Чувство Рока Мэтью гудело все громче с каждой секундой.
Он почти мог разрезать напряжение в воздухе ножом, когда лифт, ведущий на этаж Офиса, наконец замедлился. Оба его товарища затаили дыхание за его спиной. Кари заменила свой пистолет на рапиру и нож, в то время как Джон вообще не нес оружие в руках. Убийственная охота на нижних этажах исчерпала его запасы патронов, но его все еще полные запасы Потока помогли компенсировать это.
Что касается Мэтью, все его пассивные заклинания были активированы и готовы. У него не было достаточно запасов, чтобы запустить еще один раунд Несчастливой Силы, но и его Ключа должно быть более чем достаточно, чтобы справиться с любым Боссом, защищающим ядро.
«Готовы?» - спросил Мэтью своих товарищей, когда двери лифта разъехались, и оба кивнули одновременно. «Тогда вперед!»
Они вошли в обширный и безупречный зал, украшенный коридорами высоких шкафов, заполненных заметками, счетами и другой документацией, освещенной мощным оранжевым светом сверху. Мэтью едва успел осознать головокружительное количество папок и другой бухгалтерии, но этого было достаточно, чтобы заставить его болеть голову.
Они столкнулись с финальным боссом капитализма во плоти: корпоративной бюрократией.
Тем не менее, единственный луч надежды пробивался сквозь этот административный кошмар: семиметровая бронзовая статуя Майора Курочки, стоящая посреди комнаты. Его строгий взгляд наблюдал за большим столом, стоящим у его ног. Баскет с куриными наггетсами в три раза больше самого Мэтью стояло там, окруженное кучей стопок денег, куриными байтсами, чикенбургерами и достаточным количеством газировки, чтобы вызвать диабет у половины Эвермарша.
«Видишь это, Маруки?» - спросил Джон с презрением. «Это ловушка, предназначенная только для тебя.»
«Нет, Мизфайр,» - ответил Мэтью, указывая пальцем на визитку, лежащую на куче денег. Слова "Подарок для друзей!" были написаны яркими жирными буквами. «Это взятка.»
Подземелье действительно узнало все о культуре фастфуда.
Поскольку Чувство Рока Мэтью продолжало жужжать в задней части его черепа, он мог сказать, что насилие все еще было на повестке дня, при условии, что Искатели откажутся принять не слишком тонкое предложение уйти из Подземелья богаче, чем они вошли; что они и сделают.
Более того, свет сверху немного раздражал его. Мэтью посмотрел вверх и увидел безупречный стеклянный потолок, показывающий этаж выше: пустое пространство, в котором плавал оранжево-зеленый шар, пульсирующий Потоком.
Ядро Подземелья находилось менее чем в десяти метрах над их головами.
«Стеклянный потолок? На офисном этаже?» - с насмешкой произнесла Кари. «Очень тонко, не правда ли?»
«Очень мило со стороны Подземелья предоставить нам прямую линию огня,» - задумчиво произнес Джон, подняв руки со сложенными в виде пистолета пальцами и указывая на потолок. «Маруки, не мог бы ты расширить дыру в корпоративной иерархии?»
«Не знаю…» - сказал Мэтью, его взгляд устремился на все эти сладкие деньги. «Это заманчиво, но…» Он прочистил горло и покачал головой. «Я заслуживаю большего.»
Новая куча долларовых купюр материализовалась над существующей в вихре оранжевых частиц, увеличивая ее, пока она не достигла талии статуи Майора Курочки.
«Интересно, действительно ли насилие является решением нашей проблемы,» - сразу же сказал Мэтью своим товарищам по команде. Щедрость Подземелья глубоко тронула его сердце. «Когда у другой стороны такие мощные и хорошо обоснованные аргументы, что мы можем сделать, кроме как задуматься о мире?»
Джон жестоко усмехнулся.
«Взять деньги Подземелья и все равно уничтожить его?» Мэтью любил, когда его товарищи по команде так хорошо его понимали.
Тем не менее, было приятно, что Подземелье тратит Поток на создание денег вместо монстров, поэтому он решил сделать это быстро. Он поднял палец в форме пистолета к потолку и пробил небольшую дыру, оставив достаточно большое отверстие, чтобы Джон мог им воспользоваться; и он это сделал.
