Он бродил во сне через следующие годы своей жизни, призрак давно ушедшего прошлого.
Он вернулся в школу, проводил время с друзьями, играл в игры и отвечал на имя Мэтью, когда его звали. Со временем он убедил себя, что все, что произошло в торговом центре, было галлюцинацией. Он говорил психиатрам то, что они хотели услышать, и убедил себя, что те двое людей, с которыми он делил дом, были его родителями.
Он мягко погрузился в ложь, пока сам не начал верить в нее. Чернота однажды просто перестала появляться, и правда исчезла в глубинах его подсознания.
Следующие четыре года были лучшими в его жизни, потому что его друзья сделали их такими. Они вместе играли музыку, ходили на пляж, проиграли футбольный матч, несмотря на все усилия, но все равно смеялись над этим и ходили в гости друг к другу. Он завоевал доверие Мэгги до такой степени, что он был единственным, кому она рассказала о своей семье, и проводил так много времени с Вернерами, что их мать оставляла для него кровать на ночевки. Они играли в D&D до тех пор, пока монстры и подземелья не стали частью повседневного словаря их группы.
Тем не менее, Мэтью никогда не мог полностью избавиться от страха перед клоунами, хотя он забыл, почему он их ненавидел.
Все было хорошо... до того дня, когда он в тысячный раз открыл свой шкаф и вдруг оказался запертым в той желтой комнате без дверей и окон. Он вспомнил, как плакал и кричал внутри этих тихих стен, считая часы, пока у него не заканчивалась вода и еда.
Он погрузился в желтый цвет, который пронизывал как его тюрьму, так и его душу. Сила, которую он унаследовал от этого проклятого места, никогда не покидала его и никогда не покинет; она все еще текла по его венам так глубоко, что никто не мог этого заметить. Только в этом нереальном месте, освобожденном от взгляда других, она могла наконец выразить себя. Она тонко напоминала Мэтью о желании, которое он попросил исполнить много лет назад, пока в один роковой час он не прижал руку к стене и не проделал в ней дыру.
Торговый Центр и все, что предшествовало ему, исчезли в царстве снов, поэтому тогда он не думал о связи с этим. Мэтью просто так хорошо обманул себя, что его разум отказался столкнуться с правдой, что время и пространство подвергались нападению силы, существование которой он отрицал.
Он просто опирался на свой опыт с D&D, чтобы дать имена ужасам, с которыми он столкнулся; "Подземелья", "колдовство", "Ключи". Он убедил себя, что был избран быть героем истории, когда на самом деле он всегда был ее жертвой.
Он вспомнил, как представил Персе одно из таких мест - потому что знал, что она первой поверит ему и потому что хотел произвести на нее впечатление - и наблюдал, как она пробуждает ту же силу в себе. Как же он был счастлив, когда она призывала предметы к себе в вихре пурпурного цвета и избавила его от бремени держать этот секрет при себе. Его радость росла с каждым разом, когда один из его друзей пробуждал свой Ключ, пока они не смогли сформировать полную группу.
Они играли в героев целый год, косплея приключенцев, не понимая серьезности своей ситуации. Это было весело, это было здорово, это было эпично. Их дружба только укрепилась благодаря их общему секрету. Казалось, что их избрали высшие силы, чтобы они помогали им в тайной защитите мира. Они были игровыми персонажами в кампании по реальной жизни, которую им суждено было выиграть, потому что они герои. Герои никогда не проигрывают.
Все было хорошо и правильно в мире... пока в то Рождество все не рухнуло.
Он вспомнил ночь перед этим, ту ночь, когда он ночевал у Вернеров. Все начиналось так хорошо, так хорошо...
«Ты…» Мэтью откашлялся, его щеки были такими красными, что он думал, что они лопнут. Ванная Вернеров никогда не казалась такой маленькой. «Ты уверена, что хочешь это сделать?»
«Сэм сказала, что она и Джек это сделали, и что это было очень хорошо,» Персе ответила, краснея так, что ее лицо стало такого же цвета, как и ее волосы. Прошел год с тех пор, как она начала красить их в красный цвет в рамках своей готической фазы. «Я не хочу делать это с братом. Это было бы странно.»
«Так… так и было бы,» согласился Мэтью, пока Персе два, три, четыре раза проверила замок в ванной. Оба нервничали, что их поймают. «Так, э... как мы это сделаем?»
«Я считаю до одного, а потом мы пробуем?» предложила Персе, кусая губу. Она всегда была такой уверенной, но не сегодня. «Пять, четыре, три... два...» Они с Мэтью оба глубоко вздохнули. «Один с половиной... один... ноль!»
