Мужчина, за руку которого я схватил, нахмурился.
Он пытался вырваться силой, но тщетно.
Это тело тренировали без всякого комплекса неполноценности, с одним из лучших талантов в мире.
Проиграть такому, как он, было немыслимо.
Раздался свист рассекаемого воздуха.
Не успел он опомниться, как я схватил его за руку и вздёрнул вверх.
— Что за...
Разница в телосложении бросалась в глаза.
По всем законам логики мальчишке, ещё даже не достигшему совершеннолетия, не под силу поднять взрослого мужчину.
Но здравый смысл будто не имел значения — я перебросил его тело через себя.
Раздался грохот.
— А-а!
Он рухнул спиной на пол и вскрикнул.
Я не стал калечить его всерьёз — не из милосердия.
Этот человек смотрел на Ариэль похотливым взглядом. С чего бы мне быть с ним мягким?
Просто дело было в том, что это чужая земля.
Если бы я, дворянин Империи, устроил здесь беспорядок, последствия были бы неприятными.
— Брат!
— Ах ты...!
Банда мужчины тут же выхватила мечи.
Раздался звон стали — клинки, которые они вытащили, отличались от мечей Империи.
Форма их была не прямой, а изогнутой.
«Надо же».
Катаны.
Мечи, которые я видел только в книгах, теперь стояли передо мной.
Впрочем, западные мечи, наверное, для них тоже в новинку.
— ...
Но они не бросились вперёд очертя голову.
Они боялись.
Я легко швырнул на пол их главаря.
Видимо, они не настолько глупы, чтобы недооценивать меня только потому, что я мальчишка.
Именно поэтому я задумался.
«Зачем заходить так далеко?»
Они подступили ко мне, зная, что я дворянин. Нет, вернее будет сказать — именно поэтому и подступили.
Более того, они не отступали, даже понимая, что уступают в силе.
Как будто награда за моё похищение стоила большего, чем риск.
...Хм.
Я не знаю, что здесь происходит, но это не так уж и важно.
Меня в любом случае не интересуют закулисные игры Аонии.
Я здесь лишь для того, чтобы встретиться с Императрицей Меча. У меня нет времени тратить чувства на этот сброд, путающийся под ногами.
— Ариэль.
— Да.
Ариэль сидела позади меня.
Её глаза, вопреки обыкновению, были пустыми.
Это радовало.
Если бы Ариэль решила, что это непростительно, и призвала свою силу, здесь была бы настоящая бойня.
А случись это — нам бы не избежать разбирательства с Аонией.
— Сиди спокойно. Брат обо всём позаботится.
— ...Хорошо.
Она не стала спорить.
Ариэль кивнула, не возражая моим словам.
Она наверняка тоже злилась.
Пусть и юная, она прекрасно понимала, на что намекал тот взгляд.
Знай она, каким взглядом смотрел на неё главарь, было бы неудивительно, если бы она захотела покончить с ним прямо сейчас.
Она сдерживалась только потому, что об этом попросил брат.
Раз так, мне следовало действовать.
— Чего встали, ублюдки! В атаку!
Главарь, с трудом поднявшись на ноги, закричал.
В тот же миг его банда с криками бросилась вперёд.
— Убейте его!
— Неважно, если он лишится руки или ноги!
Со свистом рассёк воздух меч.
Я встретил его, не вынимая собственного клинка.
«Вижу».
Стоит сосредоточить взгляд — и я вижу течение всего сущего.
А если видишь течение, дальше дело за скоростью.
Двигай руками в согласии с движениями противника — и он станет беспомощен, не в силах шевельнуться.
И конечно — скорость этой мелюзги была подобна скорости улитки.
Раздался глухой удар.
— Ах!
Я ушёл от меча и вогнал кулак ему в живот.
Кулак, точно достигший солнечного сплетения, довернулся.
Я оттолкнул его назад, одновременно сбив с ног ещё одного — того, что стоял позади.
Раздался треск.
— Кья-а-а!
Стол проломился под тяжестью двух рухнувших на него тел.
Прости, официантка. Пусть возмещение тебе выплатят эти двое.
— Ах ты гад!
Сзади на меня полетел клинок.
Он наверняка решил, что на удар из слепой зоны я не успею среагировать.
Обычный выпад мечом, без всякой хитрости.
В самом деле.
Для того, кто владеет Аурой, такая атака — не более чем зевота.
Раздался лязг металла.
— ...А?
Меч был остановлен.
Клинок, остановленный Аурой, не разрежет и нитки на одежде.
