Помолвка прошла быстрее, чем ожидалось.
По словам императорского слуги, он хотел уладить это, пока я всё ещё нахожусь во дворце.
Сказал, что нужно закончить побыстрее, раз уж неизвестно, когда я снова приеду.
Слишком уж спешат.
Возможно, он нервничает. С точки зрения императора, он, вероятно, хочет как можно скорее взять под контроль Ариэль — своё стратегическое оружие.
— Церемония помолвки пройдёт во дворце Ёнён.
Наконец показались мои спутники, которых я не видел некоторое время.
Альфред и Копсон наконец показались.
— Это резиденция леди Адельхайт. К тому же, её часто используют десять знатных семей, так что она идеально подходит для церемонии помолвки.
— Мне любопытно. Такая спешка означает, что другие дворяне не смогут присутствовать. Похоже, есть намеренное желание скрыть это от чужих глаз.
— Хм. Что ж, я и сам не уверен. Но ходят слухи, что в отношении вас, юный господин, всё ещё много недовольства. Если вы в такой ситуации радостно обручитесь с принцессой, это может привлечь нежелательное внимание.
Понятно.
Действительно, я всё ещё под подозрением у других дворян из-за инцидента с Бладид.
Если сейчас, обручившись с Адель, я буду выглядеть так, будто у меня всё хорошо, это может привести к негативным последствиям.
— Кстати, юный господин.
Альфред закончил передавать сообщение и тут же нахмурился.
Ах. Понимаю.
Эти двое до сих пор были в разлуке со мной, так что слышали только слухи о случившемся.
Им, должно быть, любопытны детали, которые я держал при себе.
— Что именно произошло? Пока я наблюдал за «Восемью Крыльями», глава торговой компании «Красная Маска», Бладид, начала террористическую атаку. Жизнь Третьей принцессы была в опасности, но вы остановили её и сами оказались под угрозой. Пожалуйста, объясните ситуацию.
— Ты волновался, Альфред?
— Конечно! Глава семьи доверил мне вашу безопасность. И чтобы такое случилось, пока меня не было...! Мне так стыдно, что я не знаю, что и делать!
— Ах. Прости.
Альфред так разозлился, что его гнев достиг пика.
Нет. Я не сделал ничего плохого, мой друг.
В конце концов, я ведь спас принцессу.
Но Альфред, должно быть, пережил немало эмоциональных потрясений, поэтому я объясню быстро.
Эта Бладид не была обычным человеком.
Тот дворец Ёнён превратился во внутренности монстра из-за неё.
Как я бегал внутри, спас принцессу и победил Бладид — я объяснил всё кратко.
«...»
Брови Альфреда изогнулись, когда он услышал моё объяснение.
Должно быть, есть немало моментов, которые он не понимает.
Это естественно.
Нынешние подозрения в мой адрес проистекают именно из этих необъяснимых моментов.
— Есть некоторые тревожные части, где правдоподобность не совсем сходится... Это причина, по которой состоялась эта помолвка?
— Да. Ты хорошо понимаешь.
— Как я мог не понять? Ваша помолвка с Третьей принцессой произошла так внезапно. Я гадал, что происходит... Это то, что мне следует хранить в тайне?
— Что ж, учитывая, что Его Величество лично пытается это скрыть, хранить конфиденциальность было бы уместно.
Конечно, я просто не хочу раскрывать, что пробудил воспоминания из прошлой жизни.
— Хм... Очень хорошо. Возможно, вы ещё не взрослый, но вы настоящий мечник. Естественно иметь некоторые секреты.
— Спасибо за понимание, Альфред.
— Я понимаю. Тогда я буду присутствовать на церемонии помолвки как представитель главы семьи.
Обычно на церемониях помолвки присутствуют опекуны или представители обеих сторон.
Для Адель будет присутствовать сам император, а для меня должен был приехать отец, но это было бы сложно.
Если они планируют быстро провести упрощённую церемонию, чтобы избежать жалоб других дворян, они не могут ждать приезда моего отца.
К тому же, Альфред — командир рыцарей нашей семьи, так что он имеет право присутствовать в качестве представителя.
— Тогда пойдём. Церемония помолвки скоро начнётся.
— Да, пойдём.
— Ха-ха! Честно говоря, я был удивлён, но теперь я наконец могу сказать, как я искренне счастлив. Подумать только, наш юный господин обручится с принцессой. Я не знаю, как справиться с такой радостной новостью... Я хочу немедленно сообщить главе семьи.
Мы втроём направляемся к дворцу Ёнён.
Как только церемония помолвки закончится, я вернусь домой.
Это светское мероприятие было довольно суматошным.
На «Собрание Звезд» изначально пришли, чтобы встретиться с пророком.
Но после прихода сюда я столкнулся с Бладид, столпом Секты Крови, прошёл через ситуации жизни и смерти, и всё стало довольно хаотично.
Тем не менее, мне удалось преодолеть невзгоды и остаться в безопасности.
Интересно, какую часть оригинальной истории я уже прошел?
«Нет, я сейчас в приквеле, не так ли?»
