Вскоре прибыл Док, чтобы занять место Мэтью.
"Обмен заложниками" прошел без инцидентов. Мэтью и Док просто встретились в подземной комнате, путь к которой удаленно открыл Тарантул, построив его через набор секретных проходов. Все усилия Ассоциации по картографированию Подземелья едва ли раскрыли малую долю его полной структуры.
«Мэтью!» Док немедленно наложил несколько заклинаний обследования на своего ученика в момент их встречи. «Ты в порядке? Ты не пострадал?»
«Я в порядке, Док.» Головная боль прошла, и кроме нескольких прядей магнитной паутины, прилипшей к его рубашке, Мэтью покинул яму с магмой невредимым. «Вы действительно уверены в том, что хотите это сделать?»
Док заставил себя улыбнуться.
«Я понимаю риски, Мэтью… но я бы предпочел взять их на себя, вместо того чтобы взвалить их на тебя.»
Камера в углу зашумела и быстро спроецировала еще одну голограмму Тарантула. Внезапное появление монстра испугало Дока, но он быстро пришел в себя. «Тарантул, я полагаю?»
«Приветствую, жизненная форма Финн.» Зубы Тарантула растянулись в извращенной пародии хищной улыбки, достойной злодея из Бэтмена - или, уже, Овлмэна. «Я рад установлению контакта с вами.»
«Я тоже… счастлив…» Док прочистил горло. «Могу я спросить, что означает ваше выражение?»
«Мне сказали, что улыбка означает счастье человека,» ответил Тарантул, его выражение оставалось неизменным. «Высокий уровень счастья напрямую связан с дружбой.»
«Это для нормальных улыбок,» сказал Мэтью. «Твоя - это скорее улыбка "Я собираюсь пырнуть тебя в переулке и посмеяться над этим".»
Тарантул уставился на него в недоумении.
«Я не понимаю эту информацию.»
«Мой студент имеет в виду, то, что ваше выражение лица не соответствует человеческому,» дипломатично ответил Док. «И это несоответствие… вызывает тревогу.»
«Я понял.» Зубы Тарантула перестроились в безэмоциональное и, к счастью, менее зловещее выражение. «Улучшит ли изменение моей черепной структуры ваши уровни счастья?»
«Мы можем обсудить это в другой раз,» сказал Док, прежде чем коснуться своего навигатора. «Я на месте, Крипто.»
«Спасибо, Финн. Знай, что твои действия здесь сегодня очень высоко ценятся.» Крипто прочистила горло. «Мы предоставили нового заложника, как и договаривались. Ответите ли вы на наши вопросы по порядку?»
«Рычаг является необходимым условием для мирных и конструктивных переговоров согласно вашей блок-схеме,» строго ответил Тарантул. «Я доказал, что я обладаю информацией, которую вы ищете. Теперь вы должны предоставить услугу в обмен на большее.»
«Это будет зависеть от услуги, которую вы потребуете», - предостерегла Крипто. «Вы просили защиты, если я правильно помню? От чего?»
Тарантул кивнул в ответ, его кости скрипели, как мел на школьной доске. Мэтью предположил, что он вывел значение жеста из предыдущих наблюдений, но ему все еще требовалось много практики, прежде чем он сможет это закрепить.
«Еще одна голова поглощает эту снизу», - объяснил Тарантул. «Я спрятал ядро этой головы, но это временная мера. Я хочу, чтобы захватчик был устранен.»
«Еще одна голова?» - повторил Крипто. «Вы имеете в виду еще одно Подземелье?»
«Ситуация как в Церкви?» - предположил Мэтью. «Близнецы, поедающие друг друга?»
Док погладил подбородок.
«Это объясняет, почему это Подземелье так быстро перешло на третий этап; точнее, оно не перешло. Следующий уровень, который мы обнаружили, - это другое Подземелье, пытающееся ассимилировать это.»
«Вы меня понимаете», - подтвердил Тарантул. «Я нахожу это Подземелье приемлемым в его текущем состоянии. Отсутствие переменных в виде монстров и людей позволяет мне учиться без перерыва, а окружающий Поток поддерживает мое существование.
«Если вам нужен Поток для выживания, мы можем предоставить его сами,» предложил Док. «Хотя мы не можем дать столько энергии, сколько Подземелье, мой коллега Мэтью успешно кормит другое существо, пока мы говорим.»
Мэтью вздрогнул, когда почувствовал, как взгляд Тарантула задержался на нем, его глаза-камеры сосредоточились на повязке на его глазу. Его Чувство Рока оставалось тихим, но интерес монстра к нему вызывал у него дискомфорт.
