С момента нашего отъезда прошло несколько недель, прежде чем мы прибыли в Аонию.
Сначала мы добрались до имперского магического круга, а затем воспользовались им, чтобы переместиться в Аонию.
Во время этого путешествия — в чём-то долгого, в чём-то короткого — я испытывал одновременно нервозность и предвкушение.
Что это за земля — Аония?
Как на самом деле выглядит этот регион, сохранивший восточную культуру?
С такими полными надежд мыслями я прибыл в Аонию, которая оказалась проще, чем я себе представлял.
Или, возможно, слово «однообразная» подошло бы лучше.
«Сплошная Япония».
Пробормотал я, прогуливаясь по деревне.
По словам отца, Императрица Меча находилась на горе недалеко от этой деревни под названием «Юкимэ».
Я шёл без остановки от самого магического круга, чтобы добраться сюда.
Войдя в деревню и оглядевшись, я увидел, что всё здесь было выдержано в отчётливо японском стиле.
Черепичные крыши синего цвета. Деревянные постройки. Бумажные фонарики, развешанные вдоль улиц. Все люди носили юкаты.
Я ожидал увидеть разнообразие национальных стилей, раз уж это описывалось как «восточный стиль»... но не было ни единого намёка на Корею или Китай.
Честно говоря, я надеялся увидеть что-то корейское — в стиле Чосон. Это вызвало бы у меня ностальгию по прошлой жизни. Какая жалость.
Тем не менее, я был доволен, созерцая пейзаж, напоминающий мне Землю.
— Брат.
— Хм?
— Обязательно носить это? Мне душно.
Ариэль потрогала свою голову.
Мы оба были в конических бамбуковых шляпах.
Дело было не в том, что я питал особую страсть к аксессуарам.
Аония — чужая территория. Как граждане Империи, мы, естественно, должны были следить за своим поведением.
Создать здесь переполох означало бы навлечь на себя неприятности.
Было разумно скрыть нашу внешность, чтобы предотвратить конфликты.
Вот почему я купил эти шляпы, как только мы покинули зону магического круга.
Но Ариэль, похоже, чувствовала себя в своей некомфортно.
— Это. Странное. Ощущение.
— Давай потерпим ещё немного, хорошо? Нам нужно носить их только до встречи с тем человеком.
— ...Хорошо.
Ариэль закрыла рот и кивнула.
Она казалась похожей на себя обычную, но всё же немного другой.
Она стала более покладистой, мгновенно прекратив жаловаться.
Она изо всех сил старалась соблюдать условие поездки в Аонию — «слушаться старшего брата».
Это хорошо. Как брат, я счастлив видеть, что социальные навыки моей младшей сестрёнки растут.
А теперь позвольте мне ещё раз проверить наш маршрут до места назначения.
Я достаю два листа бумаги, которые получил от отца.
Один — рекомендательное письмо. Другой — карта горы, где живёт Императрица Меча.
Глядя на карту, я вижу, что мы почти на месте.
Хм.
Может, стоит сначала перекусить? Ариэль, должно быть, тоже проголодалась.
Раз уж мы проделали весь этот путь до восточных земель, я должен дать Ариэль попробовать что-то новое.
Я бы и сам хотел съесть что-то, напоминающее о прошлой жизни.
— Ариэль. Хочешь что-нибудь съесть, прежде чем мы доберёмся до места?
— Да.
— Нет, тебе не обязательно быть такой покладистой. Если не хочешь есть, это нормально.
— Нет. Я хочу есть.
— Хорошо.
Кажется, она сейчас почти чрезмерно послушна.
Что ж, это нормально. Лучше быть послушной, чем создавать проблемы.
Я беру Ариэль за руку и оглядываюсь.
Подходящий ресторан. Где-нибудь, где двое молодых людей в бамбуковых шляпах могли бы поесть с комфортом.
Что-то вроде повседневной закусочной с кимбапом из моей прошлой жизни подошло бы идеально.
— Пойдём туда.
Я обдумывал, что съесть, но решил, что карри будет лучшим вариантом.
Я думал о рамене или говяжьей чаше, но Ариэль — девушка.
Может, она и отличается от типичных девушек, но вряд ли ей понравится что-то жирное и тяжёлое.
Топ-топ.
Мы тихо шагаем по земле.
Люди вокруг время от времени бросают на нас взгляды.
Наверное, они думают, что странно носить бамбуковые шляпы средь бела дня.
По крайней мере, нас не остановила никакая стража.
К тому же, мы не можем снять шляпы.
Если бы мы показали здесь мои светлые волосы и серебристые волосы Ариэль, это вызвало бы ещё больший переполох.
В этот момент Ариэль слегка сжала мою руку.
— Брат.
— Да?
— Нас преследуют.
— ...?
Я моргаю.
Преследуют?
