жерара Леонхарта.
— Моя госпожа. Вы в порядке?
Целитель подходит к Эш, пока она выравнивает дыхание.
В руках врача, ухаживающего за ней, было письмо.
Адресованное от семьи Эш Леонхарт.
— Да... кха... я справлюсь.
— Это облегчение. Я очень беспокоился, так как ваше состояние в последнее время ухудшилось.
— Нет... кха! Я всё ещё могу... терпеть.
— Вы уверены, что не хотите, чтобы мы связались с вашей семьёй?
Врач посмотрел на Эш с жалостью.
Состояние Эш не улучшалось.
Нет, оно постепенно ухудшалось, а недавно резко пошло на спад.
Болезнь Эш Леонхарт была «Отравлением Иной Стороной».
Болезнь, при которой тело умирает от того, что содержит слишком много того, что простые люди никогда не должны держать в себе.
Даже с лучшими лекарствами они могли лишь поддерживать её текущее состояние — это была серьёзная болезнь.
До сих пор превосходные методы лечения этого санатория — «Икимизу» — поддерживали её жизнь, но.
Даже это постепенно становилось неэффективным.
«Возможно, нам стоит связаться с ними сейчас».
Врач предлагал.
Отправить весть в герцогскую семью Леонхарт и отправить Эш обратно.
Чтобы она могла скончаться в объятиях своей семьи.
Но она отказалась возвращаться.
Не ради того, чтобы продлить свою жизнь.
— Она не возвращалась, потому что верила, что её возвращение может нарушить пути её детей.
— Всё в порядке... кха. Крейн и Ариэль... Они оба хорошо идут своими путями. Если бы я... вздох... вернулась... Я бы только сбила их с толку.
— ...Я понимаю.
Врач тяжело кивнул и достал письмо.
— Но я должен сообщить вам вот что. Пришло письмо от вашей семьи.
— Что...?
Веки Эш с трудом открываются.
Глядя в её пепельно-серые глаза, врач прочитал письмо.
— Семья Леонхарт отправляет людей. Вашего сына и дочь. Похоже, у них есть дела в Аонии, и они также найдут время, чтобы посетить санаторий.
— А...! Как... как это возможно.
Брови Эш дрожат.
Она не хотела встречаться с ними.
Конечно, она отчаянно хотела увидеть и Крейна, и Ариэль.
Сына, с которым она провела всего пять лет.
Дочь, с которой она рассталась сразу после рождения.
Она хотела увидеть их лица и назвать их имена хотя бы раз, но.
«Этого нельзя допустить...»
Её существование — угроза для этих детей.
Одно лишь знание о состоянии их матери повергло бы двух, в остальном здоровых, детей в мучения.
Вот почему она не говорила им, даже когда её состояние ухудшалось —
— Пожалуйста, не позволяйте им приехать... Кха! Кха!
— Эй! Принесите лекарство!
Физическое равновесие Эш рушится.
Душевное потрясение сотрясает её тело.
Видя это, врач приказывает целителю принести лекарство, и глаза Эш закрываются.