Они падали через океан мертвых историй.
Мэтью не мог описать то, что он видел, иначе. Он и Тарантул спускались в потустороннее пространство плавающих частиц, содержавших больше Потока, чем он когда-либо видел. Большая часть из него была фиолетовой и желтой, но здесь были представлены все оттенки цветов. Карманное измерение вокруг них было больше, чем могло бы показаться снаружи ядра, настолько огромным, что он не мог увидеть конца. Огромные фиолетовые пузыри демонстрировали искаженные отражения мест, затронутых предыдущими временными сдвигами; Остенде, теперь искаженный лабиринт торговых центров и кораблей с зубами; Панамский канал, затопленный плотью и гоблинами; Древний Рим, погребенный под лавой; и многие другие плавали вокруг них, как надгробия прошлых жизней, которых никогда не было.
Мэтью осознал это, когда посмотрел на них.
Временные сдвиги не изменяли историю. Они очищали её, ампутировали, как хирург, отрезающий палец пациента, чтобы предотвратить дальнейшее распространение гангрены. Они брали Подземелья, которые стали слишком большими, чтобы поместиться в реальности, и рискованно искажали их под свою картинку, а затем выбрасывали их обратно за завесу вместе с тем, чего они коснулись и испортили. История убирала всё это, а затем сшивала себя обратно вокруг удалённой области, как могла.
Каждая операция разрезала время и пространство так сильно, что сама ткань реальности начала изнашиваться по краям. История могла ампутировать себя лишь до определённого предела, пока всё тело не перестало бы функционировать.
Больше не смогло бы.
Дыра, которую открыл Мэтью, закрылась за ним, заперев его и Тарантула, пока они продолжали своё падение через кладбище веков. Чёрные частицы кружили вокруг него, распространяясь от его тела, как инфекция.
Сэм однажды сказала Мэтью, что для чёрного Потока нет места если верить её Ключу. Теперь он наконец понял, почему. Чёрный был парадоксом, энтропией, тем, что не должно существовать, но всё же существовало. Это был изъян, который не должен существовать в любой хорошо функционирующей вселенной, дестабилизирующая сила. Идеально упорядоченная система не должна содержать чёрный Поток.
Даже Гидра не могла.
Сердце пульсировало вокруг них, пока все больше черных частиц заполняло его, поглощая желтый и фиолетовый. Тьма множилась и множилась, как инфекция, распространяющаяся по бесконечности. Океан Потока начал высыхать, пока Мэтью наконец не увидел, что скрывается у его источника.
Человек.
Или то, что когда-то было человеком, уменьшившимся и раздувшимся в плод желтой и фиолетовой слизи, смешавшийся в нечестивом объятии. Мэтью лишь мельком увидел его, когда тот открыл рот, чтобы издать последний крик через свое ядро, в которое хлынул черный Поток, поглощая его крик.
«Когда-то был человек, который наткнулся на Ключи к небесам.»
Мэтью замер, взглянув на Тарантула. Монстр сфокусировано смотрел на слизистое сердце Гидры. Его зловещая физиономия выдавала слишком человеческое выражение.
Сострадание.
«Человек был мал ростом и духом, жаждал славы и власти, которых он не заслуживал,» сказал Тарантул. «Его величайшим желанием было быть коронованным королем города, в котором он жил, маленького королевства из бетона, построенного на богатстве и престижности. Так человек получил первый Ключ, и в своей золотой доброте он исполнил его желание…»
Человек, ставший Гидрой, был поглощен тьмой, которую он случайно создал много лет назад в Остенде. Ядро стало совершенно черным.
«Но никакое чудо не может заполнить бездонный колодец, называемый человеческой жадностью. Глупый король хотел большего и завладел Ключом к другой двери, чтобы получить больше, больше, больше… больше, чем он мог вынести. Его противоречивые желания свели его с ума и исказили его форму, пока он не забыл, кто он и что он такое.» прищелкнув, Тарантул покачал головой. Он стал достаточно человечным, чтобы подражать жесту даже в конце всего этого. «Это окончательная судьба тех, кто злоупотребляет силой Потока.»
«Откуда ты все это знаешь?» - спросил Мэтью.
«Они сказали мне. Ключи. Эликсиры.» Тарантул сделал короткую паузу. «На протяжении стольких историй ваш вид нашел так много имен для них и способов направлять их силы.»
И тогда появился свет.
Мэтью инстинктивно поднял руку, когда тьма вокруг них разорвалась на части там, где раньше находился исток Гидры. Открылся разрыв в самой ткани существования, чтобы показать обширный и поглощающий пурпурный свет. Мэтью почувствовал, как его разум ускользает, просто глядя на это бесконечное полярное сияние, которое закручивалась и преломлялась в бесконечных фракталах, идущих сквозь пространство и время.
