Его головная боль со временем только ухудшалась.
Ни Пик, ни какое-либо другое заклинание не помогли. Приступы боли у Мэтью редко проходили мгновенно, но даже после того, как Кари провела их через лабиринт из дюжины секретных дверей в ужасный зал, достойный Гигера, этот приступ еще продолжался. Галогенные лампы освещали стены, на которых были переплетены механические фигуры, больше похожие на антропоморфные автомобили и самолеты, чем на гуманоидов. Каждая из них держала в руках мерцающие экраны и сверлила группу телескопическими глазами-камерами.
Художник в Мэтью нашел бы это место визуально привлекательным, если бы головная боль позволила ему сосредоточиться. Ему пришлось остановиться и принять лекарства, когда она стала невыносимой. К счастью, он всегда носил с собой немного на случай экстренной ситуации.
«Мэтью?» - спросила Кари, заметив, как он запихивает в рот Дафалган, а затем запивает его водой из бутылки. «Ты в порядке?»
«Я в порядке,» - солгал он сквозь зубы. «Наверное, этот дым влияет на мою голову.»
Его товарищ не поверила.
«Ты совсем не в порядке.» Она взглянула на Джека и Джона, которые оба проверяли статуи и экраны, затем наклонилась, чтобы прошептать Мэтью на ухо. «Это связано с Джеком?»
«Я... может быть?» Почему слова Джека принесли ему такую боль? Мэтью не мог вспомнить, о каком "шаге" он говорил, но одна только мысль об этом причиняла ему физическую боль.
«С твоим другом что-то не так, но я не могу понять, что именно,» сказала Кари. «Его улыбка никогда не достигает его глаз, и он звучит так… фальшиво.»
«Он инфлюенсер, чего ты ожидала?» Джек зарабатывал на жизнь улыбкой. «Он… Я доверяю ему, не переживай.»
«Если ты так говоришь.» Кари выглядела слегка обеспокоенной, но не стала настаивать на теме. «Если тебе нужно с кем-то поговорить, я всегда здесь.»
«Спасибо, я… ценю это.» В любом случае, разговор помог отвлечь его от головной боли. «Я уже чувствую себя лучше, просто разговаривая с тобой, и не только потому, что ты мой лучший друг.»
«Спасибо, Мэтью. Это много для меня значит.» Кари смущенно улыбнулась, только чтобы ужасно побледнеть, когда реальность ситуации наконец дошла до нее. «О, Боже, ты - мой лучший друг.»
«Слишком поздно отступать,» предостерег ее Мэтью. «Теперь ты застряла со мной.»
«Нет, нет, просто…» Кари прочистила горло и вернулась к статуям в отчаянной попытке сменить тему. «О, смотри, некоторые экраны - иллюзорные голограммы!»
«Ух ты, еще один секретный проход! Кто бы мог подумать?» Джон произнес это без эмоций, так как уже сталкивался с подобной особенностью в предыдущей комнате. «Какие из этих экранов не активируют твоё Чувство Рока, Мэтью?»
«Вот этот,» сказал Мэтью, указывая на экран, который держали две фигуры мужчин в костюмах. «Представь, если бы нам пришлось выбирать их случайно.»
«Я подозреваю, что к тому времени мы сожгли бы весь состав Ассоциации,» ответил Джон. Он поднял блокнот и закончил составление плана комнаты для будущих вторжений. «Мы уже обследовали полкилометра различных переходов, но все еще нет никаких следов укрытия Тарантула или следующего этажа.»
«По крайней мере, он за нами наблюдает,» сказала Кари, ее взгляд задержался на камерах. «Может, даже подслушивает.»
«Может, вам просто стоит договориться о встрече,» задумался Джек.
Он сказал это в шутку, но Мэтью подумал, что в этом есть смысл. Если Тарантул действительно слушает их разговоры, им нечего терять, просто отправив ему сообщение.
«Эй, паучок!» Мэтью помахал одной из камер. «Ладно, я знаю, что в прошлый раз мы не встретились в лучших обстоятельствах, но сейчас мы определенно пришли с миром! Все, что мы хотим, это поговорить с тобой! Чтобы установить мир! Клянусь Кореей!»
Он услышал звук фэйспалма Кари за своей спиной, за которым последовал смех Джека и стон Джона.
«Ты в этом ужасен, Мэтью,» сказал последний.