«Академия Шардия» начинается намного позже текущей временной шкалы.
Поскольку история Крейна Леонхарта происходит задолго до оригинальной временной шкалы, я, по сути, заранее устранил злодея.
Если я продолжу в том же духе, счастливый конец кажется возможным.
— ...и таким образом, мы желаем засвидетельствовать узы между императорской семьёй и семьёй герцога в этом месте.
Погружённый в мысли, я внезапно осознал, что церемония помолвки почти закончилась.
Церемония была менее грандиозной, чем я ожидал.
Быстро и упрощённо.
Помолвка настолько упрощённая, что трудно было поверить, что она между принцессой и старшим сыном семьи герцога.
Но ни император, ни я особо не хотели грандиозной церемонии.
Для императора контроль над Ариэль важнее помолвки, а для меня важнее помолвки мир Ариэль.
Помолвка проходит по согласию обеих сторон.
Однако мне было немного любопытно, что сама Адель думает об этом.
Место, где проходил предыдущий бал.
Его аккуратно прибрали и превратили в место проведения церемонии.
Император сидит на троне, глядя вниз.
Никто другой не председательствует.
Император империи лично благословляет помолвку своей дочери и её партнёра.
— Адельхайт, третья дочь императорской семьи Вальдрион. И Крейн, старший сын семьи герцога Леонхарт.
Я встаю, когда называют наши имена.
Альфред, стоящий позади меня, кивает в знак поддержки.
Твёрдыми шагами я иду вперёд.
Моё сердце, которое никогда раньше особо не трепетало, начинает биться немного быстрее.
Почему? Я нервничаю?
Этого не может быть.
Честно говоря, я даже немного взволнован.
«...»
Адель идёт с противоположной стороны.
Она, на год старше меня, всегда была красива.
Зрелое тело, которое противоречило её возрасту.
Внешность, которой позавидовала бы Бладид.
Она тихо стоит рядом со мной, демонстрируя свою красоту в великолепном церемониальном платье.
Вокруг нас не так много людей.
Это либо доверенные слуги императора, либо дворяне достаточно высокого статуса, чтобы присутствовать на помолвке таких видных фигур.
Несколько таких людей наблюдают за помолвкой между Адель и мной.
— Крейн Леонхарт. Клянёшься ли ты взять эту принцессу в жёны в будущем?
Император продолжает неспешно.
Простое подтверждение.
Это всего лишь помолвка, а не брак. Нет нужды в цветистых словах.
— Клянусь.
— Адельхайт фон Вальдрион. Клянёшься ли ты принять этого молодого человека в мужья в будущем?
— Клянусь.
— Хорошо.
Император довольно поднимает уголки рта.
Я всё ещё не знаю истинных чувств Адель, но не чувствовал необходимости спрашивать.
В её ответе не было колебаний. Адель приняла помолвку без раздумий.
Я отчасти догадывался об этом. Она посылала мне несколько сигналов, указывающих на её интерес.
Просто сейчас было не время сосредотачиваться на этом...
Учитывая, как всё сложилось, я должен взять на себя ответственность и за Адель.
— Империя запомнит эту помолвку. Я, Магнус, присутствующий здесь, буду свидетелем.
Помолвка заканчивается словами императора.
Хлоп, хлоп, хлоп.
Зрители аплодируют.
Альфред, стоящий на моей стороне, хлопал с энтузиазмом, словно глубоко тронутый.
— Теперь давайте завершим церемонию рукопожатием, которое скрепит ваши клятвы.
К счастью, он не попросил нас поцеловаться.
Кажется, для поцелуя ещё слишком рано.
Услышав слова императора, мы с Адель на мгновение обмениваемся взглядами.
Возможно, потому что у нас теперь есть немного досуга, она делает шаг ко мне и шевелит губами.
— Честно говоря, я была удивлена.
— Правда?
— Да. Я никогда не ожидала, что отец скажет мне обручиться с тобой. И так быстро. Ты знаешь, как я была удивлена, когда мне внезапно сказали готовиться к церемонии?
— Я тоже. Я не ожидал, что всё будет развиваться так быстро после моей личной аудиенции у Его Величества.
— Хм. ...Так ты не недоволен? По поводу помолвки со мной?
— Ты бы предпочла, чтобы я был?
— Не играй словами. Я серьёзно.
— Хм.
Тело Адель слегка дрогнуло, когда она протянула руку.
Уверенность в том, что мне это не будет неприятно.
Но также и лёгкая тревога, что, возможно, может быть и наоборот.
— Ты из тех, кто не делает того, чего не хочет. Но если должен, то делаешь. Я хорошо это знаю. Поэтому я немного волновалась, что эта помолвка может быть одной из таких вещей.
— Это ненужное беспокойство. Я не знал, что у Вашего Высочества Адель есть такие женственные стороны.
— Это лишнее вмешательство. Так что же? Тебе нравится? Не нравится?
Внезапно на ум приходит лицо Ариэль.
Моя драгоценная младшая сестрёнка, которую я лелею больше всего на свете.
Та, за кого я хочу нести ответственность и обеспечить, чтобы она выросла в безопасности как женщина.
