*Скрип*
— ...Я здесь.
Ариэль, открывшая дверь и вошедшая внутрь, была совсем не похожа на ту, кого я знал.
Хотя, как обычно, она не выказывала особых эмоций, она не выглядела ни холодной, ни скованной.
Скорее, казалось, будто она ещё не до конца научилась выражать свои чувства.
Она казалась куда более человечной.
— Садись, дочка.
— Да.
Ариэль села и положила обе руки, сжатые в кулаки, на колени.
Нехарактерно для неё, она выглядела смущённой и нервной.
«Интересно».
Я молча наблюдал за разворачивающейся сценой.
Эта встреча, организованная матерью, была частью процесса подбора моей будущей жены.
С точки зрения матери, она оценивала, какая девушка могла бы подойти на роль невестки.
Адель, Элли, Ёру... если вдуматься, эти имена не выглядели бы странно в списке кандидаток.
Но в случае с Ариэль я чувствовал себя несколько неловко.
Я задался вопросом, уместно ли это.
Если бы кто-то спросил, не замечал ли я, что Ариэль любит меня не просто как брата, а романтически...
Я не смог бы ответить «нет».
Я замечал это. Нет, я не мог не заметить.
Несмотря на внешность, я растил свою младшую сестрёнку с младенчества.
Чтобы понять чувства Ариэль, которая всегда была скупа на эмоции, мне приходилось внимательно наблюдать за ней.
И в глубине души я осознал, что Ариэль влюблена в меня.
— Дочка. Ты знаешь, чему посвящена эта встреча?
Мать, сидевшая рядом со мной, спросила с мягкой улыбкой.
Услышав эти слова, Ариэль слегка опустила голову.
Это было очевидно. Ариэль сейчас смущалась.
Именно это отличало её от прежней Ариэль.
Раньше, когда она проявляла ко мне привязанность, в ней не было ни колебаний, ни смущения.
Вероятно, она либо не чувствовала этого, либо, даже если чувствовала, ей было всё равно.
Но теперь моя младшая сестра смущалась.
Так отступит ли она теперь, вместо того чтобы быть честной?
— ...Да.
Нет, она не отступит.
Ариэль не убежала и крепко сжала кулаки.
Словно предлагая ей высказаться самой, мать кивнула в её сторону, и Ариэль шевельнула своими маленькими губами.
— Это встреча... чтобы познакомиться с той, кто станет женой моего брата.
— Отлично. Тогда, раз тебя позвали на эту встречу. И раз ты не покинула комнату. Ты понимаешь, что это значит?
— Да.
На этот раз она не колебалась.
Ариэль ответила коротко и твёрдо.
— Хм-м.
Мать издала носовой звук, явно наслаждаясь происходящим.
Рядом с ней отец сидел с закрытыми глазами, храня молчание.
Отец не собирался вмешиваться.
Возможно, у него были свои мысли, но он не пошёл бы против воли матери.
— Дочка. Как мать, я хочу поддерживать тебя безоговорочно. Но, глядя на это с позиции свекрови, а не матери, мне нужно немного тебя испытать. Ты понимаешь, верно?
— Да.
— Расскажешь мне, что ты пережила с братом, пока я была на лечении? Я очень хочу услышать, как ты влюбилась в Крейна.
— ...
Ариэль слегка кивнула.
Брови отца нахмурились ещё сильнее.
Вероятно, в глубине души он чувствовал вину.
Если Ариэль сейчас раскроет прошлое, велика вероятность, что отцу достанется на орехи.
Но что он мог поделать? Он сам навлёк это на себя. Ему следовало лучше обращаться с Ариэль.
— ...Моё первое воспоминание — комната.
Удивительно, но Ариэль сказала, что осознавала себя с момента рождения.
Услышав это, я, честно говоря, был немного шокирован.
Подождите, значит ли это, что она помнит, как я держал её крошечный пальчик и разговаривал с ней?
— Комната, где больше никого не было. Я была одна, а потом вошёл брат.
Губы Ариэль тронула счастливая улыбка, когда она говорила спокойно.
Словно она рассказывала о незабываемом воспоминании, высеченном в её сердце.
Мать мягко кивала, слушая каждую историю.
Однако она не забыла толкнуть отца локтем в бок.
Предупреждение, чтобы он готовился.
Отец держал рот на замке, ему нечего было сказать.
— Значит, ты хочешь сказать, что это было с того самого момента? Что ты влюбилась в Крейна?
— Хм... это было не всё.
— Понимаю. Любовь с первого взгляда. Как же вы, брат и сестра, близки.
После этого истории Ариэль продолжились.
Рассказы о том, как я кормил её.
Рассказы о том, как я играл для неё на окарине.
Каждая маленькая история становилась воспоминанием, и в этих воспоминаниях сквозила привязанность, выдававшая её любовь.
