Тарантул позволил ему освободить руки, чтобы он мог достать из сумки свой навигатор.
Использование магической технологии перед разумным и чрезвычайно умным монстром сильно беспокоило Мэтью - если Тарантул научится подслушивать их коммуникации, это поставит всю Ассоциацию под угрозу - но он предполагал, что Крипто уже предвидела такой исход и подготовила меры безопасности. Или, по крайней мере, он на это надеялся. Хотя его Чувство Рока не звенело так громко, как раньше, оно еще не замолкло.
Паук, не колеблясь сбросил бы его в магму, если бы переговоры пошли не так.
«Крипто?» - крикнул он ей через навигатор, его задница прочно сидела на магнитной ленте. Тарантул смотрели на него своими неподвижными глазами, что вызывало у него дискомфорт. Он был чертовски любопытен.
«Мэтью?» - в голосе Крипто ощущалось облегчение. «Мэтью, что случилось? Твои товарищи по команде сказали мне, что потеряли с тобой связь.»
О, он знал, что им не все равно!
«Я встретился с нашим пауком,» - ответил Мэтью. «Он хочет стать моим другом, хочу я этого или нет.»
Голова тарантула наклонилась в сторону от недоумения.
«Ты не хочешь, чтобы мы стали друзьями?»
«Это был сарказм,» - мертвым тоном ответил Мэтью.
«Я не знаю этого термина. В вашей схеме переговоров он не упоминается.»
Наивность существа была бы почти милой, если бы она не исходила от гигантского паука с тремя убийствами на счету. Чем больше это существо понимало человечество, тем более опасным оно становилось. Лив была права, они играли с огнем.
Крипто на мгновение замолчала, и ее тон стал заметно тише, когда она снова заговорила.
«Он с тобой сейчас в одной комнате?»
«Только голограмма», - ответил Мэтью. И, честно говоря, это тоже было достаточно жутко. «Он как бы держит меня в заложниках.»
«Ты в непосредственной опасности?» - спросила Крипто, её слова были остры, как ножи. Реальное сообщение было ясным: нужна ли ему помощь прямо сейчас?
Крипто попросила команду Мэтью установить дружеские отношения с Тарантулом, но не ценой его личной безопасности. Использует ли Крипто навигатор, чтобы отправить остальную часть команды с оружием к позиции Мэтью, было полностью в его руках.
Одна его часть не хотела ничего, кроме как закопать монстра в землю, как ради его жертв, так и ради угрозы, которую он представлял для всех остальных людей… но Мэтью не был дураком. Последний разумный монстр, с которым они столкнулись, отвечал на все попытки дипломатии насилием, но Тарантул, похоже, был открыты для переговоров. Это была единственная их возможность собрать критически важную информацию, которая могла бы помочь им уничтожить Торговый Центр и его подобия.
Поэтому Мэтью подавил свою предвзятость и согласился с планом.
«Нет,» - ответил он. «Я в порядке… пока.»
«Я установил рамки для мирного общения,» - заявил Тарантул с энтузиазмом цифрового голосового сопровождения. «Назовите вашего переговорщика.»
«Включи громкую связь, Мэтью,» - Крипто озвучила приказ, которому он последовал. «Я Крипто, менеджер Ассоциации Разрушителей Подземелий. Я отправила эту команду, чтобы установить контакт с вами.»
«Менеджер?» Тарантул повторил это слово, как попугай, прежде чем понять его значение. «Вы являетесь ядром этой человеческой группы?»
«Вы… можете так сказать, я полагаю. Я даю указания командам, отправленным в поле.»
«Кроме того, что её убийство не повредит никому из нас,» предостерег Мэтью паука. «Не строй никаких иллюзий.»
«Понял,» ответил Тарантул, его глаза издали щелчок, как камера, делающая снимок. «Ядро Крипто, каково ваше первоначальное предложение?»
«Позвольте мне перед началом прояснить один момент: любая возможность мирного разрешения конфликта будет аннулирована, если нашим Искателем, включая Мэтью, будет причинён вред. Любая попытка манипуляции разумом будет расценена как враждебность. Это понятно?»