Красные частицы вырвались из пальца Джона в виде сверкающего алого лазера. Он пронзил отверстие и поцарапал ядро обжигающим жаром.
В ответ по всему помещению раздался крик боли и возмущения. Мэтью наполовину ожидал, что статуя Майора Курочки оживет и бросится на них, но она не сдвинулась ни на дюйм. Босс был ближе к группе и скрывался на виду.
Крышка гигантского баскета обросла зубами и он спрыгнул со стола.
Существо немедленно обзавелось десятками чешуйчатых куриных ног с острыми когтями, подпрыгнуло и неуклюже рванулось вперед с яростными щелчками своей разинутой челюсти. У монстра не было глаз или носа, чтобы ориентироваться; только одна пасть, открывающая хрустящую глотку, источающую запах вкусной жареной еды.
«Я знал, что это мимик! Это всегда мимик!» - похвалился Мэтью, только чтобы его Чувство Рока послало резкую волну боли в затылок. «Атак-»
Мимик-баскет рванулся по коридору быстрее, чем скоростной поезд.
Заклинания Пика и Чувства Рока Мэтью снова в последний момент объединились, заставив его ноги отпрыгнуть вбок, чтобы избежать надвигающегося монстра. Он почувствовал, как существо прошло всего в дюйме от него, когда инерция втянула в себя воздух вокруг, в то время как Кари едва успела схватить Джона за воротник и вытащить его с пути Босса в последнюю секунду. Тело монстра врезалось в двери лифта с такой силой, что согнуло сталь, что привело к катастрофическому удару, прошедшему отдачей по полу.
Мэтью не представлял, как существо с такой анатомией может двигаться так быстро, но оно это делало! Ему едва удалось восстановить равновесие, когда Босс снова бросился на него размахивая своими когтями, и яростно щелкая, как зверь.
Кари немедленно рванула, чтобы вступить с ним в ближний бой, в то время как Джон прикрывал её сзади заклинанием Луча. Лазеры оставляли горящие ожоги на спине Баскет-Босса, а рапира Кари пронзила несколько его ног достаточно глубоко, чтобы из ран начала вытекать зеленоватая, похожая на слизь, кровь, но ни одно из этих действий не отвлекло монстра от Мэтью.
Босс просто преследовал его по комнате, разбивая пол с каждым ударом своих когтей и отбрасывая полки в стороны, пока двигался. Мэтью уже был бы мертв, если бы его заклинания не позволяли ему рефлекторно двигаться с нечеловеческой ловкостью; и даже тогда усилия оставляли его на взводе. Ему приходилось постоянно зигзагом пробираться между полками, чтобы избежать участи быть разорванным на части.
Оно не даст мне уйти! Мэтью проклял все в глубине души, когда один из когтей существа едва не вспорол ему горло. Он искал возможность выстрелить в это создание, но ни заклинания, ни враг не давали ему шанса, так как первые заставляли его тело сосредоточиться исключительно на уклонении от смертоносной серии ударов второго. Я даже не могу перевести дух!
Монстр, казалось, прочитал его мысли, потому что наконец перестал метаться и вместо этого выдохнул гнилостный поток дыма на Мэтью. Оранжевый дым хлынул вперед, заставляя металлические полки ржаветь и разлагая бумагу.
Не имея других вариантов, чтобы избежать участи превратиться в кучу отходов, Мэтью частично приоткрыл свою повязку на глазу. Он не мог снять её полностью, чтобы случайно не втянуть своих товарищей, но позволил своей черной дыре выглянуть достаточно, чтобы втянуть газ в себя. Даже тогда он боролся с приливом боли, когда небольшое количества коррозийного газа обожгло края его глазницы.
Его момент передышки настал, когда Джон немного изменил свое заклинание Луча. Его лазер превратился в поток алой молнии, который ударил Босса сзади, на мгновение ошеломив его и заставив замереть.
Кари поддержала его, прыгнув в воздух и приземлившись на крышку Баскет-Босса, ударив мечом. Мэтью полностью вернул повязку на глаз, прежде чем случайно проглотить её, и наблюдал, как она вонзила свою рапиру в челюсть существа, запечатывая её. Босс зарычал сквозь сжатые зубы и закрутился на месте, как юла, разбрасывая книги и документы по всей комнате.
