Дока освободили, чтобы лечить Джона и Кари, но в итоге провел большую часть утра, обследуя самого Мэтью.
Тесты проходили так же, как и те, которые Ассоциация проводила с Мэтью в его первые дни. Флоренс одолжила им свой офис, и Док попросил своего ученика попрактиковаться с его Ключом, пока он использовал свой, чтобы настроить определенные аспекты, уменьшая мощность ради дальности, меняя контроль на универсальность… или, по крайней мере, он пытался. Мэтью чувствовал, как сила внутри него сопротивляется любым изменениям или попыткам сковать ее. Ключ Дока едва оказывал на него влияние в течение нескольких секунд, прежде чем его магия возвращалась к своему первоначальному состоянию, как волк, отказывающийся оставаться в своем вольере.
Его силы также увеличились в десять раз. Мэтью не забудет выражение лица Дока, когда он создал небольшое пулевое отверстие в стене, просто уставившись на нее. Это выражение глубокой озабоченности и страха только ухудшило его настроение, особенно когда Неверие не смогло его закрыть.
«Я не буду лгать тебе, Мэтью,» сказал Док, когда они закончили. Его студент сидел на больничной койке пока он перечитывал свои заметки. «Эта ситуация вызывает глубокое беспокойство.»
Неужели.
«Я могу подтвердить, что у тебя действительно есть два Ключа, сосуществующие внутри тебя, один из которых желтый, а другой черный,» сказал его наставник. «Это первый случай такого рода, или, по крайней мере, первый, который мы идентифицировали. Черный Поток является недоступным для обнаружения, если ты не знаешь, что искать, так что все предыдущие тесты полностью его пропустили.»
Мэтью так и думал.
«Азатот и Йог-Сотот,» пробормотал он себе под нос. «Это два имени, а не одно.»
Док резко кивнул.
«В литературе Лавкрафта Йог-Сотот - хранитель всего пространства и времени, с которым маги должны торговаться, чтобы получить доступ к далеким и скрытым мирам. Учитывая общий акцент на путях, я бы предположил, что это истинное имя твоего Ключа Червоточины.»
«Что оставляет Азатота как имя черного Ключа,» сказал Мэтью. «Есть идеи, что он делает?»
«Это вопрос на миллион долларов.» Док почесал затылок. «Лавкрафт упоминал Азатота как первобытное божество, чьи сны создали вселенную, а меньшие боги произошли от него. Если предположить, что Ключ Саманты предоставил имена на основе человеческой символики… тогда я могу сделать предположение.»
Он представил свои заметки Мэтью, включая плохо нарисованный эскиз гидры с многоцветными отрубленными головами. Смотреть на это было противно.
«Тарантул подтвердил, что Ключи - это Подземелья, которые слились с человеческим носителем, а не с местом, и что первые стали независимыми от Гидры, которая их породила,» объяснил Док. «Они развили свободную волю так же, как и он. Что ставит вопрос о том, почему и как, поскольку Ключи всегда слепо подчиняются воле своих пользователей, как хорошей, так и плохой.»
«Может быть, вы смотрите на это неправильно,» ответил Мэтью, думая о Джеке, чья сила питалась смертью. Является ли он уникальным случаем? Или естественным результатом того, что Ключ возвращается к своим старым инстинктам? «Почему Ключи не превращаются обратно в Подземелья?»
«Именно, и это привело меня к новой теории; что если Ключи - это естественное состояние Подземелий, пока они не подвержены влиянию Гидры, и что если отделение от нее возвращает их из состояния ненасытных паразитов в состояние безвредных симбионтов?»
Мэтью моргнул.
«Вы думаете, что Подземелья являются аномалиями?»
«Это единственное объяснение, которое я могу придумать тому, почему все отделившиеся ядра всегда превращаются в Ключи, а не становятся независимыми Подземельями.» На лице Дока появилось недовольное выражение. «В свою очередь, возможно, что Подземелья являются продолжением одного мутировавшего Ключа или обычного Ключа, контролируемого злобным инопланетным разумом. Тарантул не смог подтвердить ни одну из возможностей.»
«Гидра не человек, Док,» сказал Мэтью. Монстры клоуны, с которыми он столкнулся в первой версии Торгового Центра, могли только подражать и пародировать людей. «И я не думаю, что когда-либо она им была.»
В конце концов, когда речь шла о Гидре, им оставалось только работать с предположениями. Они не получат четких ответов, пока не доберутся до ее мерзкого сердца.
«Возвращаясь к Азатоту, я задумался, как черный Поток вписывается в общую картину,» сказал Док, продолжая. «Это единственный цвет, который никогда не производили Подземелья, но ты - живой пример того, что черные Ключи могут существовать.»