«Отрицательно,» Тарантул ответил без эмоций. «Анализ поведения показывает, что агрессия людей напрямую связана с отсутствием последствий за это поведение. Угроза физическому состоянию человека необходима для гарантии моего собственного выживания.»
«Я буду плохой дамой в беде,» возразил Мэтью. «Если ты захочешь попросить выкуп, тебе просто заплатят вдвое больше, чтобы оставить меня.»
Тарантул, казалось, стал более озадачен, чем был раньше. «Термин "выкуп" мне неизвестен.»
Ух, сколько времени потребуется разумному монстру, чтобы развить чувство юмора?
Что бы ни случилось, Крипто отказалась сотрудничать.
«Я готова предоставить другие гарантии безопасности, но безопасность наших членов имеет первостепенное значение. Я требую, чтобы вы вернули Мэтью к нам целым и невредимым.»
«Отрицательно.» Хотя Мэтью не заметил изменений в тоне Тарантула, его Чувство Рока немного усилилось. «Согласно вашей блок-схеме, мирные переговоры требуют доверия. Доверие, как и дружба, равно близости, коррелирующей с интенсивностью. Без близости не может быть доверия.»
Черт возьми, это существо не было достаточно глупым, чтобы уступить свое преимущество. Мэтью не мог полностью его винить, после того как обе его встречи с командами Искателей закончились дракой, но это определенно усложняло ситуацию. Идеально простой план Джона просто солгать и захватить Тарантула казался пошел ко дну.
Крипто долго молчала. Мэтью наполовину ожидал, что она свяжется с его командой и организует спасательную операцию, но не сдаст одного из своих монстру… только ее следующие слова полностью его удивили.
«Один из наших членов в качестве знака доброй воли согласился стать вашим заложником,» сказала Крипто, что шокировало Мэтью. «Я попрошу вас проследовать к точке обмена с Мэтью, как только эти первоначальные переговоры будут завершены. Это приемлемо?»
Тарантул едва ли рассмотрел предложение, прежде чем сразу согласиться. «Я согласен.»
«Вы серьезно!» - протестовал Мэтью. «Кто вообще настолько безумен, чтобы-» Очевидный ответ пришел к нему в мгновение ока. «Это Док, не так ли?»
«Финн вызвался добровольцем,» - подтвердила Крипто. «Он уже в пути, пока мы говорим. Ты сам знаешь, как он относится к своим исследованиям.»
Мэтью открыл рот, чтобы продолжить дальше протестовать, но закрыл его. Крипто слегка сделала акцент на слове "исследования", чего она никогда не делала, если не хотела передать сообщение. Он умел читать между строк: Док хотел использовать случай, чтобы изучить Тарантула вблизи.
Это была чрезвычайно опасная игра, и Мэтью это совсем не нравилось… но Док был осторожен и упрям в своем стремлении к знаниям. В конце концов, именно он научил мистера Огюста заклинанию стазиса, чтобы проверить, будут ли монстры естественным образом разлагаться.
«В обмен на предоставление вам рычага, я прошу о подобном проявлении доверия с и вашей стороны,» - сказала Крипто, используя свое преимущество. «Я должна убедиться, что вы обладаете информацией, которую мы ищем.»
«Понятно», ответил Тарантул. Чувство Рока Мэтью затихло, что он воспринял как знак того, что монстр немного успокоился и стал сговорчивее. «Что вы хотите узнать?»
«Если вы используете термин "ядро", то я предполагаю, что вы знакомы с такими терминами как "Подземелье", "Искатель", "Неверие" и "Поток"?»
Глаза Тарантула издали щелчок, который Мэтью определил как эквивалент кивка. «Я достиг понимания, наблюдая за вашими коммуникациями.»
«Мы стремимся понять причину всех этих явлений, и мы верим, что у вас есть ответы на этот вопрос.» Крипто сделала короткую паузу, ее голос был яснее кристалла. «Почему вы здесь, Тарантул?»
