Джек Пауэлс поднялся по карьерной лестнице.
Мэтью просто не осознавал, как высоко, пока не увидел своего старого товарища по команде, который ждал, прислонившись спиной к двери черного Chevrolet Corvette, с золотым Rolex, сверкающим на правой руке, и в очках Dolce & Gabbana. Его дорогая рубашка и обтягивающие брюки только подчеркивали его мускулистое тело. Ему только что исполнилось двадцать, и его физическая форма соответствовала этому.
Джек действительно стал живой рекламой.
Тем не менее, он по-прежнему оставался старшим братом Мэгги во многих отношениях. Один и тот же цвет кожи, одни и те же янтарные глаза, одна и та же аура «слишком жесткого, чтобы подойти». Только дьявольская улыбка Джека сильно отличалась от сурового хмурого взгляда, который в последнее время был у его сестры.
«Эй, это же мой любимый Эвермаршер!» - сказал Джек, когда Мэтью и его команда вышли из машины мистера Огюста. Он сразу же поймал своего старого товарища по команде в мужественном объятии. «Прошло слишком много времени, чувак!»
«Ты меня раздавишь!» - пожаловался Мэтью. Даже его Чувство Рока начало давать сбой. «Черт, теперь я должен звать тебя Джекачок!»
«Ах! Да, я начал заниматься спортом с тех пор, как мы в последний раз встречались.» Джек отпустил Мэтью и посмотрел на остальных членов его группы. «Это твоя новая команда?»
«Меня зовут Кари Мацумото, псевдоним Крит,» - представилась Кари, протянув руку. «Приятно познакомиться.»
В отличие от рукопожатия его сестры, рукопожатие Джека было сильным, теплым и уверенным.
«Меня зовут Джек Пауэлс, милашка, хотя на Ютубе я известен как Файербомб.»
«Я удивлен, что вижу тебя здесь,» - сказал Джон, не представившись. «Я слышал, что ты трус, не заинтересованный в использовании своих сил для очистки Подземелий.»
«Обычно я оставляю исследование подземелий профессионалам, но я подумал, что это будет хорошая возможность встретиться с Мэтью. Ностальгия тоже сыграла свою роль.» Джек встретился взглядом с Джоном. «Ты тоже Красный, не так ли? Потому что я тоже был придурком, пока не научился улыбаться для камер.»
«Я не уважаю тех, кто не говорит то, что думает,» Джон ответил прямо. «Но я не откажусь от помощи, так что я буду держать рот на замке.»
«А я хотел научить тебя основам,» пошутил Джек, его взгляд скользнул к мистеру Огюсту. «А вы кто?»
«Сэр Джонатан Огюст.» Мистер Огюст прищурился на Джека, и, в отличие от Кари, он не протянул руку. «Ты довольно дикий человек, не так ли? Я вижу это в твоих глазах.»
Дикий человек? Мэтью задумался. Реакция мистера Огюста показалась ему довольно странной. Словно он насторожен или что-то в этом роде.
Улыбка Джека не дрогнула ни на мгновение.
«Батюшки… Не имею ни малейшего представления, что вы имеете ввиду.»
«Я вполне уверен, что ты знаешь.» Мистер Огюст пожал плечами. «В любом случае, молодой Мэтью поручился за тебя, и я слышал, что у тебя есть многолетний опыт. Мы следуем определенным протоколам безопасности, так что я прошу тебя следовать указаниям и не действовать самостоятельно.»
«Не волнуйтесь, я просто иду в качестве сопровождения. Я верну этих троих в целости и сохранности.» Джек похлопал Мэтью по спине. «Так какой план, командир? Мы пробьемся к ядру с помощью огня и свинца?»
«Это скорее будет больше похоже на Индиану Джонса, чем на Doom,» предостерег Мэтью. «Но, к сожалению, без нацистских суперсолдат.»
«Чувак, то Подземелье было классным,» вспомнил Джек. «И то как мы прибили того босса-оборотня тоже было круто.»
Кари моргнула в шоке.
«Вы сражались с нацистским Подземельем?»
«Да, но нам еще не удалось найти коммунистического», - пошутил Мэтью. «Хотя казалось бы, что межпространственные хищники с монструозными коллективными разумами найдут эту концепцию привлекательной.»
«Я рад, что остались аспекты человеческой культуры, которые Подземелья еще не высмеяли,» сказал Джон, прежде чем сосредоточиться на Джеке. «В любом случае, что делает твой Ключ?»
«Мой?» - Джек щелкнул пальцами с улыбкой, из его руки вырвались языки пламени. «Я - огонь.»
Мэтью не понадобилось много времени, чтобы вспомнить одно из преимуществ наличия пользователя огня в команде; а именно, это экономило им целое состояние на бюджете на освещение.
