Время разбилось с пурпурным сиянием.
Ключи не появляются равными и правила их работы отличаются друг от друга. Хотя собственный Ключ Червоточины Мэтью находился в их топе - способность уничтожить солнечную систему обычно опережает большинство его конкурентов - Овертайм мистера Чанга не отставал. Его условия активации были столь же абсурдны, как и его эффект. Он временно превращал обычных работников в повелителей времени, а трудоголиков в непобедимых воинов-богов.
Проще говоря, мистер Чанг набирал свои сверхурочные часы - которые он обычно накапливал по одному или двум в день - а затем "тратил" их. Это создавало временную аномалию, где время замирало для всех и вся, кроме мистера Чанга, и которая существовала в течение накопленных часов. По его собственным словам, он мог спокойно прогуляться, нанося урон монстрам и сделать все, что хотел, и это произойдет в течении двух секунд. Он один мог влиять на объекты на протяжении этих потерянных часов.
И у него никогда не заканчивались такие часы.
Мэтью ожидал, что стоит ему моргнуть и он окажется вне Подземелья, так как мистер Чанг просто должен был схватить его и остальных в замороженном времени, и выскочить из торгового центра через вход. Вместо этого его зрение полностью окрасилось в пурпурный цвет, когда фиолетовый фильтр упал на мир вокруг него. Все звуки сменились тишиной, все цвета потускнели, и пыль замерла в воздухе. Дыхание Мэтью стало тяжелее, а мистер Чанг замер на месте.
«Как тебе мой Медленный Мир, моя самая ненавистная игрушка?» - хохотал Дурдж. Ужасное существо, уже терпевшее поражение от Чанга, разработало новую адаптацию своего Ключа. «Растяжение времени, сосредоточенное вокруг меня-»
Меч отрубил обе его руки в мгновение ока.
Мэтью увидел примерную траекторию мистера Чанга, так же как он часто ловил взглядом пули Джона, летящие в воздухе. Его товарищ Искатель был молнией, размытым пятном, пересекающим зал за мгновение и наносящим удар во вспышке. Новая адаптация Дурджа действительно работала, как он и говорил. Просто она замедлила движения мистера Чанга с мгновенных до ослепительно быстрых.
Мэтью не мог сказать того же о всем остальном. Руки Дурджа и его товарищи по команде падали на пол с черепашьей скоростью, медленнее, чем сцена экшена Закa Снайдера.
Минуту, я же должен воспринимать это также медленно? Мэтью задумался, поднимая руку с обычной скоростью. Все, от его союзников до предметов, замедлилось, кроме Дурджа и его самого. Мой Ключ, должно быть, как-то мешает заклинанию!
Или, по крайней мере, он так думал, пока не заметил черные пятна, выделяющиеся его кожей, словно пот.
Их было так мало, и они были так редки, что Мэтью едва заметил их, но одно лишь это зрелище вызвало у него мурашки по спине. Тем не менее, его разум отвлекся от этой загадки, чтобы сосредоточиться на единственном, что имело значение: спасении его товарищей по команде. Он бросился вперед, накладывая заклинание Пика на себя, забыв все мысли о самосохранении.
Тем временем глаза Дурджа внезапно открылись, и каждый из них выстрелил лучом оранжевого света. Они ударили по нескольким прилавкам и полкам с одеждой, каждый из которых мгновенно превратился в камень при контакте. Однако ни один из лучей не попал в мистера Чанга, так как он уклонился от каждого из них с молниеносной скоростью. Он двигался так быстро, что начал выглядеть как перемотка фильма в глазах Мэтью, словно серия остаточных изображений, каждое из которых запечатлело один шаг или поворот.
«Ты сжигаешь часы за секунды, четырехглазый!» - поддразнил его Дурдж. «Время на исходе-»
Мистер Чанг мгновенно сократил расстояние между ними и затем вертикально разрубил Дурдж пополам. Монстр разделился на две симметричные половины, скользившие друг по другу.