Мать продолжала кивать, словно удовлетворённая, и даже отец открыл глаза, демонстрируя слегка удивлённое выражение лица.
И я тоже... был немного удивлён.
«Неужели всё было именно так?»
Я горжусь тем, что никогда не делал ничего, что могло бы разочаровать Ариэль.
Правда в том, что я изо всех сил старался быть надёжным и близким братом.
Но слышать это из уст младшей сестры — и осознавать, как сильно она любит своего брата — это немного смущает.
И именно тогда я понял.
Почему Ариэль любит меня.
И насколько глубока и сильна эта любовь.
— Самой главной причиной был Пир Льва.
— Пир Льва? Значит, вы проводили его, даже пока я была на лечении.
— Да. Именно тогда брат спас меня.
Спас?
Неужели я действительно сделал что-то настолько значимое?
Я помню только, как играл с Ёру и спарринговал с Джеком в то время.
Ариэль осторожно объяснила эмоции, которые она тогда чувствовала.
Дуэль, на которую её подбила рыцарь по имени Руин.
Тревогу, внутренний конфликт и страх, которые она тогда испытала.
И то, как брат вмешался, словно комета, разрядив атмосферу, когда эти чувства достигли пика.
Я моргнул, слушая её в тишине.
Я осознал, насколько значимыми были события на Пире Льва для нашей Ариэль.
«Эта Руин чуть не устроила катастрофу».
Намеренно вызвала её на дуэльную площадку, чтобы испытать «Бедствие»?
Я думал, это была идея отца, но это была вина той особы.
Надо будет поговорить с ней позже.
И... я не осознавал, что моя похвала в адрес Ариэль тогда значила так много.
«Хм».
Я сделал это не намеренно.
Но если это придало сил сердцу Ариэль, значит, всё хорошо.
Это значит, что я сделал всё, что мог.
— Понимаю.
Мать кивнула, выслушав всю историю.
Это было не похоже на то, как она слушала трёх предыдущих девушек.
Горькое, печальное, расстроенное, но в то же время гордое выражение лица.
Потому что Ариэль прежде всего дочь, а потом уже невестка.
Семейные дела, которые происходили, пока мать была на лечении.
Она могла узнать о них только сейчас, услышав из уст своей дочери.
— ...Этого достаточно, чтобы пройти?
Ариэль спросила с опаской.
По правде говоря, то, чем она только что поделилась, нельзя было считать квалификацией для свиданий.
Речь шла не о том, насколько она способна или какое будущее может гарантировать.
Она просто выразила, почему любит меня.
Как сильно она меня любит.
— Конечно.
Но мать легко кивнула, словно такие вещи не имели значения.
Казалось, она готова прямо здесь заполнить свидетельство о браке.
— Как мать, я должна учитывать многое. Но для счастья моей дочери такие вещи излишни. Я хочу, чтобы вы оба были счастливы.
— ! ...Правда?
— Да. А ты?
Мать повернулась к отцу, слегка опустив уголки губ.
Столкнувшись с её несколько пугающим присутствием, отец ответил на её взгляд с неохотой.
Вероятно, он задавался вопросом, должен ли он, как представитель знати империи, одобрять брак своего сына и дочери.
Но у отца не было шансов победить строгий взгляд матери.
Он всегда был предан ей. К тому же, она только что вернулась с лечения, так что он не хотел ей противоречить.
Прежде всего, отец нёс большую часть ответственности за подавление счастья Ариэль.
— Делайте, как хотите.
У него не было иного выбора, кроме как сдаться с тяжёлым вздохом.
Мать удовлетворённо кивнула.
И, наконец, она повернулась ко мне и спросила:
— Крейн. А что насчёт тебя?
— ...
Я не мог ответить легко.
Я знаю, чего ожидает мать.
Но она никогда не будет принуждать меня.
Она уважает желания своего сына.
Это значит, что выбор полностью за мной.
Дай-ка подумать.
Люблю ли я Ариэль?
«Я люблю её».
Как семью, я дорожу ею больше всего на свете.
С тех пор как Ариэль родилась, моя жизнь вращалась вокруг младшей сестры.
Я заботился о сестре, которая не могла ладить с людьми, и делал всё возможное, чтобы помочь ей стать обычной девушкой.
Даже если это было невозможно, я был готов взять на себя ответственность и жить с ней.
Это не самая лучшая мотивация.
Ариэль — сильнейшая. Никто в этом мире не может победить её.
В то же время Ариэль ненормальна. Ребёнок, которому трудно влиться в общество.
Да. В некотором смысле я относился к Ариэль как к сестре, родившейся с ограниченными возможностями.
Даже если я никогда не думал о ней так, мои действия говорили об обратном.