Комнаты после коридора с лазерами - который стал одним из самых болезненных опытов паркура за всю карьеру Мэтью Искателем - были погружены в густую и непроницаемую тьму, без какого-либо источника света. Джек продолжал путь, поддерживая пламя в руке, чтобы осветить дорогу, в то время как Кари использовала свой Ключ и заклинания, чтобы проверять наличие ловушек. Чувство Рока Мэтью действовало в основном приглушенно, поэтому он не думал, что они находятся в непосредственной опасности, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
«Итак, в этом месте только один монстр, и ты хочешь поймать его живым?» - спросил Джек, его прежняя улыбка исчезла. «И он может говорить?»
«Не буду врать, мне тоже не нравится этот план,» - ответил Мэтью. «Мы сейчас цепляемся за последние крохи.»
«Скорее, вы, ребята, ворошите осиное гнездо.» - пожал плечами Джек. «Ах, ну, кажется этот Тарантул не может быть таким уж сильным, если он сбежал от драки.»
«Полагаю, это у вас общее,» - холодно ответил Джон. Явно, он сразу не полюбил Джека.
Мэтью уставился на своего товарища по команде.
«Мизфайр-»
«Все в порядке, Мэтью, мне не важно, что твой приятель думает обо мне,» - перебил Джек. Казалось его скорее развеселил, чем обеспокоил укол Джона. «Разве Мэтью не говорил тебе, как наша старая группа распалась? Ты бы не винил меня за то, что я ушёл, если бы сам прошёл через то же самое.»
«Возможно,» - согласился Джон. «Но меня раздражает тот факт, что ты выбрал использовать свою силу ради славы, а не для спасения жизней.»
«Сейчас в Судане умирает больше людей, чем в Подземельях, но я не слышу, чтобы Искатели использовали свои заклинания, чтобы спасти этих людей,» - возразил Джек. «И, если ты хорош в чем-то, почему бы не заработать на этом? Жизнь слишком коротка, чтобы умирать бедным.»
«Мы действительно используем свои заклинания, чтобы зарабатывать деньги время от времени,» - сказала Кари небрежно. «Я вижу свет впереди.»
Действительно, они наконец-то достигли большой металлической комнаты, похожей на кубик, с набором галогенных ламп, обеспечивающих некоторый свет. Место было почти пустым, не имело запахов, пятен и декора, за исключением большой шестирукой стальной статуи безликой женщины, держащей по кукри в каждой руке и с гривой лезвий вместо волос.
Джек без колебаний немедленно разнес её на куски.
Прошло много лет с тех пор, как Мэтью видел его Ключ в действии. Его старый товарищ по команде едва мог создавать алые огненные шары, достаточно горячие, чтобы сжигать монстров; синий, почти белый снаряд, который он бросил в статую, мгновенно расплавил её сталь в лужу.
«Ух ты!» - восхищенно свистнул Мэтью. «Кто-то стал сильнее!»
«Ты заметил?» - Джек сиял от гордости. «Я нашел способ усилить свой Ключ пока практиковался. Теперь я могу жечь горячее, чем солнце.»
«Не мог бы ты, пожалуйста, в следующий раз предупредить нас?!» - пожаловалась Кари, вздрагивая от взрыва позади неё.
«Успокойся.» - усмехнулся Джек. «Всегда разбивать статуи в Подземельях, это правило номер двенадцать. Они либо монстры под прикрытием, либо ловушки или средства отвлечения.»
«О, ты помнишь мой старый справочник по Подземельям!» - Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Ты знаешь, что Крипто составила из него целый контрольный список?»
«У меня давно не было практики, но я и не забыл,» ответил Джек, глядя на лужу стали с разочарованием, так и не напавшую на них. «Жаль, я надеялся, что это будет настоящий монстр.»
«Тем не менее, ты хорошо справился с её уничтожением,» сказал Джон, указывая пальцем на разрушенные глаза статуи. Расплавленная сталь открыла кабели и процессоры под ней. «Ты это видишь?»
«Камера?» - вздрогнула Кари. «Нас снимают?»
Мэтью нахмурился, активировав свое Видение Потока. Аура вокруг камеры была слабой смесью зелёной и синей магии, как он и боялся.
«Эти кабели - это нити паутины.»
«Почему-то мне кажется, что это не первая пара глаз, с которой мы столкнулись,» сказал Джон, на его лице появилось недовольство. «Тарантул, должно быть, наблюдает за нами какое-то время.»
«Чёрт, мне стоит взять с него плату за съемку,» беззаботно сказал Джек.
Кари подошла, чтобы осмотреть комнату. Она нажала на участок на самой левой стене, и раздался щелчок, когда она открыла секретную дверь в крохотную комнату размером три на три метра.