Мэтью и она наклонились, их губы встретились на полпути. Он почувствовал ее тепло и влажную кожу, передающую тепло на его собственную, за которым последовали жар и кровь, бурлящие по его щекам. Поцелуй был неловким, неуклюжим и неудобным... но он также был приятным. Это было приятно.
Он первым отстранился и задышал, в то время как казалось, что Персе предпочла бы, чтобы он длился немного дольше. Они оба были такими красными, что могли бы быть двумя ходячими клубниками.
«Так…» - засмеялась Персе. «Это было довольно хорошо!»
«Да… да, было.» - Мэтью дрожал от тревоги. «Ты… ты хочешь…» Он заставил себя улыбнуться сквозь свое беспокойство. «Попробовать снова?»
«Может быть, позже!» - ответила его подруга с яркой улыбкой. «Мама говорит, что взрослые целуются под омелой на Рождество, так что…» Но, к счастью для Мэтью, Персефона Вернер обладала терпением лемминга. «Черт с ним, я не могу ждать так долго!»
Она активировала свой Ключ и притянула его к себе.
Сила Персе позволяла ей отмечать объекты или людей, а затем телепортировать их к себе, потому что ее истинным желанием всегда было держать близко к себе то, что она любила.
Проблема заключалась в том, что внезапное притяжение к ней сбило Мэтью с ног и чуть не заставило его споткнуться о нее. Их губы встретились, но в итоге они случайно ударились о стену ванной.
Мэтью подумал, что его сердце остановилось, когда он услышал стук в дверь ванной и голос миссис Вернер, который доносился сквозь нее. «Что у вас там происходит?»
«Ничего, мама!» - солгала Персе, как только она прервала поцелуй. «Я уронила что-то!»
«О, тогда будь осторожнее в следующий раз!»
И Мэтью, и Персе вздохнули с облегчением, при этом первый сердито посмотрел на вторую.
«Почему ты это сделала?»
«Потому что это весело,» прошептала она в ответ. «Нам стоит делать это чаще!»
Мэтью замер на месте.
«О…»
«Я имею в виду, если…» Персе отвела взгляд от смущения. «Если ты хочешь…»
«Я-был бы рад,» заикнулся он, что только заставило его подругу засмеяться над ним. «Перестань так меня дразнить!»
«Никогда!» - ответила Персе с широкой улыбкой, которая согрела его изнутри. «Никогда, никогда!»
Это было таким хорошим воспоминанием, так почему он закопал его в яму?
Он вспомнил, почему присоединился к другим в спальне, где
у всех, кроме Персе и Одиса, были спальные мешки. Одис знал, что произошло в ванной. Мэтью мог сказать в тот момент, когда их взгляды встретились. Одис знал, что он знает, что он знает, но он держал это при себе, потому что считал это более забавным.
«Ребята, Сэм дала нам супергеройские имена!» - сказала Мэгги.
«Я узнала, как попросить мой Ключ назвать ваши», - объяснила Сэм. «Позвольте мне попробовать.»
Ключ Сэм позволял ей узнавать названия вещей, когда она на них сосредотачивалась. Она просто знала информацию, которой никто другой не обладал, например, как называются разные виды цветов, номера выпуска кредитных карт и многое другое.
Мэтью вспомнил, что она дала имена всем их Ключам; Огонь для Джека, Гриб для Одиса - поскольку он мог создавать их по своему желанию - Близость для Персе, Поглощение для Мэгги, Слово для себя... а затем она запуталась с Мэтью.
«"Азатот и Йог-Сотот,"» сказала Саманта. «Вот как называется твой Ключ, Мэтью.»
«Так странно, мне это нравится,» - сказала Персе с улыбкой. «Это звучит как название группы.»
«Слишком долго!» - пожаловался Одис. «Червоточина была бы проще и круче!»
«"Вормхол" это еще и классное имя для супергероя,» - сказала Мэгги. «"Абсорб" отстой.»
«Это "Азатот и Йог-Сотот"!» настаивала Сэм. Она всегда была немного слишком опекающей по отношению к своему Ключу, потому что он был наименее эффектным. «Никак иначе!»
«Это определенно странный вариант», - ответил Джек. «У всех остальных - только одно слово.»
«Может быть, твой ключ не работает с моим, потому что он странный,» Мэтью вспомнил, как сказал это, когда ему следовало крепко держать рот на замке. «Можешь проверить что-то еще обо мне?»
Сэм прищурилась на него, её глаза светились синим. Он вспомнил, как чувствовал, как её Ключ исследует его, узнает его, а затем пугается его. Сэм побледнела, когда сила внутри неё заговорила через её губы.
«Нет места для черного.»