Это было… красиво. Красиво и страшно.
«Вот оно,» - сказал Тарантул. «Наконец-то.»
Паук не звучал удивленным или сбитым с толку, что наконец-то расставило все по своим местам.
«Ты всё это спланировал,» пробормотал Мэтью себе под нос. «С самого начала планировал использовать меня, чтобы открыть этот… этот разрыв.»
«Я не обманывал тебя,» возразил Тарантул. «Я сказал тебе, что должен встретиться с нашим создателем. Я должен понять, почему я существую.» Он указал на разрыв лапой. «Эта дверь ведет к ответам.»
Последний глаз Мэтью расширился от осознания.
«Если Гидра была такой же как мы… то, кто создал её Ключи?»
Тарантул кивнул и взглянул обратно на разрыв.
«Цвета Потока проникают в эту реальность из других измерений, за пределами вашего. Реальностей выше вашей, которые Гидра поглощала, чтобы стать больше. Я чувствую более могущественную волю, исходящую оттуда, высоко над нами. Источник всей магии.»
Он говорил правду. Мэтью чувствовал это в своих костях, в своей душе. Этот разрыв вел прямо к источнику его сил, будь то черные или желтые. Он ощущал присутствие чего-то за порогом, воли, большей и сильнее самой Гидры… но которая также не вызывала его Чувства Рока. Ключи были естественным состоянием Подземелий, что подразумевало, что сущности за этим разрывом не были по своей сути злыми.
Они просто были другими.
«Ваш вид еще не готов сосуществовать с ними,» сказал Тарантул. «Вот почему существует Неверие. Ваши умы все еще закрыты, но это изменится однажды. Гидра стояла между вами и этими мирами, как сломанная плотина, загрязняющая воду.»
«Или рак, искажающий клетки,» предположил Мэтью.
Паук использовал его, чтобы пробить дамбу, и перейти на другую сторону. Часть Мэтью возмущалась манипуляцией, но, каковы бы ни были мотивы Тарантула, его план действительно привел к уничтожению Гидры. Он не мог на это жаловаться.
«Теперь, когда она исчезла, ваша вселенная продолжит идти своим естественным путем... но я не принадлежу ей.» Тарантул сделал короткую паузу, издав серию щелчков, как компьютер, выполняющий расчеты. «Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Есть много того, чему можно научиться.»
Мэтью на мгновение задумался. Никто из них не имел представления о том, что ждет за этой трещиной, но это, безусловно, должно было быть путешествием в одну сторону; прыжком веры в неизвестность. Возможно, он найдет там то сладкое забвение, о котором так долго мечтал, или искупление, дарованное высшей силой. Возможно, трещина приведет его к новым приключениям, которые его разум не мог бы представить.
Но... его уход оставит людей, о которых он заботился, довольно грустными.
"Потому что нам не все равно," Кари сказала ему это, когда Ассоциация пришла, чтобы спасти его.
Он надеялся, что сможет взорвать все после того, как уладит все свои дела, уйти в огне славы, когда у него не останется других вариантов, исчезнуть... но теперь, когда он знал, что его друзья были готовы рискнуть своими жизнями ради него, теперь, когда он увидел, как сильно они волнуются за него и что даже такие, как Одисей предпочли бы видеть его живым, несмотря на все, что он сделал... он просто не мог игнорировать это все.
«Нет,» - решил Мэтью после некоторых колебаний. «Это заманчиво, действительно заманчиво... но у меня есть люди, которые ждут меня в другом месте.»
Тарантул одобрительно кивнул на его решение. Он некоторое время наблюдал за Мэтью, даже когда разрыв немного уменьшился.
«Ты ненавидишь меня за то, что я убил твоих сородичей?» - наконец спросил он, ставя мрачную финальную точку.
Мэтью посмотрел на Тарантула. У монстра было мало общего с людьми, кроме способности говорить и мыслить, но теперь, когда он собирался покинуть этот мир ради того, чтобы попасть в другой, зная, что они никогда больше не встретятся и что ничего не выиграешь от этого... он попросил прощения у человека.
Потому что он чувствовал вину. Он чувствовал стыд.
И это, вероятно, делало его более человечным, чем такие, как Джек, когда-либо были.
«Нет, я не ненавижу тебя,» - искренне ответил Мэтью. «Но я и не могу тебя простить.»
Он не мог простить Тарантула так же, как не мог простить себя за Персе. Некоторые преступления нельзя оправдать легким похлопыванием по плечу, даже ради себя. Он позволит пауку уйти, потому что тот сыграл важную роль в спасении мира, но он не сможет забыть и притвориться, что ничего не произошло.
Он закончил отрицать правду, как перед собой, так и перед другими.