«Вот,» сказала она, указывая на ужасно знакомую металлическую паутину, застрявшую в углу; первый ясный признак присутствия Тарантула, который они нашли. «Этой паутине уже несколько дней если верить моим заклинаниям.»
«Здорово», - сказал Джек. - «Так что нам просто нужно продолжать двигаться, пока ему некуда будет бедать?»
«Я сомневаюсь, что тарантул рискнет сражаться,» ответил Джон. «В прошлый раз он убежал от нас троих, а теперь с нами еще один тяжеловес. Учитывая большое количество секретных проходов и скрытых камер, перейти в другую комнату, когда мы приблизимся к его текущему местоположению, было бы для него детской игрой.»
«В таком случае, пришло время использовать нашу первую приманку,» сказала Кари. Она открыла свою сумку, чтобы достать одну из копий блок-схемы, которую хранила там, и положила ее на паутину.
«Что это?» - Джек поднял бровь, увидев содержание первой страницы. «Шаг первый: начните переговоры и сделайте первоначальное предложение.»
«Это схема мирных переговоров», - объяснила Кари. «В основном это путеводитель для пацифистов.»
«Ты хочешь научить эту штуку, как вести переговоры?» - с насмешкой спросил Джек. «Зачем ему соглашаться? Его сторона побеждает.»
Джон взорвался.
«Все подземелья, которые мы разрушили, были бы не согласны с этим.»
«Да, конечно.» Джек пожал плечами. «Ну, делайте, как хотите.»
«Да, да, мы так и сделаем,» сказала Кари с нахмуренным лбом. Замечание Джека беспокоило её, но она была слишком вежлива, чтобы спорить. «Я вижу несколько секретных дверей. Мне потребуется время, чтобы выяснить правильную последовательность.»
«Вы двое можете прикрыть наш тыл, пока мы проверяем секретную комнату», - сказал Джон Мэтью и Джеку. «Догоняйте.»
Мэтью провел достаточно времени рядом со своим товарищем по команде, чтобы уловить скрытое презрение в его голосе. Джон просто искал повод, чтобы не общаться с Джеком больше, чем это было необходимо.
Джек, однако, не пропустил этого и подождал, когда Джон и Кари войдут в секретную комнату, чтобы прошептать Мэтью на ухо.
«Твоим друзья я не нравлюсь, и я не думаю, что мы поладим.»
«Дай этому время», - успокоил его Мэтью. «Мы все находимся на грани в последнее время. Мой дом исчез несколько дней назад, если ты можешь в это поверить.»
«Что, как Билефельде? Это странно.» Джек звучал скорее развеселённым, чем испуганным. Мэтью видел его панику только один раз в жизни, когда они были в торговом центре. «Дом моей сестры тоже исчез?»
«Еще нет.» Ассоциация следила за домом Пауэлсов с тех пор, как произошел инцидент с черным Потоком, но с тех пор не было никаких сообщений о странностях. «Она все равно проводит большую часть времени в Старом Городе, обучая своих утят.»
«Ууу, Мэгги играет в наставника? Ты меня разыгрываешь.» Джек взглянул на потайную дверь, его взгляд за солнцезащитными очками был нечитаем. «Почему ты вообще носишься с командой? Должно быть, это сводит с ума - всегда сдерживать себя. Если бы ты действительно захотел ты мог бы просто сбросить все это место в черную дыру и закончить на этом.
«Ты заставляешь меня краснеть,» ответил Мэтью с ложной скромностью. «Я знаю, что я лучший Искатель в городе, но я не настолько силен.»
«Ты что, шутишь?» Джек рассмеялся. «Ты обладаешь самой мощной силой, которую я когда-либо видел, Мэтью. Даже в те времена я мог сказать, что ты сдерживался, чтобы угодить нам. Плюс у тебя есть смелость принимать трудные решения, когда это необходимо.»
Он презрительно взглянул на секретную дверь.
«Никто из этих шестерок не решился бы на такой шаг.»
Резкая боль вспыхнула в затылке Мэтью, внезапная и неожиданная. Ему бы хотелось сказать, что он уже привык к головным болям, но они всегда приходили без предупреждения.
«Что…» Мэтью поморщился, пытаясь скрыть свою боль. «Какой шаг?»
«Ну знаешь, в Торговом Центре?» Джек нахмурился, глядя на секретную дверь, а затем кивнул сам себе. «Ах да, да, нам не следует обсуждать это с теми двумя. Они все равно не поймут.»
Мэтью стало плохо, и он не мог вспомнить, почему.
«Что не поймут?»
«Персе.» Джек с недоумением улыбнулся своему товарищу по команде. «Давай, Мэтью, не делай такое лицо. Тогда было либо она, либо мы.»