Мэтью не был атлетом, но, когда ему нужно было бежать, он бежал.
Он и Кари смогли повторно активировать свои заклинания Пика, магия избавила их от усталости и позволила им мчаться вперед со скоростью олимпийских бегунов. Джон не мог поддерживать заклинание сам, но ему удалось бежать в ногу с ними, заряжая себя силой своего Ключа.
Это ничего не изменило.
Мэтью мог слышать, как Дурдж преследует их, разбивая стены и давя бетон своими руко-ногами. Он знал лучше всех, как быстр был этот монстр; и он каким-то образом стал еще быстрее. Безумные и яростные шаги существа становились все ближе с каждой проходящей секундой.
Никакая скорость не спасет их.
Им нужно было считерить.
«Хватайтесь за руки!» - закричал Мэтью. Он сжал ладони своих друзей изо всех сил, а затем выпустил свою Счастливую Звезду. Вся удача, которую он накопил для зарабатывания денег или для экстренных случаев, вырвались из него в сверкающей волне золотого Потока.
Трещины немедленно распространились по коридору, и потолок обрушился за ними. Тонны обломков упали на Дурджа и похоронили его живьем в гробнице из бетона и стали. Его яростный крик оказался громче звука разрушений и продолжал звучать еще долго после того, как троица наконец выбралась из коридора.
«Это не задержит его надолго!» - предостерег Мэтью своих товарищей по команде, когда они подошли к эскалатору. Он раньше видел, как Дурдж адаптировался к заклинаниям за считанные минуты и даже секунды, и он не питал иллюзий, что Счастливая Звезда будет исключением.
Использование Несчастливой Силы тоже было бы катастрофой, поскольку заклинание лишь на время лишало цель удачи, а затем позволяло ей ее восстановить. Не было никакого варианта, чтобы его команда убила Дурджа до того, как он восстановится и насладится ужасным ударом кармической удачи.
«Что нам делать?!» - спросила Кари, поднимаясь по эскалатору, её дыхание было прерывистым, несмотря на заклинание. «Мэтью-»
«Как ты думаешь?!» - резко ответил Мэтью. «Мы разделимся!»
Джон немедленно отверг эту идею.
«Ни за что!»
«Я тот, кто ему нужен!» - возразил Мэтью. «В Торговом Центре несколько выходов, так что если мы каждый направимся к разному выходу-»
«Мы не оставим тебя с этим чудовищем!» - перебила Кари тоном, который не терпел неповиновения. «Оно убьёт тебя или ещё хуже!»
«Я не хочу-» Мэтью не осмеливался закончить своё предложение, его голос становился тише. «Я не хочу… не снова…»
Он не смог бы пережить если бы ему снова пришлось стать свидетелем смерти одного из своих товарищей по команде на его глазах.
«Сегодня никто не умирает!» - ответил Джон, сжимая челюсти. Ему казалось оскорбительным даже просто думать о том, что он умрет раньше, чем Мэтью. «Я чувствую, что выход рядом!»
«Он прав!» - ответила Кари, когда они достигли вершины эскалатора и следующего этажа. Рядом с пустыми кассовыми линиями, ведущими в то, что, по-видимому, было магазином мужской одежды, стояли статуи нечеловеческих, безликих существ. «Сюда!»
Мэтью последовал за своей командой и отпустил их руки, как только его удача иссякла. Они прибыли в яркий, открытый выставочный зал, заполненный тканевыми полками, маленькими круглыми примерочными и стойками с парфюмерией. Все товары на первый взгляд казались великолепного качества, но при более внимательном осмотре обнаруживались тысячи мелких ошибок: костюмы с четырьмя рукавами вместо двух, шляпы с глазами, флаконы одеколона, наполненные красными жидкостями, которые не были духами, очки с многоцветными тонированными линзами и брюки с человеческими зубами на ширинке. Мэтью быстро уловил сигнатуру Потока выхода через несколько комнат впереди.
Дурдж поднялся с пола посреди зала, преградив им путь.
Он не проваливался сквозь него, нет. Он просто прошел сквозь твердый бетон, как призрак, окруженный оранжевым ореолом, а затем рассеял эффект до того, как приземлился на твердую землю.
К сожалению, оказалось, что заклинание неосязаемости было достижимо.
«Мэтью, ты хитрый маленький обманщик! Какой сюрприз ты приготовил!» Дурдж указал пальцем на Мэтью. «Вот тебе версия для взрослых!»
Яркий золотой вихрь магии окружил Мэтью, прежде чем он успел осознать атаку. Огромное духовное давление легло на его плечи, когда заклинание желтого цвета, даже более сильное чем Несчастливая Сила, извивало его судьбу. Вдруг появились две призрачные картинки и начали кружить вокруг его головы, как луны, вращающиеся вокруг его черепа, вместе с минутой обратного отсчета.
Первая карта, Ад, показала его висящим на кресте, в стиле Иисуса. Карта - иронично названная Рай - показала череп крылатого ангела с нимбом.