Мистер Чанг никогда не вкладывался в защитные или поддерживающие заклинания, как Пик, так как его Ключ делал невозможным для его врагов даже ответить ударом. Его магия была сосредоточена исключительно на атаке, и этот удар мечом, Пустотный Разрез, не был исключением. Мэтью смутно помнил, что он работал, вырезая пространственно-временной континуум вдоль края лезвия и, таким образом, разрезал все на своем пути на субатомном уровне. Он мог разрезать что угодно.
Тем не менее, Дурдж переживал атаки и похуже. Мэтью не имел представления о том, сколько ударов потребуется, чтобы монстр адаптировался к заклинанию мистера Чанга, но это неизбежно произойдет. Тот факт, что время все еще замедлено - а две половины уже пытались соединиться - был достаточным доказательством этого.
Тем не менее, это дало Мэтью необходимую возможность. Он подобрался к Дурджу и ударил по земле под ногами монстра. На полу открылся провал, и монстр на время рухнул вниз.
Мистер Чанг появился рядом и сказал что-то слишком быстро, чтобы Мэтью мог понять; либо он не заметил, либо не хотел отменять Овертайм, пока медленный мир Дурджа оставался активным. Он провел рукой перед лицом Мэтью, и в следующий момент у последнего появилась новая наглазная повязка, заменяющая ту, которую Дурдж забрал у него ранее.
«Спасибо,» - ответил Мэтью, хотя не был уверен, что мистер Чанг может понять его слова благодарности на текущей скорости. Без необходимости держать руку на лице, чтобы удерживать его червоточину закрытой, Мэтью поднял Кари обеими руками, в то время как мистер Чанг нес Джона одной.
Его подруга казалась такой тяжелой в руках Мэтью, даже с заклинанием Пик. Кровь запятнала ее волосы и капала со лба, так медленно, что это было почти тревожно. Он едва чувствовал ее дыхание в замедленном времени, каждый раз боясь, что очередной ее выдох будет последним.
Пожалуйста, Боже, если ты существуешь, позволь нам пройти через это, молил Мэтью в своем уме кого и что угодно, что могло бы услышать. Он и мистер Чанг побежали к выходу, который он чувствовал за зоной мужской одежды. Он знал, что мистер Чанг мог бы легко его опередить, но он не смог бы вынести всех Искателей за один раз, и не покинул бы Подземелье с Джоном, оставив остальных на милость Дурджа. Пожалуйста!
Крик ярости Дурджа только усилил его страх. Мэтью и мистер Чанг пробежали мимо мужского отдела в галантерейный магазин чьи полки с футуристическими очками стояли на пластиковых шкафах; одна из них демонстрировала различные модели глазных повязок, одна из которых отсутствовала. Они пробежали мимо примерочных в мире замедленного времени, сердце Мэтью колотилось быстрее боевого барабана.
«Ты не сможешь бегать вечно, Мэтью!» - услышал он крик Дурджа вдали, каждое слово звучало громче и ближе с каждой проходящей секундой. «Мы тянемся повсюду, повсюду, бетонными корнями и стеклянными листьями, растянувшимися по всему пространству и времени!»
Наконец, Мэтью почувствовал один из разрывов Подземелья в задней части магазина. Полуоткрытая трещина парила в зале с примерочными, за которой наблюдали безликие манекены с слишком большим количеством рук и ног. Мэтью немедленно протянул к ней одну руку.
Торговый Центр, как всегда, сопротивлялся. Мэтью почувствовал его голод и жадность, его подавляющее желание удержать его внутри своих бетонных недр. Он преодолел все это, несмотря на свой страх и усталость, и заставил его открыться. Самая ткань пространства разорвалась.