«Все, что я слышу, это жалобы,» ответил Мэтью. «Мне бы хотелось увидеть, как ты попробуешь.»
«Ладно.» Джон повернулся к одной из камер. В отличие от Мэтью, он не стал утруждать себя любезностями. «У тебя есть информация, которая нам нужна, и мы не остановимся, пока не получим ее. Даже если ты думаешь, что можешь с нами справиться, наше начальство отправит лучших бойцов, если мы не вернемся. Эта погоня закончится либо твоей смертью, либо в тогда, когда ты предоставшь нам информацию, которую мы ищем.»
«Это…» - кашлянула Кари. «Больше похоже на ультиматум, чем на просьбу.»
«Это первое предложение, открывающее простор для переговоров,» - сухо ответил Джон. «В любом случае, давайте двигаться дальше.»
Мэтью заглянул через голографический экран и увидел маленький проход, едва достаточный для того, чтобы в него можно было пролезть.
«Я войду первым,» сказал он. «Если мое Чувство Рока сработает, я проделаю выходное отверстие.»
«Я войду сразу за тобой,» - пообещала Кари.
Ему показалось или она была немного более склонна следовать его предложениям, чем обычно? Мэтью предположил, что она беспокоилась о его головных болях. Ему стало немного стыдно за то, что он вызывает у нее беспокойство.
Как бы то ни было, он полез в проход и продвинулся на несколько метров вперед. Все это место казалось более тесным, чем заполненная мусором канализация Эвермарша, и металлические трубы, образующие туннель, пульсировали паром. Он чувствовал, как пот пропитывает его рубашку.
«Я ничего не вижу,» - пожаловался Мэтью. Он шел в темноте, как мог, на ощупь, полагаясь на свое Чувство Рока, которое должно было сработать, если он приблизится к какой-либо ловушке. «Есть идеи, как-»
Пол под ним превратился в склон.
Мэтью едва успел услышать, как позади него Кари закричала предупреждение прежде, чем он упал в железный шахтенный колодец. Он попытался ухватиться за стену, чтобы пробить в ней дыру и удержаться, но падение не длилось достаточно долго, чтобы он смог это сделать. Он увидел свет, за которым последовал всплеск тепла и пара, затем ударился обо что-то тонкое и липкое.
Он приземлился на магнитную паутину спиной вниз.
Черт. Мэтью изо всех сил пытался повернуть голову, его конечности были крепко связаны. Быстрый осмотр показал, что паутина, удерживающая его, находилась на полпути ко дну огромной ямы, заканчивающейся кипящей магмой всего в нескольких десятках метров под ним. Он чувствовал, как сюда поднимается тепло.
Если он прорвет дыру в паутине-
«Если ты порвешь паутину, ты умрешь.»
Этот нечеловеческий, металлический голос пробрал Мэтью до мурашек. Он посмотрел вверх и увидел голубоватую голографическую проекцию чудовищного паука, нависающего в нескольких метрах над ним. Его руки сжимали иллюзорную книгу и листали страницы с пугающей скоростью.
Либо Тарантул использовал заклинание, чтобы быстро поглощать информацию, либо он научился скорочтению.
«Это мое первое предложение,» сказал монстр, его многочисленные телескопические глаза моргали и жужжали, пока он изучал реакцию Мэтью. «Я жду вашего встречного предложения.»
Черт!
Мэтью взглянул на место, с которого он упал, и увидел, что проход закрылся. Либо Тарантул мог активировать секретные проходы и ловушки издалека, либо планировка Подземелья могла изменяться в зависимости от обстоятельств. В любом случае, он сомневался, что его команда успеет вовремя прийти на помощь.
Почему мое Чувство Рока не предупредило меня? Даже сейчас оно казалось странно притупленным. Либо паучий монстр нашел способ вмешиваться в него... либо он пока не враждебен.
Мэтью взглянул на книгу, которую Тарантул держал в руках, и чуть не подавился, прочитав название. "Как завоевывать друзей и оказывать влияние на людей?"
Где он вообще нашел это? Никто из Искателей не приносил эту книгу в Подземелье, так что он, должно быть, украл ее откуда-то еще!
