Слова императора не вызвали у меня ни замешательства, ни недоумения.
Хвать —
Я тут же протянул руку и крепко сжал ладонь Ариэль.
«......»
Глаза Ариэль на мгновение вспыхнули белым, а затем успокоились.
Как я и думал.
Видя недавнее состояние Ариэль, я знал, что она не останется в стороне, услышав слово «помолвка».
Поэтому я схватил её за руку, чтобы предотвратить любые инциденты ещё до того, как успел ответить.
Моя предосторожность сработала — она подавила едва заметную поднимающуюся ауру и стала послушной.
Фух.
К счастью, мы избежали того, чтобы нашу семью заклеймили предателями.
Конечно, если бы это произошло, единственным исходом стало бы уничтожение Империи руками Ариэль.
— Могу я спросить, что вы имеете в виду, Ваше Величество? — спросил я, наотрез отказываясь отпускать руку Ариэль.
Император посмотрел на меня и неспешно улыбнулся.
Интересно, знал ли он, что его жизнь только что едва не оборвалась в одно мгновение?
Возможно, он знал, но остался невозмутим.
Это то, что называют имперским хладнокровием?
— Подумай о нашем разговоре. Я хочу ценить таких, как ты, способных справиться с Бедствием. Настолько, чтобы игнорировать жалобы дворян.
— Да.
— Но доверие к одним лишь словам слабо, не находишь? Самый верный способ связать дворян — это общая кровь. Обычай, давно используемый в аристократических кругах.
— Значит, вы хотите, чтобы я смешал кровь с принцессой Адельхайт, дабы обеспечить мою верность Империи?
— Ты сообразителен. Мне это нравится.
Выражение лица императора оставалось неизменным.
Даже обсуждая помолвку Третьей имперской принцессы, он и глазом не моргнул.
Неужели он не чувствует тяжести подобных вопросов?
Или он настолько высоко ценит меня?
— Лично я весьма симпатизирую Адель. И не хочу списывать со счетов человека, который спас ей жизнь. Поэтому я подумал, что вы двое составите хорошую пару. Что скажешь? Тебя это интересует?
«......»
В этот короткий миг я привёл мысли в порядок.
Причины, по которым я должен принять эту помолвку.
Мои чувства к девушке по имени Адель.
Выгода, которую получила бы моя семья.
Множество обязанностей, которые за этим последуют.
Но, честно говоря, всё это не имеет особого значения.
Император сказал, что хочет моей верности Империи.
И причина тому — моя сестра.
Значит, есть кое-что, что я должен обеспечить благодаря этой помолвке.
— Если позволите, Ваше Величество, вы называете мою сестру Бедствием и, кажется, рассматриваете её как некое имперское стратегическое оружие. Но для меня она — просто моя драгоценная младшая сестрёнка, которую я глубоко люблю.
— Похоже на то. И?
— Клевета на Ариэль никогда не прекратится. Поэтому, пожалуйста, проявите снисходительность к её действиям. Моя сестра просто ещё не развила достаточных навыков общения в обществе. Со временем она может стать отличной имперской гражданкой.
— О?
Император скривил губы от моих слов.
Кажется, он счёл меня либо дерзким, либо достойным восхищения.
— Понимаю. Кажется, ты больше ничего не просишь. Тебе не нужны невообразимые богатства от имени Империи, ни титулы, чтобы повысить статус твоей семьи. Всё, чего ты хочешь, — это чтобы твоя сестра выросла в безопасности. Только это.
— Да.
— Понятно.
На этом всё.
Император Империи.
Самый высокопоставленный человек в этом мире просто кивнул на мои слова.
— Очень хорошо. Я удовлетворяю твою просьбу. С этого момента я дарую особые привилегии тебе и действиям твоей сестры.
— Благодарю вас. Что именно это влечёт за собой?
— Ну, скажем так, даже если вы натворите дел в чужих странах, я сделаю всё возможное, чтобы уладить ситуацию от имени Империи. Это тебя устраивает?
— Да.
Почему он особо выделил прикрытие за «натворите дел в чужих странах»?
Кажется, он хочет именно этого.
Серьёзно? Он что, правда считает Ариэль каким-то ядерным оружием?
Моя сестра не из таких.
— Тогда нам следует приступить к подготовке помолвки.
Император поднялся со своего места.
Не имея ко мне больше дел, он удалился.
Остались только мы с Ариэль.
Слуги ещё не вошли, вероятно, потому, что мы не вышли.
«......»
Я встретился взглядом с сестрой.
Белые глаза Ариэль молча смотрели на меня.
Имея восьмилетний опыт в качестве брата Ариэль, я мог читать её мысли идеально.
Она расстроена.
— Зачем ты это сделал?
— Что сделал?
— Помолвку.
— Тебе не нравится, что твой брат обручается?
— Нет.
— Почему?
— Потому что ты мой.
— Ха-ха.
Она всё ещё живёт в своём собственном мире.
Но это нормально.
Такова Ариэль.
Я хочу, чтобы Ариэль сохранила свою уникальность.
Конечно, ей потребуется минимальная адаптация, чтобы влиться в общество.
— Ты не можешь разорвать помолвку? Тебе не нужна другая женщина.
— Нет.
— Почему?
— Потому что я хочу, чтобы ты была счастлива.
Я твёрдо покачал головой.
Если я действительно забочусь об Ариэль, я не могу потакать всем её прихотям.
Ариэль всё ещё юна.