«Может быть, мы просто еще не нашли никаких черных Подземелий.» Там могла быть шутка о меньшинствах, но Мэтью не был в настроении для черного юмора.
«Может быть,» согласился Док. «Но мне кажется более вероятным, что Черный цвет просто настолько нестабилен, что Подземелье этого цвета не может долго оставаться связанным с Гидрой. Все его присутствие до сих пор было связано с парадоксами, ошибками, сбоями… чем-то, что не должно существовать, но все же существует.»
Чем-то, что не должно существовать, но все же существует. Мэтью размышлял над этой истиной, пока не уловил суть теории Дока. Черный Поток как нарушал реальность, так и разрушал Гидру, и он, не подозревая об этом, с самого начала своей карьеры Искателя имел Ключ, излучающий его.
«Сбои?» - пробормотал Мэтью вслух. Мог ли он иметь в виду… «Вы намекаете, что мой Ключ… что мой Ключ вызывает сбои в Подземельях?»
«Может быть?» - пожал плечами Док. «Мне всегда казалось подозрительным, что все твои друзья из прошлой группы получили Ключи, каждый из которых имел другой цвет, дополняющий твой желтый, Мэтью. Я уверен, что существует какая-то связь.»
Мэтью задумался над этой возможностью. Кари уже отметила, что большое количество людей, которые жили рядом с его домом около 2015 года, получили Ключи. Они думали, что это могло быть вызвано временным сдвигом, но что если… что если это произошло из-за того, что Ключ Мэтью пассивно облучал их черным Потоком? Или он незаметно вызывал сбои в появляющихся Подземельях, отделяя их от Гидры и связывая с кем-то в окрестностях?
Мэтью не знал, что об этом думать. Это только усложняло ситуацию, добавляя новые вопросы, когда он предпочел бы оставить ее более простой.
«Я…» - Мэтью глубоко вздохнул. «Я все вспомнил, Док. Как я впервые получил свои Ключи.»
Он начал рассказывать о своих самых ранних воспоминаниях, от своего настоящего имени до засады клоунов в Торговом Центре и перехода в совершенно другую реальность. Док слушал терпеливо, как всегда, его рука двигалась к рту от ужаса.
«О, Мэтью…» Док звучал растерянно. «Это ужасно-»
«Все в порядке, Док,» перебил Мэтью. Он чувствовал себя слишком тяжело и пусто, чтобы жалеть себя. «Я не жду сочувствия. Я просто хочу понять.»
Док вздрогнул от его слов и бросил на него резкий взгляд, полный беспокойства.
«Мэтью-»
«Я просто хочу ответы, Док,» настаивал Мэтью. И более того, он хотел мести. «Я хочу положить этому конец.»
Челюсть Дока сжалась, его глаза изучали Мэтью с головы до ног много раз подряд. Мэтью вдруг осознал, что ему следовало бы выразиться лучше, или хотя бы так, чтобы не волновать своего наставника. Он начинал понимать.
«Судя по твоим словам, Торговый Центр - или то, чем Торговый Центр когда-то был - вероятно, является оригинальным Подземельем, и он вызвал первый временной сдвиг, не сумев проявиться в нашей реальности. Поскольку ты находился внутри Подземелья, когда произошел первый временной сдвиг, реальность перестроила себя, исходя из предположения, что ты…» Док сглотнул. «Ну…»
«Что я не существовал,» закончил за ним Мэтью. «Вам не нужно бояться сказать это вслух, Док.»
«Говорить такое все еще ужасно, Мэтью, и к этому не следует относиться легкомысленно.» Док погладил подбородок. «Ты сказал, что какая-то желтая слизь просочилась в тебя, прежде чем ты получил свой Ключ?»
Мэтью резко кивнул. У него по спине пробежал холодок, когда он вспомнил, как эта слизь ползла в его плоть, за ней последовал резкий прилив желтого Потока. Сила внутри отреагировала на его отвращение. «Я… Я думаю, это был ядро Подземелья в жидкой форме.»
Док сложил руки и быстро сделал наиболее вероятный вывод.
«Твой рассказ подразумевает, что ядра, когда достигают своей финальной стадии развития, делятся, пытаясь войти в реальность и поскольку ты находился внутри Гидры в этот критический момент, ее фрагмент прилип к тебе. Ключ отвечает на эмоции пользователя и подсознательные желания настолько, что самоотрицание может подавить его силу, так что возможно, что способность твоего Йог-Сотота создавать дыры была прямым результатом твоего сильного желания сбежать и вернуться в реальность.»
Мэтью не смог сдержать усмешку.
«Мой Ключ оправдал свое название.»
