Персе уставилась на него.
Её лицо выглядело точно так же, как в ее последние мгновения, её выражение застыло в преследующем крике ужаса и предательства. Её эхо плавало на переднем плане массы извращённых душ, кричащих без лёгких, поддерживающих дыхание. Как долго эти бедные души были заперты в свои последние мгновения? Годы? Века?
«Мэт…» - сказала она, её голос прорезал хор и звал его с жаром утопающей, просящей о помощи. «Мэт… Мэт…»
«Мы можем вернуть её,» сказал Дурдж, почувствовав возможность.
Мэтью почувствовал, как его чёрная дыра слегка задрожала в руке от его колебаний, хотя он успел остановить себя, прежде чем она могла полностью исчезнуть.
«Это… это не она…» Мэтью заставил себя сосредоточиться на чёрной дыре, а не на лице своей травмы. «Это обман. Даже если она могла бы вернуться…» Его пальцы дрожали от напряжения как его силы, так и тяжести его вины. «Она бы не простила меня.»
«Кого волнует, что она думает, пока она будет жива?» возразил Дурдж.
Это сработало.
Решимость Мэтью заколебалась всего на мгновение, и чёрная дыра в его руке уменьшилась с поглощающей сферы до чернильного пятна, едва толще его большого пальца.
Нет! Мэтью заставил себя сосредоточиться на спасении своей финальной самоубийственной атаки, но гравитационное притяжение уже исчезло. Нет!
В глубине своего сердца он знал, что Персе не простит его за то, что он упустил шанс уничтожить Гидру и спасти тысячи, если не миллионы душ, находящихся под угрозой с каждым временным сдвигом. Она бы не позволила Мэтью пощадить её жизнь ценой стольких других.
Но он всё же подумал об этом секунду, и этого было достаточно, чтобы Дурдж нанес удар.
Мэтью не увидел, как луч приближается, но он почувствовал, как он пронзает его грудь и выходит из спины, расплавляя его плоть. Боль была резкой, и отдача откинула его на спину, заставив заклинание Чёрной Дыры угаснуть, но он не умер. Луч прошёл прямо между его органами и прижёг всё на своём пути.
Выстрел был предназначен для того, чтобы обездвижить, а не убить.
«Ты действительно заставил меня переживать на секунду,» сказал Дурдж, приземляясь на платформу. Его краткий момент паники прошёл, уступив место самодовольству кота, играющего со своей разоружённой добычей. «Тем не менее, я всё ещё не вижу смысла в этом эмпатическом деле. Какую пользу приносит что-то, что так сильно тянет тебя вниз в час нужды?»
Мэтью стиснул зубы и указал пальцем на Дурджа в попытке разорвать его лицо, но монстр оказался быстрее. Он схватил Мэтью за горло - это движение покрыло его руку дырами- и затем засветился голубоватым Потоком.
«Перегрузка Нервов,» сказал Дурдж.
Затем пришла боль.
Не было ни одного слова на любом человеческом языке, способного должным образом описать последовавшую агонию, ослепляющую, первобытную и трансцендентную. Каждый дюйм, каждый нерв в его теле болел с такой остротой, что он не мог двигаться, не мог кричать, не мог даже думать. Зрение Мэтью стало белым и синим, и он начал желать смерти, которая, как он знал никогда не придёт.
Что угодно, чтобы это остановилось.
И оно остановилось, но только на секунду. Его нервы были так измотаны от перегрузки, что он едва чувствовал, как когти Дурджа сжимаются на его дыхательном горле, а его ноги свисают в пустоту. Персе была здесь, смотрела на него с золотым лицом, улыбаясь ему.
Это были... Небеса?
«Открой врата,» сказала Персе. Ее губы двигались сами по себе, но из них не выходило ни дыхания.
Это были не врата Рая, а Ад, разыгрывающий жестокую шутку.
«Ты должен открыть врата,» сказала Гидра ее голосом, принимая ее облик. Шея Персе удлинилась, как у змеи, чтобы она могла лучше смотреть на Мэтью. «Ты должен открыть врата, Мэтью. Ты должен открыть врата.»
«Да, мой друг, открой врата, чтобы мы могли наесться вдоволь, а затем снова есть, есть, есть!» сказал Дурдж с радостным ожиданием. «В этот мир и в те, что за его пределами, чтобы мы никогда больше не голодали! Мультивселенский шведский стол из плоти, крови и криков!»