Она действительно молода, и её рост был необычно медленным из-за Скрытого мира.
Неужели она навсегда останется этим оторванным от реальности, чуждым существом в обществе?
Я этого не хочу.
— Я хочу, чтобы ты выросла в безопасности. Чтобы ты понимала здравый смысл, заводила друзей и стала частью общества.
Я посмотрел ей в глаза.
Я твёрдо говорил с этим чисто белым миром, не запятнанным обществом.
— Это будет непросто. Люди боятся тебя, и на пути может быть много препятствий. Возможно, я не смогу защитить тебя от всего. Даже семья Леонхарт, возможно, не сможет тебя защитить.
«......»
— Поэтому — я просто занимаю чужую силу, чтобы помочь тебе вырасти нормальным человеком. Если для этого нужна помолвка, я сделаю это в любой момент.
— ...Если я вырасту так, как ты говоришь, разве я не покину твою сторону?
— Это возможно. Именно это и значит стать взрослым.
— Тогда я не хочу.
Ариэль энергично покачала головой.
Всё та же старая истерика.
Она думает, что я уступлю, если она будет ныть.
Ариэль попыталась вести себя мило со мной.
Она зашевелила пальцами и потерлась головой о меня.
— Не встречайся с другой женщиной, хорошо? Я сделаю для тебя всё. Я устраню всё, что встанет на пути. Так что не обручайся.
Она не понимает.
В тот момент, когда Ариэль «устранит» препятствия, мир, которого я хочу для неё, никогда не наступит.
Напротив, мне нужно создать мир, где ей не придётся ничего делать, чтобы быть в безопасности от угроз.
— Нет.
Поэтому я снова твёрдо покачал головой.
Как давно это было?
С тех пор как я отказался поддаваться на истерики и милые выходки сестры.
Возможно, это первый раз.
— Я говорю это как твой брат. Нет.
Поняв что-то из моих суровых слов,
Ариэль плотно сжала свои маленькие губки.
Она потеребила пальцы, а затем —
— ...Правда?
— Да.
Она прошептала с тихим вздохом и кивнула.
— Ладно. Если ты так говоришь. Я отпущу это.
— Ах, благодарю, моя дорогая сестра.
Кто тут кого отпускает?
Тем не менее, я погладил её по голове, впечатлённый её зрелостью — по крайней мере, для Ариэль.
Она выглянула из-под моей ладони и спросила:
— Но...
— Да?
— Тебе ведь на самом деле не нравится эта женщина, правда?
— А?
— Ты делаешь это ради меня. Значит, у тебя нет к ней чувств, верно?
«......»
Ну... насчёт этого...
Чувства к Адель лично.
....
......
.........
Честно говоря... они у меня есть!
— Ах. Брат, ты солгал. Ты сказал, что делаешь это ради меня.
— Нет, Ариэль. Видишь ли, я тоже не хочу нежелательной помолвки. И как мужчине, мне естественно симпатизировать красивой девушке —
— Идиот. Дурак. У тебя прямо перед глазами идеальная жена. Твоя первая жена. Как ты можешь смотреть на другую женщину? Изменник.
— Кхм. Где ты набралась таких слов?
— Из книг. Не меняй тему.
«......»
Похоже, потребуется время, чтобы задобрить Ариэль.
***
Восточная Империя. Кладбище Аонии.
Шаг — шаг —
Мужчина шёл по этому месту.
Зловоние крови и разлагающихся трупов пропитывало воздух.
Кровь и грязь капали с каждым его шагом.
Он швырял их на могилы.
Шлёп!
Грязная жижа разлеталась по надгробиям.
А чуть позже.
Грохот...
Со звуками чего-то корчащегося могилы начали рушиться изнутри.
— Хе-хе.
Мужчина — Грейвер, Четвертый лидер дивизии Секты Крови.
Он занимался этой работой уже довольно долгое время.
Тайно бродя по кладбищу Аонии, оживляя трупы.
Он получил один приказ от своего мастера:
— Уничтожь Аонию.
Это была подготовительная работа для этого.
Уничтожить страну — задача не из лёгких, даже для лидера дивизии Секты Крови.
Но он был не один.
Он сформирует армию из трупов, которые следовали за ним.
Если он продолжит эту работу, выполнение приказа не составит труда.
К тому же, у него была своя причина принять эту миссию, нацеленную на Аонию.
— Я бы хотел встретиться с ней хоть раз.
Его дочь.
Подчинённая, рождённая естественным путём, несмотря на то, что она вампир.
Он чувствовал это. Она определённо бродила где-то в этой стране.
Как она выросла?
Не нужно и спрашивать.
Жалко, проклиная свою жизнь, точно так же, как и он.
Иначе и быть не могло.
Символ вампиров — красные глаза.
Не скрывая их, она должна была прожить жизнь, полную людской ненависти.
Но к настоящему времени она, возможно, нашла способ скрыть свои глаза.
— Что ж... с нетерпением жду нашей следующей встречи.
Грейвер направился к следующей могиле с улыбкой.
Времени было ещё предостаточно.
Никаких помех.
Если подумать, та глупая женщина Окровавленная была убита каким-то мальчишкой, который даже не был взрослым.
— Глупая баба.
Он не совершит такой глупой ошибки.
Мастер предупреждал его подготовиться к тому, что может прийти некто по имени Крейн Леонхарт.
Но не было никаких шансов, что он будет побеждён.
Грейвер просто наслаждался своим досугом.