Мэтью вспомнил, как он себя чувствовал, когда услышал эти проклятые слова - как будто зеркало разбилось на куски от удара кувалды.
«Что это значит?» - спросил Джек, пребывая в блаженном неведении и безразличии.
«Я… я не знаю,» - сказала Сэм с нахмуренным лбом. «Вот что говорит мне мой Ключ, когда я спрашиваю его о имени Мэтью. "Нет места для черного".»
«Да, но Мэтью не черный,» - ответил Одис, прежде чем подшутить. «Или, может быть, истинное имя Ключа Сэм - расист!»
Мэтью вспомнил, как все смеялись над этой плохой шуткой, кроме него самого. Все, что он мог слышать, все, о чем он мог думать, - это предупреждение Сэм. Ее слова проникли в глубины его разума, потому что они отражали правду, с которой он не хотел сталкиваться.
Другие думали, что он плохо спал той ночью, потому что чувствовал вину за то, что забыл купить матери подарок, но на самом деле он испытывал глубокое экзистенциальное недомогание. Слова Саманты звучали в его голове, как повторение причины, которую он подавил слишком глубоко, чтобы с ней столкнуться.
Этот тонкий страх только усилился, когда они пошли за покупками на следующий день. В его сердце бушевала война между той частью, которая хотела вспомнить и почтить, и той, которая хотела уснуть и забыть.
Но зло, от которого он бежал… никогда не исчезало.
Воспоминание стало вспышкой крови и криков.
Даже без дыр оно было перепутано, хаотично и беспорядочно, как зеркало в доме смеха, треснувшее на краю его искореженного разума. Он вспомнил, как Сэм заметила вход в торговом центре, как Персе настоятельно требовала, чтобы они разрушили это место в качестве последнего приключения перед Рождеством, и стеклянные коридоры, которые вели их в пасть смерти.
Мэтью узнал. Он узнал в тот момент, когда увидел… это чудовище из коробки, поедающее клоуна со знакомой золотой маской в кровавом углу. Он узнал, когда почувствовал желтый и фиолетовый цвет в воздухе, зовущий его домой.
Это было место, которое поглотило его прошлое.
Но это зло изменилось, как и он. Оно раскололось, мутировало и извратилось, нарастив все больше этажей и цветов, трансформировалось до тех пор, пока не забыло свое собственное лицо... но через все изменения Мэтью все еще чувствовал его безумный голод, его желание втянуть всю жизнь в свои залы и его одержимость им.
Это место никогда не забывало того, кто сбежал, и Ключ, который мог открыть его двери.
Практически все, что произошло в этой "битве" - если кто-то смог бы назвать это битвой - было размытым потоком жестоких картин и звуков. Он вспомнил, как Мэгги была сбита с ног одним ударом, который чуть не оторвал ей голову от плеч, тошнотворный треск спины Одиса, ударяющегося о стену, и крики бесполезной Сэм, потерявшей самообладание при виде крови.
Однако в его памяти остался один момент, запечатленный, как раскаленная печать на теплой коже. Один миг, который он так отчаянно пытался забыть.
«Я не могу его сдержать!» - закричал Джек, обстреливая монстра потоком огня. Только он в какой-то степени сохранял спокойствие во всем этом, вероятно, потому что был привык к зрелищу крови и внезапному насилию.
«Я не могу…» - вспомнил Мэтью, сжимая челюсти в отчаянии, когда любые дыры, которые он открывал в монстре, закрывались сами собой. «Мои пулевые отверстия ничего не делают этой штуке!»
«Одис!» - закричала Персе, таща своего кровоточащего и бессознательного брата по полу. «Одис, держись-»
Огромная, чудовищная рука вырвалась из огня и схватила Персе за талию.
Сердце Мэтью пропустило удар от ужаса, когда монстр вышел из пламени совершенно невредимым. Крики Персе раздавались по коридору, когда враг поднял её над головой с нечеловеческой силой и повесил её над челюстью, полной зубов.
«Вы не я», - сказал существо нечеловеческим голосом, наполненным злобой. «Не я!»
Мэтью уже открывал пулевые отверстия в мишенях раньше, но пистолеты были самыми маленькими из огнестрельного оружия. Он знал, что есть и большие пушки, такие, как те, что он видел по телевизору. Если его мелкие отверстия не убьют этого монстра, все, что ему нужно было сделать, это создать большее отверстие. Разнести этого монстра на куски.
Ему придется сделать этот выстрел, или Персе… Персе…
Мэтью стиснул зубы, поднял пальцевый пистолет, прицелился в тело монстра и сосредоточил всю свою силу на одном слове силы.
«Бах!»
Его зрение стало желтым, и он разорвал их обоих на кровавые куски.