Мэтью пришлось наклониться влево, чтобы избежать удара полки в лицо.
Кари некоторое время играла в родео с Баскет-Боссом, пока тот метался, пытаясь сбросить её с спины; в то время как Искатель удерживала свой меч и колола крышку ножом. В конце концов, монстр запустил самого себя с разгона об стену, чтобы раздавить Кари между собой и камнем. Она отпустила свою рапиру и в последний момент спрыгнула с него, чтобы избежать катастрофического столкновения.
И потом она изменилась.
Острые чувства Потока Мэтью уловили небольшие сигналы зелёного и синего, пронизывающего плоть и кости его товарища по команде. Её стройные ноги немного удлинились в воздухе, их вес сместился, как у лягушки, готовящейся приземлиться. Кари коснулась земли с грацией пантеры, её дыхание было идеально ритмично, ни одно движение не было потрачено зря.
Что-то произошло.
«Джон, держи его неподвижным,» сказала Кари более сильным голосом, чем обычно, когда Баскет-Босс появился из груды обломков, которые он оставил после себя. Мэтью не мог точно объяснить, как, но казалось, что её голосовые связки изменились, позволяя частоте её голоса пробиваться сквозь любой шум, независимо от того, что это было. «Мэтью, прикрой меня. Я прикончу его.»
Она не дождалась его ответа, прежде чем броситься в атаку.
Большинство не заметило бы изменений в разгаре битвы, но Мэтью видел Кари в действии достаточно часто, чтобы сразу их заметить. Ее тело вытянулось как минимум на десять сантиметров, а ноги стали толще, чтобы обеспечить быстрый шаг, который мог бы затмить Усэйна Болта. Ее ритм ускорился безупречной техникой спринта и эффективной формой бега. Мэтью не мог понять, как все эти элементы работают вместе, чтобы достичь этого всплеска скорости, но он инстинктивно знал, что они это делают.
Это было похоже на то, как гепард бросается на газель.
Все еще не в состоянии открыть свою крышку-челюсть из-за застрявшего в ней меча, Баскет-Босс поднял свои когти в попытке раздавить Кари. Мэтью и Джон выстрелили в него одновременно, первый с пулевыми отверстиями, а второй с электрическим лучом. Комбинация удара молнии и Мэтью, отстреливающего одну из его ног, привело к тому, что монстр потерял равновесие и спотыкнулся.
Кари ловко оббежала его и ударила ножом. Ее тело снова адаптировалось к задаче. Мышцы ее рук увеличились и напряглись. Ее торс стал более массивным, а позвоночник немного удлинился, чтобы максимизировать импульс, в то время как ее Ключ направлял ее руку. Удар, который последовал, был слишком быстрым для глаза Мэтью, но его результат был очевиден для всех.
Кари прикончила монстра одним ударом.
Ее нож ударил и пробил его плоть, разрывая ее под челюстью. Фонтан густой зеленой слизистой крови вырвался из раны, удар был настолько сильным, что тело существа согнулось пополам от боли. Две его половины упали на землю с громким шумом и последним бульканьем.
Мэтью молча смотрел на Кари с благоговением, пытаясь понять, что только что произошло. Зеленое и синее свечение Потока, окружавшее её, исчезло, и вместе с ним исчезли её телесные улучшения. Её конечности и спина мгновенно вернулись к нормальным пропорциям. Лишь несколько дырок на её рубашке остались единственным намеком на то, что она вообще трансформировалась.
«Что это было, Мацумото?» - спросил Джон. Он выглядел не менее шокированным внезапным выступлением своего товарища по команде.
Кари легко улыбнулась и взмахнула ножом в своей руке, стряхивая кровь с лезвия на пол, как самурай. Мэтью помнил, что такие аниме отаку, как он, называли это Чибури или как-то так.
«Я думаю, это случилось и со мной.»
«Что?» - спросил Джон.
Мэтью понял ответ до того, как Кари его выдала.
«Её заклинания слились, как и мои ранее,» сказал он. «Она стала многоцветной.»