К счастью, Тарантул отклонил предложение.
«Я вынужден отказаться от этого контрпредложения. Согласие дало бы вам преимущество в отношении моего выживания, что я не могу принять.»
«Я понимаю,» - ответил Док, не настаивая на дальнейших обсуждениях. «Может быть, мы сможем обсудить это позже, когда установим доверительные отношения.»
«Почему бы тебе самому не уничтожить другое Подземелье?» - спросил Мэтью с недоверием. Он совершенно не доверял намерениям паука. «Разве ты не можешь просто пробраться к ядру и уничтожить его?»
«Этот курс действий не дал результатов,» - объяснил Тарантул. «Другое ядро идентифицировало меня как врага и закрыло путь. Использование большого количества Потока для создания принудительного входа ослабило бы меня.»
Мэтью презрительно усмехнулся.
«Так ты предпочел бы наблюдать, как мы страдаем, чем рисковать бы собой?»
«Подтверждаю,» - без эмоций ответил Тарантул. По крайней мере, он был честен в своих намерениях. «Человеческий метод сотрудничества против внешней угрозы должен решить эту проблему. Я прошу такое соглашение.»
«Мне нужно будет постоянно поддерживать связь с нашими оперативниками на протяжении всего их пребывания в вашем Подземелье, особенно с Финном,» сообщила Крипто Тарантулу. «Вы также предоставите безопасный маршрут к входу на следующий уровень для нашей группы.»
«Эта уступка приемлема.» Зубы Тарантула снова растянулись в ужасной улыбке, хотя, к счастью, на этот раз она не была такой широкой, как прежде. «Давайте станем друзьями.»
Эта создание никогда не перестанет быть жутким.
После завершения совещания Мэтью разрешили покинуть Подземелье Свалки без каких-либо проблем. Он нашел свою команду, Джека и мистера Огюста, ожидающими его снаружи, хотя у него едва хватило времени помахать им рукой, прежде чем Кари обняла его.
«Ой!» Мэтью пожаловался, когда она сжала его так сильно, что он почти не мог дышать. «Я в порядке, мама!»
«Надеюсь, что так!» ответила Кари, отпуская его. «Не беспокой нас так больше!»
«Эй, ты говоришь так, будто это моя вина, что меня похитили!» протестовал Мэтью. «Я не виноват, что я такой милый, что даже монстры хотят меня.»
«У тебя действительно такое лицо, которое может полюбить только паук,» ответил Джон. В отличие от Кари, исчезновение Мэтью, похоже, не слишком беспокоило его; возможно, потому что он ожидал, что тот выберется сам. «Мне интересно, почему Тарантул поставил в приоритет твой захват над всеми остальными.»
«Мне это кажется очевидным», - сказал Джек с усмешкой. «Сначала устраняют наибольшую угрозу.»
«Ааа, ты заставляешь меня краснеть,» ответил Мэтью, его улыбка исчезла. «Если серьезно, я рад, что вы все выбрались.»
«Крипто проинформировала нас,» - сказала Кари Мэтью, прикусив нижнюю губу. «Действительно ли мистер О’Коннор согласен с этим?»
«Он сам вызвался», - напомнила им Крипто через навигатор. «Учитывая, что он наш эксперт по Потоку, Финн считает, что изучение Тарантула вблизи даст нам ценные данные.»
Мистер Огюст скрестил руки.
«Мне не нравится оставлять Финна там, Крипто. Он может позаботиться о себе, но я бы предпочел видеть этого паука в клетке, а не разгуливающим на свободе с одним из наших; особенно после того, как он уже убил троих из них.»
«Между нами, я хотела отправить Чарли», - ответила Крипто, и Джек поднял бровь, услышав это имя. «Но ты знаешь Финна. Бьюсь об заклад, он допрашивает Тарантула о привычках питания монстров, пока мы говорим.»
«Подземелью нужны человеческие жизни, чтобы питаться», - напомнил ей Джон. «Что произойдет, когда это подземелье исчерпает свои силы, и паук поймет, что мы загнали его в угол?»
Кари мрачно нахмурилась.
«Если он потребует, чтобы мы приносили людей в Подземелье или будет угрожать мистеру О’Коннору…»
«Мы перейдем этот мост, когда дойдем до него», - ответила Крипто. «Если что-то из того, что нам сказал Тарантул о этой "гидре", правда, то мы должны провести дальнейшее расследование; и быстро.»
Челюсть Мэтью сжалась. Судя по мрачным лицам его союзников, Крипто быстро рассказала им о словах Тарантула; что Подземелья, которые причинили им столько горя и посеяли столько смерти, были не более чем пальцами великого, непостижимого ужаса, пытающегося пробраться на Землю.