Но это не остановит Тарантула. Возможно, он умрет. Возможно, он найдет ответы, которые искал. Возможно, он будет блуждать по космосу. В любом случае, это больше не будет заботой Ассоциации.
«Я понимаю,» ответил Тарантул, не звуча ни удивленным, ни печальным. Он ожидал этого ответа и принял его. «Прощай, мой создатель. Скажи своим спутникам, что я извиняюсь за то, что сделал… и что надеюсь, что мы однажды встретимся снова.»
Мэтью наблюдал, как Тарантул спускается к разрыву, который начал сжиматься. Паук упал в фиолетовую бездну, не оглядываясь… и когда глаз Мэтью следил за ним, он заметил тень на пороге. Человекообразная форма из чистых пурпурных энергий, которая напоминала странного шляпника, показанного на картинах ранее.
У Мэтью не было много времени, чтобы подумать о том, что это было за существо, так как разрыв закрылся и выпустил импульс Фиолетового Потока, примерно такой же интенсивности, как настоящий Временной сдвиг. Прилив, который рябил по всему пространству и времени, толкнул его назад через разрушающиеся слои Гидры, через спазмирующие внутренности зверя и его последний крик агонии.
«Извини, что тебе пришлось убирать этот беспорядок, Маттиас,» он услышал голос, шепчущий ему на ухо. Он звучал мужским, но эхо раздавалось вокруг него через сам Поток. «Я надеюсь, что теперь ты найдешь счастье.»
Казалось, что сам Поток произнес эти слова; это было похоже на то, как будто слышишь голос самой магии.
Мэтью был выброшен через пространство обратно на Землю, обратно на улицу, где он впервые вошел в свою собственную дыру. Он ожидал столкнуться с бетоном, но вместо этого приземлился на несколько мягких подушек из плоти.
Мэтью пережил достаточно сильных выбросов из Подземелья, чтобы узнать грудь Кари и задницу Джона.
Одис ударился о тротуар неподалеку вместе с Доком и Мэгги, но в остальном улица была пустой. Мэтью предположил, что остальные были выброшены в другое место через многие другие входы Молла... если они вообще выбрались.
Нечеловеческий крик агонии испугал его.
Голова Мэтью резко повернулась в сторону звука, и он увидел знакомую пару глаз.
Дурдж.
Дурдж был там, крича и ползая по тротуару, пока черные пятна росли по его телу.
«Встаньте за мной!» - закричал Док, вскочив на ноги быстрее всех, но ему не было необходимости это делать. Монстр, который преследовал их в ночных кошмарах, испытывал слишком много боли, чтобы обращать внимание на кого-либо из них.
Мэтью видел, как Дурдж успешно адаптировался ко многим вещам.
Черный Поток не был одной из них.
Тьма поглотила монстра изнутри, как гангрена, заставляя его мерцать и исчезать. Некоторые из его глаз просто перестали существовать во вспышке черного света, за которым исчезли и его ноги. Рука монстра протянулась к Мэтью, и его челюсти произнесли последнюю мольбу.
«Пожалуйста…» - проговорил Дурдж с дрожью в голосе. «Пожалуйста…»
После всего, что оно сделало, после всех убийств и боли, которую оно причинило, Дурджу все еще хватало наглости умолять своих жертв о спасении, когда оно сталкивалось с истинной смертью. Несмотря на всю силу и интеллект, которые оно когда-либо имело, на потенциал избавиться от своей природы, как Тарантул, оно оставалось жалким серийным убийцей.
Даже если бы Мэтью был святым, способным испытывать сострадание к несчастному существу, это ничего бы не изменило. Уже было слишком поздно.
Он исчез так же, как и дом Мэтью.
Дурдж был здесь в один миг, а в следующий уже исчез.
Мэтью собрался с духом, как и его товарищи по команде, старые и новые. Он уставился на пустое место, где раньше был его кошмар, с сердцем, колотящимся так быстро, что он боялся, что у него случится инсульт. Его товарищи по команде все вдыхали и выдыхали, все они наполовину ожидали, что Дурдж снова появится, чтобы набросится на них.
Этого не произошло.
«Оно…» - проглотил слюну Одис. «Оно мертво?»
«Может быть…» - ответил Док осторожным размышлением. Он подошел к месту, где Дурдж исчез, проверяя следы Потоком, и ничего не нашел. «По крайней мере, его нет.»
Дурдж получил то, чего хотел. В конце концов ему удалось сбежать из Торгового Центра, хоть всего на десять секунд.
Рука Мэтью потянулась к его лицу. Его отсутствующий глаз перестал болеть, и он мог только почувствовать шрам, когда касался его. Портал исчез.
«Да,» - ответил Мэтью с чувством огромного облегчения. Он был уставшим, он был изможденным, но больше всего он наконец-то был доволен. «Все кончено.»
Торговый Центр и его филиалы наконец закрылись.