Я ударил по щеке того, кто хлопал глазами с глупым видом.
— Гх!
Изо рта у него брызнула кровь вместе с зубами.
Раздался топот шагов.
Видя, как последний из банды вскочил с места и бросился на меня, я решил испробовать недавно освоенную технику.
Вспышка.
— Угх!
Свет, ослепивший его белизной.
Заклинание, которое я выучил, — Флэр, — вспыхнуло и залепило ему глаза.
Его движение остановилось. Руки взлетели к лицу.
Я ударил ногой в его беззащитный живот.
Раздался глухой удар.
— Гх!
Фух.
Я немного устал.
Не потому, что они были сильны.
Больше хлопот доставляло то, что они то и дело исподтишка пытались добраться до Ариэль и взять её в заложники, а мне приходилось этому мешать.
«Чокнутые ублюдки».
Тигра боятся, а тянутся к солнцу.
Я вымотался, просчитывая каждое движение так, чтобы остановить их прежде, чем Ариэль разозлится и перебьёт их всех.
Разобравшись так со всей бандой, я отряхнул руки, а главарь тем временем поднялся и повернулся ко мне лицом.
— ...А ты кое-что умеешь.
Главарь обнажил меч.
Как и у остальных, это была катана, но его аура определённо отличалась.
Хватило бы, пожалуй, чтобы ранить меня, будь я неосторожен.
— Честно говоря, не ожидал такого. Сперва я принял тебя за юного господина, не знающего жизни, но теперь вижу — уверенности тебе не занимать.
— Раз понимаешь, может, уйдёшь прямо сейчас? Мне тоже не хочется устраивать здесь сцену.
— Нет уж. Никак не могу. Зачем, по-твоему, я всё это затеял? Мне нужно, чтобы ты вообще не мог двигаться.
— Уверен в себе? Против дворянина Империи?
— Конечно. Мой «заказчик» ничем не хуже тебя — нет, даже превосходит.
«Заказчик»?
Опять этот заказчик. Неужели и в Аонии есть свой аналог Окровавленной?
Я вздохнул и перехватил ножны.
Обнажать против него меч не стоило. Но и голыми руками драться — риск пораниться.
— ...
Главарь держал дистанцию, не приближаясь.
В его свирепой улыбке чувствовалась какая-то уверенность.
Что бы это могло быть?
Неужели у него в рукаве козырь, которого я не предусмотрел?
Я огляделся.
Позади меня сидела Ариэль.
На кухне прятались официантка с хозяином.
И ещё... в углу, в конической шляпе, сидела женщина.
«Что? Она так и не ушла?»
Я думал, она уйдёт, как и все остальные.
Но она осталась на месте, молча наблюдая за нами.
Словно находила эту драку забавной.
Нет — вернее, словно её интересовал я сам, как личность.
Женщина преспокойно ела заказанное блюдо, не снимая шляпы, будто ей это ничуть не мешало.
Как она вообще ест в этой шляпе?
Хотя нет — почему она просто смотрит? Она вовсе не выглядит удивлённой, а значит, сильна.
Любому ясно, что мне сейчас несладко. Помогла бы, пока не случилось чего похуже.
— Ха-а.
Впрочем.
Осмотр не дал ничего полезного. Чтение потока тоже не помогло.
Значит, у него и вправду был припрятан козырь.
«Да и ладно».
Какой бы пёс ни был — маленький или большой, слона ему не одолеть.
Я бросился на него, замахиваясь ножнами. Целил в голову.
Его силу я уже прикинул раньше. Даже если он заблокирует удар, его отбросит назад.
Раздался лязг.
Как я и ожидал, ножны столкнулись с его мечом.
Раздался треск...
Я постепенно наращивал нажим, тесня его.
При такой разнице в телосложении это было немыслимо.
Пятнадцатилетний мальчишка одолевал взрослого мужчину одной лишь силой.
Ножны всё ближе подступали к его черепу.
— Что будешь делать? Ещё немного — и твой череп треснет.
— Хе, хе-хе. Да. Я тоже так думаю.
Главарь не выказывал ни капли паники.
Значит, козырь у него и правда был.
Но что бы он ни задумал, это не имело значения.
В фехтовании перевес явно был на моей стороне. Да и в магии, пожалуй, тоже.
Это надоедливое представление сейчас закончится.
— Ты и правда впечатляешь. Вряд ли найдётся ровесник, способный с тобой тягаться. Неудивительно, что мне заплатили за такой заказ.
— Спасибо за комплимент. А вот остальное меня не интересует.