Услышав слова Ариэль, я широко открываю глаза.
Я отсекаю обонятельные и слуховые ощущения от окружающей обстановки.
Я сосредотачиваюсь исключительно на изучении потоков всего сущего, выискивая что-то неестественное.
.... Вот они.
В радиусе нескольких метров вокруг нас.
На каждом углу улицы люди пытаются спрятаться, делая вид, что просто проходят мимо.
*Эти ребята — ничего особенного.*
Причина, по которой я не заметил их раньше, отчасти заключалась в том, что я был невнимателен, но также и в том, что они не представляли особой угрозы.
Будь они сильны, я бы естественным образом насторожился.
— Ариэль. Как давно ты знаешь?
— С тех пор, как мы покинули зону магического круга. Они идут за нами с самого начала.
— Понятно. ...Значит, они видели наши лица до того, как мы надели шляпы.
Я цокаю языком.
Это раздражает. Хотя лишь настолько, насколько раздражает жужжание мух.
Возможно, когда мы войдём в ресторан, возникнет шум.
— Но Ариэль. Ты знала и ничего не сказала?
— Да.
— Почему?
— Потому что ты сказал мне не действовать безрассудно.
О.
Как мне это воспринимать?
Наша Ариэль учится вести себя прилично. Поразительно.
Другими словами, Ариэль говорит следующее:
Она знала, что эти бандиты преследуют нас.
Но вместо того, чтобы спросить меня «Мне убить их?», как она обычно сделала бы, она промолчала, потому что следовала моим указаниям.
Я не мог не почувствовать умиление.
— О боже. Какая милая моя младшая сестрёнка. Я так тобой горжусь.
— Мм.
Я глажу её по голове.
Искренний комплимент спустя долгое время.
Ариэль потёрлась головой о мою руку и слабо улыбнулась.
*Впрочем, не знаю, зачем они нас преследуют.*
Вероятно, работорговцы или грабители. Такие тривиальные причины меня не интересуют.
Дзинь-
Я вхожу в ресторан, держа Ариэль за руку.
— Добро пожаловать! ...А?
Женщина, которая, по-видимому, является официанткой, склоняет голову набок.
Ей кажется странным видеть неопознанных детей в бамбуковых шляпах.
Я игнорирую её реакцию и отвечаю.
— Столик на двоих.
— А. Да. Я провожу вас.
Она выглядит немного неловко, но всё же соглашается.
Как и ожидалось. Если вести себя уверенно, люди не будут задавать лишних вопросов.
Мы оба садимся за столик, к которому нас привели.
— Что желаете заказать?
— Два карри, пожалуйста.
— Эм. Даа.
Она смотрит на меня и слегка наклоняет голову.
Ничего не поделаешь. У граждан Империи и жителей Аонии естественно разные акценты.
Даже если я стараюсь произносить слова как можно естественнее, разницу не скрыть.
— ...
Ариэль крепко держала свою бамбуковую шляпу, не собираясь её снимать.
Ранее она жаловалась, что это неудобно, но теперь, похоже, ей не хочется привлекать внимание.
Другие столики обращают на нас внимание?
— Хм.
Я оглядываюсь по сторонам в ожидании заказа.
Центральный столик шумит, там сидит несколько шумных людей.
Прислушиваясь к их разговору, я понимаю, что речь идёт о каком-то соревновании.
— Скоро ведь «Фестиваль Небесного Дракона», верно? Я очень жду его.
— А. Ты имеешь в виду то соревнование, где молодые люди со всей Аонии состязаются в боевых искусствах? Уже наступило это время?
— Послушай, дружище. Люди из других регионов тоже могут участвовать. Тебя назовут невеждой, если скажешь, что это только для жителей Аонии.
— Ха! Но ведь почти никто, кроме жителей Аонии, всё равно не участвует, верно? Говорят, чужаки даже не приезжают в эти восточные земли.
— Ну, это правда, что эти имперцы довольно высокомерны...
Мужчины говорят громко.
И всё же никто, похоже, не останавливает их и не выказывает недовольства.
Вероятно, это потому, что «Фестиваль Небесного Дракона» — общий интерес для всех здесь.
*Фестиваль Небесного Дракона, значит.*
Очевидно, это соревнование, которое не имеет ко мне никакого отношения.
Я не буду участвовать, и мне это не интересно.
Тем не менее, будучи человеком, зарабатывающим на жизнь мечом, мне было трудно игнорировать их разговор.
— Но, конечно, победителем станет старший сын семьи «Хиираги», верно? Слышал, ему в этом году исполняется 15 лет.
— Верно. Говорят, победитель уже определён, и соревнование нужно лишь для того, чтобы выявить второе место.
— Завидую ему. Выиграть «Фестиваль Лазурного Дракона» в таком юном возрасте. Кстати, я слышал, награда для победителя в этом году просто невероятная...