«Ты сказал, что друзья - это не вы, когда мы в последний раз встречались. Мне нужно больше данных, чтобы понять. Чтобы осознать.» Голограмма Тарантула закрыла свою книгу. Мэтью предположил, что монстр использует заклинание проекции из другой комнаты в Подземелье. «Сейчас я устанавливаю рамки конструктивного общения и деэскалации.»
О, боги, он звучал так же восторженно, как корпоративные видео.
«Держа меня в заложниках над ямой с лавой?»
«Дружба равна близости, коррелирующей с интенсивностью,» ответил Тарантул без эмоций. Хотя с момента их последней встречи он значительно лучше овладел грамматикой, его манера говорить напоминала Мэтью попугая; только слова, без понимания. «Держа тебя близко, мы сможем завести дружбу.»
«Это называется Стокгольмским Синдромом, а не дружбой!»
Голова Тарантула наклонилась вбок гораздо, гораздо дальше, чем могла бы человеческая; зрелище, которое Мэтью показалось невыносимо жутким.
«Я не знаком с этим термином.»
Почему-то у Мэтью было предчувствие, что рассказывать гигантскому монстру, способному сбежать из Подземелий, о Стокгольмском Синдроме не самая хорошая идея.
«Ты…» Мэтью стиснул зубы, пытаясь найти способ выиграть время. «Как мы сможем стать близки, если тебя даже нет здесь?!»
«Так же, как и в твоем случае,» ответил Тарантул, что сильно сбило Мэтью с толку. «Я не могу принять встречное предложение, которое включает возможность моего собственного уничтожения. Твоя прошлое агрессивное поведение требует дополнительных контрмер.»
«Агрессивное?» Мэтью фыркнул. «Ты первым убил наших товарищей, придурок.»
«Я не намеревался причинять непоправимый вред.» Тарантул наклонился вперед, чтобы лучше изучить выражение лица Мэтью. Он мог почувствовать вес внимания монстра через голограмму. «Ты - это существо. Не вещь. Как я. Индивид, а не множество.»
Как и боялся Мэтью, монстр стал достаточно самосознательным, чтобы понять концепцию индивидуальности. Это делало его невероятно опасным.
Однако что-то в его словах беспокоило Мэтью. Он знал, что не стоит верить монстру на слово, но если он предполагал, что команда Старого Города похожа на монстров из Подземелья, безмозглых и легко заменяемых, тогда… тогда, возможно, он не осознавал причиняемый вред.
«Мы не похожи на монстров из Подземелья,» подтвердил Мэтью. «У нас нет общего разума.»
«Почему же вы агрессивно реагируете на потерю другого человека?» На этот раз существо звучало искренне любопытно, а не безэмоционально. «Их устранение не влияет на ваши внутренние процессы и не приводит к потере ресурсов. Почему нападение на других людей требует ответной реакции?»
«Потому что нам не все равно.» Челюсть Мэтью сжалась. Он сомневался, что монстр вроде Тарантула когда-либо поймет концепцию эмпатии, но, безусловно, он по крайней мере смог бы осознать ее последствия. «Нападение на одного - это нападение на всех.»
«Я понимаю. Сотрудничество и взаимная защита от внешних угроз группы.» Тарантул на мгновение замер, чтобы переварить информацию. Его жуткий, нечеловеческий язык тела глубоко тревожил Мэтью. «Я хочу заключить такое соглашение.»
Сердце Мэтью пропустило удар.
«Какое соглашение?»
«Вы заявили, что вам нужна информация и вы готовы обменять ее на прекращение враждебных действий. Я предлагаю встречное предложение.» Челюсть Тарантула преобразилась в то, что можно было бы назвать извращенной пародией на успокаивающую улыбку. «Я буду предоставлять эту информацию в обмен на взаимное сотрудничество и защиту.»
«Защиту?» - нахмурился Мэтью. «От чего, от нас?»
«От опасности,» - ответил Тарантул, не уточняя. «Дальнейшее общение потребует конструктивной основы и уступок. Вы принимаете это?»
Если оно хочет лицензию на поедание людей, то пусть идет к черту. Мэтью не думал, что даже такие, как Крипто, согласились бы на подобное. Какую еще опасность может бояться такое существо? Других Искателей? Если оно может понимать речь, значит, оно может и лгать...
С другой стороны, почему они должны проигрывать, выслушивая его?
«Позволь мне позвонить моему начальнику и команде,» - сказал Мэтью. «Тогда посмотрим.»