Мэтью даже не мог представить масштаб сущности гидры. Искатели разрушили сотни Подземелий за эти годы, и с каждым временным сдвигом появлялись новые. Если бы все это существо когда-либо смогло полностью проявиться...
«Почему все такие угрюмые?» спросил мистер Огюст, его собственное веселое настроение не нарушалось. «Это отличные новости. Если все Подземелья имеют одно тело, то и все они умрут, если мы его убьем.»
Его чистая смелость заставила Мэтью усмехнуться.
«Вы думаете, что Лу и вы сможете его приготовить?»
Улыбка мистера Огюста выглядела даже более угрожающе, чем у Тарантула.
«Не узнаем, пока не попробуем.»
«Я не думаю, что мы можем решить все мировые проблемы, просто съев их,» - пошутила Крипто. «В любом случае, мы остановим миссию на ночь и продолжим задание Тарантула, как только он предоставит нам карту.»
«Я отвезу вас, ребята, домой,» сказал мистер Огюст. Затем он взглянул на Джека. «А что насчет тебя?»
«У меня есть место на ночь, но я сам подвезу Мэтью обратно.» Джек быстро пригласил своего старого друга сесть в свой Corvette. «Хочешь испытать разгон в кожаных сиденьях?»
Очевидно, никто в своем уме не мог устоять перед таким подкупом - хотя и Кари, и Джон отказались от предложения, предпочтя остаться с мистером Огюстом и его блестящим Porsche. Мэтью переместился на переднее сиденье и вздохнул с удовольствием, погружаясь в кресло. Такое мягкое и теплое.
«Мне действительно нужно выходить из этой машины, когда мы приедем?» спросил Мэтью. «Я мог бы… слиться с ней.»
«Извини, приятель, у меня есть дела после того, как я отвезу тебя домой,» ответил Джек с улыбкой. «Но день был веселым. Жаль, что мы не выкурили того паука.»
«Может, в другой раз.» Мэтью беспокоился за Дока и надеялся, что Тарантул сдержит свое слово, но он пожалеет, если попытается навредить его наставнику. «Джек… ты думаешь, мы сможем это убить?»
«Паука?»
«Гидру.» Мэтью посмотрел через тонированное стекло на заходящее солнце. Он на мгновение подумал, что оно похоже на пылающее око, и задался вопросом, есть ли вообще глаза у воплощения Подземелья. «Я хочу верить, что мистер Огюст прав, и мы можем убить ее, как любого другого монстра, но описание этого существа звучит так… так масштабно.»
Смех Джека зазвучал громче, чем двигатель его машины.
«Не говори мне, что ты все еще веришь в эту чепуху?»
Его пренебрежительный тон ощущался как пощечина.
«Чепуху?»
«В то, что разрушение этих мест что-то изменит». Джек фыркнул. Он проверил педаль газа, удерживая тормоза, наслаждаясь ревом своего автомобиля. «Я понимаю, рейды в подземелья иногда веселые и прибыльные, но спасение мира? Полная чушь.»
«Мы спасаем мир, Джек,» настаивал Мэтью. Сейчас более явно чем когда-либо. «Мы делаем его безопаснее, по одному спасению и одному взрыву за раз.»
«И как это поможет вам?» Улыбка Джека не дрогнула, но его тон был полон презрения. «Эта Гидра слишком велика, чтобы кто-либо из нас мог её остановить. Это как пытаться предотвратить удар метеорита. Да, возможно, вы сможете немного отклонить его, но он все равно ударит.»
Кулаки Мэтью сжались от гнева. Он видел слишком много своих товарищей Искателей, павших на службе, чтобы воспринимать эти слова с добротой.
«Кто-то должен хотя бы попытаться.»
«Зачем вообще тратить свое оставшееся время, когда ты мог бы жить по полной?» - Джек пожал плечами. - «Просто делай, что ты хочешь, Мэтью. Не похоже, чтобы конце концов что-либо изменится.»
Мэтью распахнул дверь Корвета и вышел. К счастью, его товарищи по команде еще не покинули Свалку, так что он все еще мог уехать сними.
«Эй!» Джек приподнял бровь от удивления, увидев, как он уходит. «Что случилось, Мэтью?»
Как Джек мог даже задать ему такой вопрос? Он не звучал так, будто пытался понять.
Мэтью подумал, что возможно стоит притвориться дураком, но решил, что не сможет сдержаться.
«Я начинаю понимать, почему твоя сестра не любит тебя.»