Хотя я намерен оставаться с ней до конца, мне также нужно прожить свою жизнь как мужчина.
Если бы Ариэль услышала этот разговор, она, вероятно, была бы в ярости.
Вот почему я намеренно отправил её в другое место.
Альфред и Копсон даже не знают, что Ариэль здесь.
Вместо того чтобы создавать неловкую ситуацию, заставляя их встретиться, я попросил её избегать этого места.
Кстати, Ариэль казалась довольно убитой горем из-за моего твёрдого отказа.
Обычно я уступал её прихотям, поэтому она, вероятно, не ожидала, что ей откажут.
Поэтому, когда я попросил её избегать этого места, она просто надулась и исчезла.
Я немного беспокоюсь о том, что она делает и где она.
Но она не из тех, кого можно побить, так что я не слишком беспокоюсь.
Скорее, я беспокоюсь, что она может быть той, кто бьёт.
Учитывая характер Ариэль, она, вероятно, последует за мной домой, когда придет время возвращаться.
Так что в этот момент я должен быть честным.
— Конечно, мне нравится.
У меня нет намерения обручаться с женщиной, которая мне не нравится.
***
Тем временем.
Рядом с дворцом Ёнён, где проходила церемония помолвки.
Дерево поблизости.
Дерево, посаженное для ландшафтного дизайна, тянущееся к небу.
Место вне досягаемости чужих взглядов.
Прямо на самой вершине.
«...»
Ариэль Леонхарт сидела тихо.
Со стороны это была странно своеобразная поза.
Сидя среди ветвей, словно это был её дом.
Но её аура отнюдь не была расслабленной или неспешной.
Плотная, поднимающаяся аура.
Нет, это было больше похоже на жажду убийства, заставляющую дерево, на котором она сидела, беззвучно кричать.
— Крейн Леонхарт. Клянёшься ли ты взять эту принцессу в жёны в будущем?
Ариэль слышала всё.
Разговоры, происходящие внутри дворца Ёнён.
Император произносил неприятные слова Крейну с расслабленным выражением лица.
— Клянусь.
И, к величайшему сожалению, её брат не отказался.
Не только уши Ариэль тянулись туда.
Даже если стены блокировали обзор, это не имело значения.
Она видела всё.
Выражение лица её брата. Выражение той проклятой женщины рядом с ним.
Крейн лишь слегка приподнял уголки рта и кивнул, но Ариэль знала.
Ему это нравилось. Он был доволен.
Её брату не была неприятна эта помолвка.
Он был ближе к тому, что она ему нравится.
— Империя запомнит эту помолвку. Я, Магнус, присутствующий здесь, буду свидетелем.
И помолвка была завершена.
То, что Ариэль недавно узнала из книг:
Когда мужчина и женщина любят друг друга, они обручаются.
Она втайне надеялась, что когда-нибудь она и Крейн будут такими.
Но эта хрупкая, но сладкая мечта была разбита.
Кем?
Этой розоволосой женщиной и её отцом, императором.
«...»
Хруст.
Зубы Ариэль скрежещут.
Хруст, хруст, хруст.
Звук скрежета зубов, от которого мурашки бегут по коже, стоит только услышать его.
Её жажда убийства обрела форму и начала врезаться в дерево.
«Я хочу убить их».
Да.
Если бы Ариэль Леонхарт была по-настоящему честна, она хотела бы ворваться туда прямо сейчас.
И убить всё, что видит, собственными руками.
Особенно ту проклятую женщину и её отца.
Она хотела убить их. Перерезать им горло ножом. Вырвать их сердца. Соскрести их лица, чтобы они никогда больше не могли вилять хвостом перед её братом. Зашить им рты, чтобы они никогда больше не могли произнести грязные слова.
Но она не могла.
«Терпи. Терпи, Ариэль. Терпи».
Её брат сказал «нет».
Это было впервые. Впервые он не уступил, несмотря на её нытьё и милое поведение.
Это было шокирующе. Она никогда не ожидала, что Крейн откажет в желаниях Ариэль.
Но, но, но. Да. Она понимала.
Удивительно, но Ариэль могла понять.
«Это потому, что брат добрый».
Эта помолвка тоже в конечном счёте ради Ариэль.
Это то, что сказал император, и то, что сам Крейн также сказал ей.
Да. Так что я отличаюсь с самого начала. Отличаюсь от такой суки, как ты, которая раздвигает ноги, ослеплённая той малой любовью, которую бросает ей брат.
Брат обручается ради меня. Ему не нравится кто-то вроде тебя. Всё это только для меня одной. Брат будет со мной вечно, до самой смерти.
Так что.
— Это лишнее вмешательство. Так что же? Тебе нравится? Не нравится?
— Конечно, мне нравится.
Так что, когда её брат сказал это, всё это было фасадом.
Это было неискренне.
Это было только для того, чтобы успокоить сердце той женщины по имени Адельхайт.
«Когда-нибудь».
Когда-нибудь я заберу своего брата обратно у тебя.
Ариэль тихо поклялась.
Это была её собственная частная церемония помолвки.