Хм?
Пока я тихо слушал их разговор, я внезапно заметил тревожное присутствие.
Вон там, в углу.
Кто-то сидит в месте, скрытом от глаз людей.
Одет в свободную юкату, скрывающую точное телосложение, — но, судя по линиям тела, это, похоже, женщина.
Причина, по которой я не уверен, заключается в том, что она тоже скрывает лицо бамбуковой шляпой.
Что ещё более озадачивает, так это то, что она всё ещё носит её, несмотря на то, что перед ней еда.
Мы с Ариэль снимем шляпы, когда принесут еду. Почему она всё ещё в своей?
— Брат?
— А. Ничего.
Я отмахиваюсь.
Я быстро переключаю внимание Ариэль, чтобы предотвратить любые неприятности, которые могут возникнуть, если она заинтересуется кем-то ещё.
Тем временем я почувствовал, как женщина в бамбуковой шляпе взглянула на нас.
— Ваш заказ!
С весёлым голосом официантка приносит наше карри.
Карри, поставленное перед нами, напоминает мне о прошлой жизни и вызывает сильную ностальгию.
Ах. Давненько я не чувствовал этого запаха.
— Можешь снять шляпу, Ариэль.
— Хорошо.
Ариэль и я одновременно снимаем шляпы.
Как раз в тот момент, когда кто-то поблизости издаёт удивлённый звук, увидев нас —
БАХ!
Дверь ресторана распахивается, и кто-то входит.
Топ-топ.
Угрожающие шаги, которые откровенно сигнализируют об агрессии.
Грубые люди, которым плевать, что могут подумать посетители внутри.
— ...
Мы с Ариэль смотрим в их сторону.
Они были одеты в чёрные хаори, с мечами, висящими на поясах.
Мечники... или, скорее, ронины? Они не похожи на благородных рыцарей или мастеров меча.
— Эй, малец.
Тот, кто, по-видимому, является главарем, демонстрирует кривую ухмылку.
Он приближается ко мне, издавая громкие звуки ножнами.
Лязг, лязг.
Тут же посетители внутри бледнеют и бросаются вон.
А официантка и владелец ресторана прячутся на кухне, дрожа.
Я смотрю на главаря со своего места.
— Не знаю, как вы забрели в Аонию, но раз уж вы здесь, вам нужно заплатить пошлину.
— Вы обычно собираете пошлину в ресторанах в этих краях?
— Ха-ха! Ничего не поделаешь, малец. Вы из Империи, так что ничего страшного, если мы немного обдерем вас, верно?
Пока он говорит, его глаза откровенно сканируют меня.
Просто взглянув на наш внешний вид, любой может сказать, что мы обеспечены.
Это естественно. Дети из герцогской семьи, которые выросли в достатке, очевидно, будут выглядеть соответствующе.
Похоже, он понял это и последовал за нами сюда.
*...Эти парни сумасшедшие?*
Это озадачило меня больше всего.
Они что, безумцы? Если они думают, что мы дворяне, разве они не должны бояться трогать нас?
Даже если Аония — не территория Империи, и власть герцога может не распространяться сюда в полной мере.
Любой грабитель в здравом уме не стал бы связываться с нами.
— Знаешь, мы всегда планировали уйти на покой. Сорвать один большой куш и завязать с этим грабительским бизнесом. Похищение таких имперских дворянских детей, как вы, сделало бы это возможным, не так ли?
— Это мечта, которую я мог бы поддержать. Если бы только вы не пытались осуществить её таким образом.
— Хе-хе. Малец. Не болтай языком попусту. Если хочешь жить.
Глаза главаря теперь обращаются к Ариэль.
— ...
Бледные глаза изучают главаря.
Когда их взгляды встречаются, я замечаю, как в глазах главаря вспыхивает похоть.
Рука Ариэль инстинктивно потянулась к мечу, но замерла.
*Ого.*
Ты проявляешь отличную выдержку, сестрёнка.
Не перерезала ему горло прямо здесь.
Это потому, что она помнит мои слова, но в этот раз могла бы и ослушаться.
— Эта девчонка довольно хорошенькая. Может, я позабавлюсь с ней, прежде чем мы заберём деньги.
Рука главаря тянется к Ариэль.
Какой поистине глупый человек. Он даже не замечает, как близко подошёл к тому, чтобы лишиться головы.
Не имея выбора, я, как человек рассудительный, решил его спасти.
Хвать!
Моя рука вылетает, как молния, чтобы остановить его.
— Что...?!
Лицо главаря искажается.
Моя рука, сжимающая его крепкую руку, не показывает никаких признаков физического превосходства.
Рука мечника, тренированного до степени, невероятной для простого 15-летнего подростка.
Я посмотрел прямо на него и сказал:
— Убери руку. Если не хочешь умереть.
По крайней мере, я не буду его убивать.