«И если Торговый Центр действительно является оригинальным Подземельем, разблокировка его следующих этажей может привести нас прямо к сердцу Гидры…» На лице Дока появилось темное хмурое выражение. «Если бы только мы могли как-то обойти это существо…»
У Мэтью была идея, как именно это сделать, но он держал её при себе. Он знал, что Док просто никогда не согласится с ней, или, что ещё хуже, попытается остановить его, прежде чем он будет готов.
К сожалению, казалось, Док уловил его психическое состояние.
«Нам нужно поговорить о твоих дырах, Мэтью.»
«Будь осторожен с формулировками, Док,» - подшутил над ним Мэтью в попытке отвлечь. «Некоторые медсестры могут нас подслушать…»
«Я не нахожу это дело особенно смешным, Мэтью,» - ответил Док, не поддаваясь на провокацию. «Нестабильность твоего Ключа является не результатом его растущей силы, а является отражением твоего собственного психического состояния, что меня глубоко беспокоит.»
Мэтью прикусил губу.
«Просто… произошло слишком много всего, чтобы воспринять это всё сразу.»
«Но даже так это выходит далеко за рамки, не так ли?» Док ждал ответа, а затем снова заговорил, когда понял, что Мэтью не собирается его давать. «Ни в чем из случившегося не было твоей вины, Мэтью. Ни в чем. Ты не виноват во всём этом.»
«О, правда?» Мэтью встретил его взгляд, сжимая руки. «Как бы назвать кого-то, кто убил даже не одного, а двух своих друзей Невиновным?»
Док вздрогнул от его резкого тона.
«Первый был несчастным случаем, а второй - самооборона.»
«Вы можете пытаться приукрасить правду сколько угодно, Док, но я все равно виновен в двух непредумышленных убийствах.» Мэтью отвел взгляд. «Я вдохновил Джека стать монстром.»
«Ты заставлял его убивать людей?» - спокойно ответил Док. «Ты не несешь ответственности за решения другого человека.»
«И все же я не понял ни одного намека.» Вся кровь, которую этот ублюдок пролил, так или иначе вела к Мэтью. «А Персе…»
Он бы заплакал, если бы у него еще были слезы.
«Я…»
«Тогда ты был ребенком,» - мягко сказал Док. «Ты оказался в безвыходной ситуации.»
«И это должно оправдывать убийство?» Джек был прав в одном; Мэтью знал о риске, и все равно сделал этот выстрел. «Я принес несчастья всем командам, в которые когда-либо входил.»
«Кари и Джон живы, Мэтью.» Док глубоко вздохнул. «Ты помог спасти тысячи жизней прямо или косвенно. Амелии и ее друзей без тебя даже не было бы здесь.»
«И я поставил своих товарищей по команде под угрозу, подавая их на серебряном блюде Торговому Центру,» - мрачно ответил Мэтью. «Оно хочет меня, Док. Оно хочет, чтобы я умер, потому что я ушел от него.»
«Согласно твоим собственным показаниям, Гидра уже пыталась вторгнуться в нашу реальность прежде, чем ты даже получил свои силы; и если твое выживание раздражает эту сущность, то это еще одна причина для тебя жить.» Док глубоко вздохнул. «Если тебе интересно мое мнение, с тобой этот мир лучше.»
«Вы бы сказали так о любом другом.»
«Так почему бы тебе не спросить кого-нибудь другого?» - Док выпрямился. «Джон, Кари и Мэгги все живы. Ты можешь просто подождать, когда они очнуться, и спросить, важен ли ты для них.»
Мэтью сжал челюсти.
«Я знаю, что они скажут.»
«Да, знаешь,» - предположил Док. «Ты боишься не того, что твои друзья обвинят тебя в том, что произошло, Мэтью; ты боишься, потому что знаешь, что они не сделают этого.»
Мэтью молчал. Конечно, его друзья обвинили бы его в том, что произошло. Мэгги сделала это в первый раз, когда он все испортил, и даже тогда она не знала всего. Она никогда не простит его, если когда-либо узнает правду.
Тем не менее… часть его надеялась, что этого не произойдет.
«Ничье существование не является явно негативным для мира, Мэтью, и особенно твое.» Док посмотрел своему ученику прямо в глаза. «Мэтью, я хочу, чтобы ты поклялся мне кое в чем. Поклянись мне, что не сделаешь ничего опрометчивого, что подождешь, пока мы разберемся вместе как команда. Поклянись.»
Мэтью посмотрел на своего наставника, своего учителя, своего истинно доверенного человека; единственного человека, с которым он всегда был честен и которому доверял все свои секреты.
«Клянусь,» - солгал Мэтью.
И он мог сказать, что Док ему не верит.