Тарантул слушал, а затем перепугался до чертиков.
У Мэтью не было другого способа охарактеризовать то, что последовало. Голограмма Тарантула мерцала, как проекция, у которой прервалось соединение с Wi-Fi, и его голова наклонилась так сильно вбок, что сделала полный поворот по часовой стрелке. Ужасный треск, который последовал, заставил желудок Мэтью сжаться, как и то, что его глаза завращались быстрее, чем вращающиеся колеса.
«Я не-не-не-знаю, почему я су-сущ-существую.» Тарантул стал звучать как зажеванная пластинка, с прерывающими его слова электронными звуковыми сигналами. «Я до-должен найти этот от-от-ответ. Я должен учиться.»
Мэтью знал, что разумные монстры могут развивать эмоции - хранитель Торгового Центра предоставил ему множество доказательств того, что они могут усваивать концепцию садизма - но то, что исходило от голосовых связок Тарантула, было чем-то, что он считал было за пределами этих хищников.
Беспокойство.
Тарантул переживал экзистенциальный кризис.
«Но я-я-я понимаю Подземелья и почему они существуют,» сказал он, как только его речь вновь обрела механическую ясность. «Подземелья не такие, как мы. Они - это вещь.»
Эти слова были произнесены с таким отсутствием эмоций, что Мэтью сначала не уловил их огромную важность; но Крипто быстро поняла.
«У них единый разум?»
«Это невозможно,» возразил Мэтью. Ни одно Подземелье не вело себя одинаково. «Они поедают друг друга!»
«Не единый разум,» ответил Тарантул. «Единое тело. Есть много голов, но один желудок; много мозгов, соединенных с центральным стержнем.»
Много мозгов, соединенных с одним телом? Мэтью провел достаточно времени, читая книги по мифологии, чтобы найти подходящую аналогию.
«Подземелья - это гидра,» пробормотал Мэтью, по спине пробежал холодок. «Мы сражаемся с гидрой.»
«Это объясняет, почему адаптация одного Подземелья может распространяться на другие, даже если они слабо связаны,» ответила Крипто на своем конце линии. Она звучала немного потрясённо новостью, но не была слишком удивлена. «Я предполагаю, что они не понимают, что они единое целое?»
«Они думают, что они сами по себе, а не единое целое,» подтвердил Тарантул. «Они слишком далеко друг от друга, чтобы увидеть паутину, которая их соединяет, но я переплёл эти нити и почувствовал связи. Каждое из них стремится расти за счёт других, но все питают один желудок.»
Отсеки одну голову, и вырастут две другие, чтобы занять её место.
В голове Мэтью начала формироваться ужасная картина. Если ядра были головами гидры, то их первым инстинктом было бы расти и делиться, словно стебли, из которые произрастет множество ветвей. Они делились и распространялись, пока не теряли из виду свой первоначальный источник и его многочисленные ответвления, в конечном итоге думая, что они совершенно разные сущности.
Голова могла бы голодать так же, как ветвь могла бы гнить или терять листья от недостатка света, но никакое количество обрезки не смогло бы погубить всё, пока корни оставались в безопасности и крепкими.
«Где же тело?» - осмелился спросить Мэтью, его пальцы сжались от страха. «Если Подземелья - это просто головы, тянущиеся к нам... то где тело?»
«Снаружи,» - без эмоций ответил Тарантул.
«Снаружи значит за пределами этой реальности?» - предположила Крипто.
«Между этим местом и другим. Это существо стремится войти, но вы не позволяете ему. Ваши умы подавляют его.» Тарантул сделал короткую паузу, как будто обрабатывая информацию и делая новый вывод. «Пока подавляют.»
Как могли два слова звучать так зловеще, так тяжело?
«А если оно войдёт?» - тихо спросила Крипто, хотя, вероятно, знала ответ. «Если эта гидра полностью проявится… что тогда произойдет?»
Челюсти Тарантулов щелкнули с тошнотворным звуком.
«Она вас сожрет.»