«Ты должен открыть врата,» повторила Гидра, как заезженная пластинка. Это существо, как и его потомство, могло лишь подражать форме человечества без его сути. «Ты должен открыть врата, Мэтью. Ты должен открыть врата.»
Его собственный мир был недостаточен для этих паразитов. Они опустошат Землю от ее людей, будут пировать каждой разумной душой внутри, а затем перейдут к следующему в бесконечном поиске насыщения.
«Идите…» - прошипел Мэтью сквозь зубы, хотя каждое движение стоило ему огромных усилий. «Скорее… умру…»
«Ну, ну, Маттиас, разве ты не хочешь, чтобы боль закончилась?» - спросил Дурдж. «Смотри, как насчет того, чтобы вернуть твою девушку, чтобы сделать сделку более сладкой, или лучше! Мы можем
создать сотню маленьких Персефон, все для тебя! Все, что тебе нужно сделать… это быть другом.»
«Ты должен открыть врата,» - сказала ложная Персе, так мягко, что он почти забыл ее истинную природу. «Ты должен открыть врата, а затем следующие. Ты должен открыть врата.»
«Потому что, если ты не сделаешь этого, я буду пытать тебя,» - пообещал Дурдж, почти с нетерпением. «Я заставлю тебя испытать такую боль, что твой род не сможет придумать слов, чтобы ее описать. Мне больно это делать, но я сделаю, потому что ты заставляешь меня. Ты заставляешь меня действовать, Мэтти, ты заставляешь меня-»
Пурпурная полоска прорезала желтую пустоту на краю зрения Мэтью. Его глаз повернулся, чтобы взглянуть на странный разрыв в ткани пространства, сверкающий фиолетовым оттенком.
Это был… портал?
«Что?» - удивился Дурдж, заметив явление. «Что это-»
Мэгги упала через разрыв и ударила Дурджа железным кулаком.
Удар повредил кость при столкновении, но монстр почти мгновенно стал неосязаемым. Мэгги прошла сквозь него, и Дурдж упустил Мэтью, что заставило обоих Искателей упасть ниже в пустоту, в то время как тысяча голов Гидры визжала над ними. Все они гнались за Мэтью, как человекоподобные змеи, жаждущие крови.
Мэтью боролся за то, чтобы остаться в сознании, но почувствовал, как его истощенное тело ударяется о какую-то сеть. Он мельком увидел, как Мэгги приземляется на полупрозрачный барьер, который появился из ниоткуда, а затем отскакивает на плавающую платформу. Взрывы раздавались над ними, вместе с выстрелами, разрывающими головы гидры в пустоту.
«Мэтью, ты в порядке?!» Он услышал голос, который звучал как у Медсестры Флоренс, а затем почувствовал зеленый Потока, пронизывающий его. Он смыл боль, и дыра в его груди начала заполняться сама собой. «Я его держу, Финн!»
«Хорошо!» ответил кто-то, кто звучал точно, как Джон, неподалеку. «Он не умрет, пока я сам его не убью!»
Мэтью достаточно восстановился, чтобы оглядеться. Он приземлился на одну из магнитных паутин Тарантула среди довольно странной компании. Док и медсестра Флоренс были здесь, исцеляя его с помощью магии, неподалеку от Джона, Кари и Одиссея, что удивительно. Первые двое стреляли в Дурджа из пистолетов, в то время как последний бросал грибы, которые высвобождали коррозийные споры, растворяющие головы гидры, попавшие в них при контакте.
Как они… - задумался Мэтью, пока не заметил разрыв позади Дока. Дверь между реальностями вела прямо в зал Ассоциации, где Саша держала открытыми несколько порталов, а другие члены подпитывали её Потоком. Ох… конечно…
Саша могла открывать порталы, ведущие к людям, а не только к местам.
Мэтью никогда не думал, что её Ключ будет достаточно мощным, чтобы создать портал, ведущий прямо в сердце Гидры, не говоря уже о нескольких, но люди, вроде Лив и Крипто, напрямую снабжали её Потоком чтобы компенсировать это.
Однако больше всего Мэтью шокировало присутствие Одиса. Его старый друг наконец покинул свой дом впервые за много лет, и он ходил на своих собственных ногах. На спине у него росли грибы и плесень, образовавшие нечто вроде заплесневелого экзоскелета, позволяющего ему передвигаться.
Как долго он в секрете практиковал эту технику?