Потому что я чувствовал, что она не выживет без меня.
Потому что я чувствовал, что Ариэль сможет жить, только если я буду рядом.
Поэтому я был готов взять на себя ответственность и жить с ней.
Но...
«Ну...»
А что, если Ариэль станет обычной?
Если она сможет смеяться, плакать, злиться и извиняться, как другие девушки.
Если она сможет обрести такое обычное счастье — не будет ли правильным с моей стороны отступить?
Ариэль больше не монстр.
Она может жить без меня.
Тогда... мне нет нужды принимать её любовь.
И, прежде всего, есть ещё кое-что, что нужно учесть.
Что, если любовь Ариэль ко мне — это чувство, которое возникло именно потому, что она была нечеловеком?
Я слышал об этом в своей прошлой жизни. О случаях, когда люди, психически нестабильные и зависимые от других, развивали романтические чувства к этим людям.
Я слышал, что такие отношения существуют и между психиатрами и пациентами.
Да. Вот что меня беспокоит.
Что, если Ариэль любит меня просто потому, что ей больше не на кого было положиться?
Что, если это потому, что я был единственным человеком в её жизни?
И... что, если она питала эти запретные чувства любви ко мне просто потому, что была нечеловеком?
Было бы правильно с моей стороны, как её брата, одобрить и принять эту любовь?
Вот о чём я размышлял.
— Я не склонен соглашаться.
Поэтому я сказал это ясно.
Как только я произнёс эти слова, я увидел, как лицо Ариэль на мгновение дрогнуло.
Мать ничего не сказала, но молча слушала меня.
— Я счастлив, что Ариэль любит меня. Что это чувство достаточно глубокое, чтобы стать романтической привязанностью... ну, я счастлив как брат.
— Тогда?
— Возможно, в прошлом я бы согласился. Честно говоря, я был готов взять на себя ответственность за жизнь Ариэль. Даже если бы другие тыкали в нас пальцами, мне было бы всё равно.
— Значит, ты хочешь сказать, что теперь не будешь?
— Да.
Тело Ариэль слегка дрожит.
Её серебристые глаза дрожат, словно произошло землетрясение.
Она часто дышит, словно бежала.
Видеть это было больно.
Разве не было лучшего ответа, который я мог бы дать как брат?
Разве не было способа успокоить Ариэль, не причинив ей боли?
Но как бы я ни старался, такого способа не было.
— Я хочу, чтобы Ариэль обрела обычное счастье.
Моё искреннее желание всегда было неизменным.
Взять на себя ответственность за Ариэль?
Это было лишь потому, что другого выбора не было.
Моё желание, с момента рождения Ариэль и до сих пор.
Оно всегда заключалось в том, чтобы она стала обычной.
— Чтобы она росла обычной. Чтобы у неё были обычные друзья. Чтобы она встретила обычного мужчину. Чтобы она создала обычную семью. Чтобы у неё были обычные дети... Я хочу, чтобы она стала обычным человеком.
— ...
— Но если она выйдет за меня, это не будет обычным. Даже если наша семья одобрит, мир не примет этого. Все будут тыкать в Ариэль пальцами, называя её ненормальной. ...Я категорически не хочу этого видеть.
В комнате воцарилась тишина.
Отец молча кивнул. Это означало, что он сочувствует моим чувствам.
Мать молча размышляла. Это означало, что она обдумывает, что делать.
И... Ариэль опустила голову.
— ...Почему?
Вопрос.
— Потому что я хочу, чтобы ты была счастлива.
Ответ.
— Брак с тобой сделал бы меня счастливой.
Ещё один вопрос.
— Не для меня.
Ещё один ответ.
— ...!
*Бах!*
Ариэль вскочила, опрокинув стул.
Все были удивлены этим нехарактерным для неё бурным действием.
Ариэль плакала.
Бесстрастной, лишённой эмоций младшей сестры, которая была здесь мгновение назад, больше не было.
Остался лишь эмоциональный ребёнок, который по-настоящему лил слёзы.
— Почему, почему, почему...! Почему ты говоришь такие вещи! Мне нужен только мой брат! Мне нужно только, чтобы ты смотрел на меня, почему!
— В этом-то и проблема. Я хочу, чтобы ты могла жить без меня.
— Мне это не нужно!
Это было впервые.
Ариэль кричала на меня.
Такого никогда раньше не случалось.
— Дурак. Дурак. Дурак. Ты без проблем приводишь других женщин, но мне ты отказываешь. Ты говоришь, что я лучшая, но это неправда!
— Нет, Ариэль. Пожалуйста, успокойся немного...
— Мне плевать!
Ариэль бросилась к двери.
Она открыла её с щелчком и крикнула мне:
— Я ненавижу тебя, брат! Я больше не хочу тебя видеть!
И с этими словами она убежала.