— Но... опыта тебе всё-таки не хватает!
Выкрикнув это, он скривился и разжал хватку на мече.
«Что?»
Этот чокнутый. Так ведь его череп расколется!
Неужели он собрался покалечить себя, чтобы подставить меня?
Его меч опустился, а мои ножны уже неслись к его голове.
Я уже готов был обрушить удар сбоку по голове, чтобы вырубить его.
— А?
Внезапно поплыло перед глазами.
Голова закружилась. Глаза, видевшие течение всего сущего, перестали слушаться.
Ноги запутались. Сила, вложенная в удар по его голове, ослабла.
А ещё — меня замутило.
Будто я съел что-то несвежее.
— Гх. Что за...
— Ха. Ха-ха. Ты и правда об этом не знал!
Рука, выпустившая меч, коснулась моей одежды.
Из-за того, что я поспешно сменил стойку, это едва ли можно было назвать ударом.
Просто рука скользнула по ткани.
Но там, где он коснулся, я ощутил что-то странное.
К одежде был прикреплён клочок бумаги.
Талисман с вычерченными на нём странными узорами.
Что это такое?
Раньше я такого не видел.
— Наивные имперцы об этом не знают. Это оружие, бьющее прямо по душе. Хех, когда заказчики вручили мне эту штуку, я решил, что они спятили... но, оказывается, не зря.
Вот оно как.
Атака на душу. Об этом я даже не думал.
Изучение человеческой души в Империи не в почёте.
Вот почему я не знал. Чёрт.
— Ну вот. Закрывай глаза, глупец. Убивать тебя я всё равно не собирался. Просто полежи смирно, пока за тобой не придёт семья...
Его слова оборвались.
— Хах. Хах.
Потому что я, восстанавливая дыхание, унимал дрожь в теле.
Больно. Нет, скорее не боль, а головокружение.
Будто мозг окунули в тёплую воду и вытащили обратно, исковеркав и рассудок, и восприятие.
Но я успокаивался.
И не потому, что нельзя падать перед врагом.
— ...
Дело в Ариэль — она смотрела на этого человека из-за моей спины так, будто хотела его убить.
Она не вмешивалась, хотя я был в беде, только потому, что держала слово.
Удивительно. Хотя ей, наверное, сейчас хотелось разорвать его на части, она сдерживалась.
Ариэль вела себя настолько достойно, что мне хотелось убедиться — она сохранит спокойствие до самого конца.
— Т-ты чокнутый... Выдержал такое? Как ты смеешь стоять на ногах против оружия, которым даже в преступном мире почти не пользуются...
Перепуганный главарь бормотал бессвязно.
Несмотря на это, я крепко сжал ножны.
Ха. Чёрт. Голова и правда кружится.
Даже сейчас его силуэт двоится, а то и троится перед глазами.
И всё же падать нельзя.
— ...Чёрт с ним! Мне сказали обездвижить тебя, а не то, что нельзя убивать!
Главарь выхватил меч и бросился на меня.
А. Плохо дело.
Нужно блокировать. Иначе Ариэль увидит кровь...
— Довольно.
В тот же миг.
По всему телу пробежал холод, а затем...
Раздался хруст льда.
Со звуком замерзающего воздуха тело главаря замерло.
— ...? ...???
Его тело сковало льдом, точно ледяную статую.
Ледяная вода поднялась прямо из пола.
Она полностью сковала его ноги, руки и даже рот.
Лёд тянулся откуда-то сзади.
Я обернулся. Мимо Ариэль, чьи глаза, как и мои, чуть расширились от удивления.
Я посмотрел на женщину, до этого с интересом наблюдавшую за мной.
— Занятное было зрелище. Кто бы мог подумать, что найдётся мальчишка, способный сохранять сознание даже с потревоженной душой. Век живи — век учись.
Конической шляпы на ней уже не было.
Скрытая прежде красота открылась миру.
Чёрные волосы и чёрные глаза, свойственные уроженцам Аонии.
Линия тела, спускавшаяся вниз, выразительно изгибалась в груди.
— В-вы...
Главарь с трудом шевелил губами.
Слова будто вырывались сами собой, несмотря на сковавший его лёд.
Его глаза дрожали, глядя на черноволосую женщину.
— И-Императрица Меча...!
— Надо же, находятся ещё те, кто меня узнаёт.
Цель этого путешествия.
Человек, у которого я пришёл учиться.
— Значит... похоже, я не ошибся?
Так состоялось появление Императрицы Меча.