«Что…» - Мэтью усмехнулся, пытаясь подняться на ноги. «Что вы здесь делаете?»
«Спасаем твою самоубийственную задницу!» - ответил Джон между выстрелами.
«Когда Одис позвонил Мэгги, чтобы сообщить ей, что ты посетил его, твой план было не трудно понять,» - со вздохом ответил Док. «Я надеялся, что у хватит ума не делать этого, Мэтью… но мы всё равно подготовились.»
Мэтью уставился на Одиса. Он сделал всё - всё - что было в его силах, чтобы никто, кроме него, не погиб сегодня, так почему? Почему?!
«Я сделал это ради не тебя,» сказал Одис, пожимая плечами и сверкая глазами, глядя на голову Персе среди мясной массы Гидры с сочетанием печали и решимости. «Я сделал это ради неё.»
Его слова заставили Мэтью вздрогнуть.
«Тебе не следовало приходить,» возразил он. «Тебе следовало позволить мне умереть.»
«Мэтью, как ты мог подумать, что мы позволим тебе…» Кари сжала челюсти от раздражения. «Просто… посмотри вокруг. Просто посмотри.»
Он посмотрел, и тогда он увидел.
Дурдж парил в пустоте, стреляя лучами в разные стороны и защищаясь от снарядов, летящих со всех сторон. Дюжина порталов открылась по всей пустоте и выпустила Искателей на кровавую охоту. Дурдж попытался броситься на одну группу, но его сбила колоссальная, птицеподобная абоминация из сшитой плоти и зубов с гигантскими руками вместо крыльев.
«О-Отвали от моего парня!» закричала Амелия с вершины абоминации, её голос дрожал от смеси стресса и гнева. «П-пожалуйста!»
Мэтью даже заметил Чарли, который стоял на каменной платформе, заряжая пули взрывной силой, которыми Петро стрелял в Гидру. Это жестокое и эффективное сочетание позволило им взорвать несколько голов Гидры, бросающихся на них, хотя сама основа быстро регенерировала от всех ран.
Сюда пришли не только команды Мэтью, старые и новые.
Вся Ассоциация явилась.
«Почему?» - пробормотал Мэтью под нос.
«Потому что ты один из нас,» - просто ответила Кари. «Потому что... потому что нам не все равно, Мэтью.»
Они все пришли, несмотря на риск, потому что предпочли бы чтобы он был в их жизнях, несмотря ни на что, потому что не согласны на конец, который требовал бы смерти одного из них.
Мэтью боролся с внезапным желанием заплакать и всхлипывать, хотя ситуация была слишком напряженной для этого.
«Создатель.» Мэтью посмотрел вверх и увидел Тарантула, висящего на магнитной ленте. Он наблюдал за всем со стороны, ожидая чего-то, что ускользало от всех. «Враг - это всего лишь голова. Ты знаешь, что мы должны сделать.»
Да. Гидра могла воссоздавать Дурджа столько раз, сколько хотела. Теперь, когда он не мог открыть черную дыру, не убив всех здесь, Мэтью мог думать только о одном способе закончить все.
Отравить его.
«Прикрой нас,» сказал Мэтью, открывая портал. «Это не займет много времени.»
«Если ты убьешься, я придумаю заклинание, чтобы вернуть тебя к жизни, а затем сам прибью тебя за твою трусость,» сказал Джон. «Просто предупреждаю.»
Мэтью усмехнулся.
«Не дождешься.»
Он прыгнул через портал, за ним последовал Тарантул, прыгая и раскачиваясь на паутине, как Человек-Павук. Мэтью создавал порталы один за другим, позволяя своему Чувству Рока вести его сквозь снаряды союзников прямо к Гидре.
«Стой!» - прорычал Дурдж в пустоту, будучи слишком далеко, чтобы это что-то изменило. «Разъед-»
Портал появился прямо за Дурджем, и офицер Кресник выскочил из него в форме оборотня вместе с мистером Чангом. Два массивных Искателя атаковали монстра с такой силой, что они в итоге рухнули на яхту, плывущую в ничто. Хороший коп и его приятель и не надеялись сдержать Дурджа надолго, но им это было и не нужно. Нескольких секунд было достаточно, чтобы Мэтью смог добраться до своей цели.
Он выпрыгнул из портала и открыл дыру в ядре пурпурных и кричащих желтых лиц. Мэтью провалился в нее вместе с Тарантулом в бездну цветов.
Они прыгнули прямо в сердце Гидры.