Мэтью инстинктивно знал, что означает каждая карта, и то, как его Чувство Рока реагировало на каждую - резко при взгляде на Ад и мучительно при взгляде на Рай - подтвердило это. Выбор не был между удачей и несчастьем, а между болью и смертью.
И ему нужно было выбрать.
«Я на твоем месте бы выбрал быстро, иначе это будет случайно,» - насмехался над ним Дурдж. «Рай тоже неплох. Смерть - это неплохо, Мэтью. И я могу это устроить.»
«Форма осы!» - закричал Джон, протянув руки к своим товарищам и заряжая их обоих красным Потоком.
Мэтью бросился в бой, смешивая панику и ярость, подняв обе руки и безумно стреляя из пальцевых пистолетов. Джон поддерживал стрельбой электрическими лучами, в то время как Кари обошла Дурджа слева с оружием наготове.
Мэтью почувствовал, как его Ключ касается Дурджа и пытается открыть дыры, но невидимая сила отталкивала его назад и аннулировала эффект. Враг тем временем просто отмахнулся от молнии.
Другие Искатели уже атаковали его гораздо более мощными атаками.
«Ты недооцениваешь меня, Мэтью?» - спросил Дурдж, его многочисленные глаза едва ли обратили внимание на приближающуюся Кари. «Ты понизил меня в классе? Где первоклассные приемчики?»
Формация ос, вопреки тому, что подразумевает название, была тактикой побега. Цель заключалась в том, чтобы Кари - оса - притворилась, что приближается к цели в ближнем бою, чтобы враг почувствовал угрозу и сосредоточили на ней внимание, в то время как остальные пробегали мимо нее. Как только она бы казалась готовой вступить в бой с врагом, Джон использовал бы свой Ключ перенаправления движения, чтобы в последний момент оттянуть ее назад.
Это, похоже, сработало на мгновение, когда Дурдж поднял руку к Кари. Рука монстра со скоростью пули неестественно вытянулась, его кулак устремился к ней, как одна из тех игрушек с пружинами, которые Мэтью всегда видел в мультфильмах. Тело Кари наполнилось синим и зеленым Потоком, когда она объединила Пик и Премиум Мысли. Она грациозно уклонилась от удара невозможным прыжком и пронеслась по воздуху…
Затем в пространстве мгновенно открылись два разрыва: один перед кулаком Дурджа, а другой перед черепом Кари.
Джон поспешно использовал заряд, которым он наделил Кари, чтобы убрать её с пути. Его Ключ позволил ему изменить траекторию своей напарницы как раз вовремя, чтобы предотвратить удар Дурджа по её лицу и ее обезглавливание, но монстру всё же удалось схватить её за лодыжку и потянуть её через разрыв в пространстве. Он ударил Кари об ближайшей стеллаж, как муху, и он разбился с отвратительным треском.
«Кари!» - закричал Мэтью в тревоге, у него покраснело перед глазами… буквально. Обратный отсчет почти достиг нуля, и Чувство Рока в задней части его головы гудело громче, чем когда-либо. Ему нужно было сделать выбор сейчас.
Проклиная все, Мэтью выбрал Ад.
Его глазная повязка мгновенно исчезла в воздухе.
Без объекта, наделенного магией, удерживающего его Ключ под контролем, голодная дыра в его глазнице всасывала всё, что было в поле зрения, проглатывая полки, одежду и мусор. Джон чуть не был затянут в бездну вместе с ними за секунду до того, как Мэтью едва успел прикрыть глаз рукой. Летящая стойка, движимая инерцией, ударила Мэтью в грудь и повалила его на пол.
«Удивительно, не правда ли? Я никогда не могу сказать, каким будет наказание за Ад для конкретной цели, но оно всегда неожиданно в своей жестокости!» - подползал к нему Дурдж и в его бесчисленных глазах отражался злобный блеск. «Давай, наполни дыру, Мэтью! Разве ты не голод-»
Джон схватил ближайшую полку, зарядил её своим Ключом и затем бросил её в Дурджа с скоростью пули и намерением убить.
Она разбилась при ударе, как стекло, брошенное в древнюю скалу.
«Это должно было меня пощекотать, красный мальчик?» - спросил Дурдж, тоном, казавшимся скорее любопытным, чем как-либо еще.
«Это должно было быть больно,» - ответил Джон с вызовом, протянув руку к другому предмету мебели, чтобы бросить его в врага.
«Больно?» - многие рты Дурджа заревели от смеха, его внимание полностью сосредоточилось на Джоне. «Больно?»
Глаза Джона засветились синим светом, и из его рта вырвался крик.
На всех их совместных миссиях Мэтью никогда не слышал, чтобы его товарищ по команде кричал. Джон иногда ворчал, жаловался и рычал… но он никогда не показывал боль. Сам звук был чуждым ушам Мэтью, глубоким и ужасным. Его единственный глаз мог лишь наблюдать, как его друг падает на пол, судорожно дергаясь, как одержимый, от боли такой интенсивности, что он в итоге начал пускать слюни.