Он услышал, как что-то большое приближается, разбивая манекены позади него. Инстинкты Мэтью оказались сильнее его мудрости, и он оглянулся, чтобы увидеть, как огромная клешня полетела в его сторону. Мистер Чанг немедленно двинулся, чтобы перехватить её своим оружием.
Однако на этот раз его меч, усиленный Пустотным Разрезом, не смог прорезать плоть Дурджа. Пальцы монстра сомкнулись на лезвии и сломали его пополам одним лишь движением запястья.
Тем не менее, эти драгоценные несколько секунд изменили всё.
Разрыв открылся и поглотил Мэтью, его товарищей по команде и мистера Чанга в вихре многоцветного света. Он мельком увидел, как Дурдж бросился за ними в отчаянной попытке сбежать вместе с ними, его ноги и руки стали тоньше, а сама ткань реальности, казалось, колебалась на краю его чудовищного тела, как будто пространство отказывалось фокусироваться на его углах.
«Мы собираемся съесть вас всех, Мэтью!» - почти закричал Дурдж. «Однажды я выберусь отсюда, и ты захлебнешься в буфете криков-»
Разрыв закрылся за ними, и замедленное время вернулось к норме.
Отдача бросила Мэтью на холодный асфальт заброшенной парковки, но его хватка осталась настолько сильной, что он всё равно смог удержать Кари. Удар порвал часть его рубашки и оставил кровавые синяки. Его зрение на мгновение потемнело, и когда оно снова стабилизировалось, он почувствовал теплые руки, схватившие его за плечи.
«Мэтью!» Ему потребовалось время, чтобы распознать голос Крипто, потому что она никогда не кричала. Он посмотрел вверх и увидел менеджера Ассоциации, который смотрел на него и проверял его лицо на наличие ран. «Мэтью, ты ранен?!»
Она пришла лично? Крипто никогда не выходила в поле, кроме как в крайних случаях… чем, надо признать, была текущая ситуация.
И она не пришла одна. Мистер Огюст был там, вместе с Джулией, офицером Кресником и Медсестрой Флоренс. Руки последней светились зеленым светом, когда она прижимала их к груди Джона. Мэтью видел, как ее Ключ исцелял смертельные раны за мгновение, но его товарищ по команде едва начал снова дышать.
«Я… я в порядке…» вырвалось из Мэтью. Это была ложь - все его тело болело, но хотя бы он перестал выделять черные частицы - но взгляд на бессознательную Кари напомнил ему, что кому-то другому гораздо больше нужна помощь. «Но они… Джон и…»
«Мы позаботимся о них,» - сказала Крипто, забирая у него Кари и укладывая ее на землю. Менеджер Ассоциации немедленно наложила синее заклинание на своего товарища, чтобы проверить ее состояние, которое оказалось достаточно плохим, чтобы вызвать хмурое выражение ее лица. «У нее серьезное сотрясение мозга. Огюст, стазис.»
«Да, конечно.» Мистер Огюст приложил руки к Кари и заморозил её тело во времени, до тех пор, пока она не сможет получить лучшее лечение. «Оно продержится какое-то время.»
«Портал стабилен,» сказал офицер Кресник, проверяя вход Подземелья. «Он не идет за нами.»
Пока. Челюсть Мэтью сжалась от страха и горя. Он не идет пока.
«Сколько часов ты сжег?» - спросила Крипто мистера Чанга с ноткой беспокойства; это было что-то, что она почти никогда не выражала к нему.
«Шестьдесят три,» - ответил мистер Чанг с глубоким хмурым лицом. Он выглядел изможденным и пил из пластиковой бутылки, чтобы восполнить силы. С его точки зрения, он провел почти три дня без еды и воды в своем мире измененного времени. «Слишком много.»
Хмурое выражение на его лице сказало Мэтью, что мистер Чанг не сможет повторить этот трюк еще очень долго.
«Мэтью,» - мягко утешила его Джулия. «Все будет хорошо.»
Все они знали, что она лжет.