«Я называю это Перегрузкой Нервов,» - болтал Дурдж с жестокой радостью. «Прямое психическое воздействие на ваши болевые рецепторы. Вы не можете представить, на скольких гоминидах мне пришлось его испытывать, чтобы довести его до совершенства. Я бы предположил, что оно ощущается как будто отдирается вся ваша кожа, в то время как вашу голую плоть заливает солью… но я сам не чувствую боли, так что позволю вам составить собственное мнение.»
Каким бы ужасным ни был крик, внезапная тишина, последовавшая за ним, казалась гораздо более устрашающей.
Сердце Мэтью пропустило удар, когда Джон внезапно замолчал. Он тяжело дышал, его дыхание было короче, чем когда-либо, его пальцы дрожали. Его товарищ по команде перестал двигаться, слюна капала из его рта, его кожа была бледной, а глаза пустыми. Либо он потерял сознание от невыносимой боли, либо… либо…
Пожалуйста, Господи, пожалуйста, пожалуйста, нет… Мозг Мэтью горел в черепе, вспышки крови и темноты затмевали его зрение. Не снова…
«Однажды тебе придется объяснить мне это расстройство эмпатии, Мэтью,» - сказал Дурдж, схватив Джона за горло одной рукой. Его другая рука потянулась, чтобы поднять лежащую без сознания Кари из ближайших обломков. «Я изо всех сил старался понять ее сам, я действительно пытался. Я ел эти штуки, которые вы называете "дети" на глазах у их "родителей", отрезал ноги у человека, пока он кричал о пощаде, и нашел так много способов причинить боль вашему виду… но ни ваши крики, ни слезы не вызвали у меня ничего, кроме безразличия. Я действительно не понимаю ее.»
Мэтью с трудом поднялся на ноги, его рука пыталась сдержать силу его Ключа. Ситуация была ужасной. Джон перестал
двигаться - Мэтью даже не мог сказать, дышит ли он еще - и кровь капала с бессознательного лица Кари. Дурдж мог убить их обоих в мгновение ока.
Тем временем Мэтью изо всех сил пытался сдержать свою силу. Дыра в его глазу жаждала поглотить всё, как друзей, так и врагов. Если он уберет руку, чтобы наложить заклинание, оно обрушится на всех присутствующих и потенциально нанесет вред его товарищам по команде.
«Какой смысл делиться чужой болью? Какую выгоду от этого вообще можно получить?» Дурдж поднял его бессознательных товарищей по команде в воздух. «Эта эволюционная адаптация - поистине сводящее с ума противоречие!»
«Я…» - Мэтью вдохнул и выдохнул, его пальцы дрожали одновременно от страха и ярости. «Однажды я убью тебя за это… клянусь, я-»
«Разве так можно обращаться со старым другом? Особенно, когда у меня есть для тебя замечательное предложение», - хихикнул Дурдж. «Видишь ли, у тебя есть два друга, а у меня только один рот, достаточно большой, чтобы проглотить кого-то целиком. Поэтому я соглашусь и в своей великодушной щедрости сделаю тебе ограниченное по времени предложение.»
Дурдж подвесил своих товарищей по команде над своими слюнявыми челюстями.
«Если ты откроешь врата, я позволю тебе выбрать, кто из них останется в живых».
Ультиматум прозвучал в зале как проклятие.
«Следует ли мне начать с женщины а, Мэтью? Я припоминаю, что ты уже приводил одну однажды… Персефона, вроде так ее звали» Дурдж хмыкнул, и в этом звуке была насмешка над человечеством. «У нее были такие вкусные ножки!»
Жестокий укол исчерпал все силы Мэтью. То, как глаза Дурджа смотрели на Кари с жадностью, пробудило в нем древний страх, который он так старательно пытался похоронить в своем сердце.
«Дай… дай им уйти. Обоим.» Челюсть Мэтью сжалась. Ужасные последствия промелькнули у него в голове, но он… он не смог бы жить с другим выбором. «Я… я открою врата, если ты позволишь им уйти живыми.»
«Погоди, погоди, не будь жадным, Мэтью. Дружба - это взаимные уступки. Если я не буду брать что-то у тебя время от времени, ты перестанешь ценить мой вклад и перестанешь уважать меня.» Дурдж лизнул свои клыки. «Ты тот, кто не хочет сделать так, чтобы наши отношения работали, ты эгоистичный, самодовольный примат! Все, что ты делаешь, это забираешь мою сладкую радос…»
Дурдж внезапно выпрямился, и половина его многочисленных глаз посмотрела налево.
Взгляд Мэтью последовал за этим взглядом, и его сердце снова забилось от надежды. Фигура, которой здесь не было раньше, появилась из ниоткуда и двигалась между полками. Ослабленный галстук свисал с его пропотевшего черного костюма.
«Ты, ублюдок,» сказал мистер Чанг, держа в руке меч дао. «Ты заставил меня пропустить работу.»