Мэтью покинул дом Одиса, не оглядываясь. Одис не пытался остановить своего старого друга, и Мэтью не взял с собой ничего; ни рюкзак, ни пистолет Джона, ничего, кроме одежды на себе.
Ему не нужно было ничего в том месте, куда он шел.
Мэтью остановился снаружи под полуденным солнцем, глядя на улицу. Вдруг всё это показалось таким безжизненным без его старого дома. Просто безжизненный асфальт и безвкусный пригород. Чувство ностальгии, которое это место когда-то в нём вызывало исчезло, замещаясь пустотой принятия. Дорога была лишена машин, ни души не было видно.
Он взглянул на ближайший уличный фонарь и заметил небольшой синий сбой в ткани реальности; быстрое мелькание магнитной ленты, исчезающей и появляющейся, не вызывающей тревоги у его Чувства Рока.
«Я знаю, что ты здесь,» сказал Мэтью. «Покажись, Тарантул.»
Последовала краткая пауза, и вскоре монстр показался на вершине уличного фонаря. Он смотрел на Мэтью множеством своих глаз, анализируя его, изучая его, оценивая его.
«Как ты распознал мою маскировку?» - спокойно спросил Тарантул.
Мэтью сразу заметил, насколько сейчас нормально звучало предложение. Он не обнаружил ни сломанной грамматики, ни неправильно расставленных слов, ни признаков того, что этот монстр просто повторяет человеческую речь, не понимая её. Несколько дней близкого контакта с Доком позволили Тарантулу овладеть языком, для чтобы по-настоящему понять который, большинству потребуются годы. Даже его голос теперь звучал почти по-человечески, может быть только немного андрогинно.
«Просто так получилось,» ответил Мэтью. Его Чёрный Поток вышел из-под контроля настолько, что нарушал работу Ключа Дока, так что защитное заклинание, вроде заклинания Тарантула, долго не продержится в его присутствии. «Так же, как мой черный Поток даровал тебе самосознание, я полагаю.»
«Итак, мы пришли к одному и тому же выводу.» Голова Тарантула слегка наклонилась в сторону, хотя уже не настолько, чтобы это выглядело жутко. «Ты дал мне разум. Ты дал мне разум. Ты дал мне свободу воли.»
Мэтью слегка кивнул.
«Я думаю, что да.»
Хотя все Подземелья проявляли определенную степень интеллекта, единственными известными самосознательными монстрами были Дурдж и Тарантул, и оба возникли в местах, которые Мэтью посетил лично. Он никогда не считал, что может быть какая-то связь, пока не встретился с Доком. Если его черный Поток действительно мог отделять ядра от Гидры и превращать их в Ключи, то он также должен был влиять и на монстров.
«Почему?» - сразу спросил Тарантул.
«Я не делал это с какой-либо целью,» - ответил Мэтью, пожав плечами. «Это вышло случайно.»
«Вот как? Случайность?» Тарантул грациозно спрыгнул с уличного фонаря и приземлился на тротуар, не издав ни единого звука. «Я наблюдал за тобой, слушал твои разговоры, читал твои файлы. Ты уникальный субъект с силами, не похожими на силы твоих сородичей, выживший там, где другие погибли бы.»
О, прекрасно, Тарантул научился льстить. Неужели он пригласит и Артикота на ужин?
«Ты аномалия с аномальной жизненной траекторией. Совпадения могут объяснить некоторые из этих поворотов и изгибов, но мне интересно… Может быть, ты был предназначен нести эту силу и, в свою очередь, освободить меня от зова Гидры.» Тарантул подошел к Мэтью так близко, что теперь они смотрели друг на друга в упор. «Может быть, ты был выбран.»
Мэтью презрительно усмехнулся.
«И кем же, Гидрой? Высшей волей?» Он был полон отвращения. «Торговым Центром?»
«Вот это я и должен выяснить,» сказал Тарантул. «Я хочу встретиться с нашим создателем. Я должен понять, почему я существую. Я должен понять свою цель, почему я отличаюсь. Тайна моего существования сбивает меня с толку, и я должен найти на нее ответ.»
Тарантул стал достаточно человечным, чтобы страдать от экзистенциального кризиса. Либо ему запомнились философские уроки Дока.
«Может быть ты не был избран,» возразил Мэтью. «Может быть, это была просто ошибка или случайный шанс. Изгиб судьбы.»
«Возможно, но я все же должен узнать и проверить эту гипотезу.»
Хорошо. Это так же устраивало Мэтью, поскольку у него было много вопросов, которые он хотел задать Гидре, прежде чем она убьет Тарантула. «Я хочу получить доступ к ядру Торгового Центра.»
Тарантул резко кивнул.
«Вот почему я пришел к тебе. Источник всего, что люди называют Подземельями и монстрами, ждет там.»
«Тогда покажи мне путь внутрь», почти приказал чудовищу Мэтью.
Тарантул на мгновение замер, как олень в свете фар. Казалось, он был искренне озадачен на мгновение, как если бы программа, которая работала у него в голове, не смогла обработать вопрос.
«Я не понимаю твоего требования.» Тарантул указал лапой на повязку на глазу Мэтью. «Путь прямо там. Разве ты не можешь открыть его сам?»
Вопрос звучал так глупо и был задан с такой наивностью, что Мэтью потребовалось несколько секунд, чтобы осознать его.
«Что… что ты имеешь в виду?»
«Я внимательно анализировал тебя и твоих союзников, когда вы исследовали мое гнездо, в частности, когда вы открыли путь к этому Подземелью Торгового Центра,» объяснил Тарантул. «Портал на твоем лице использует ту же систему камуфляжа, которая позволила тому Подземелью скрыть свой сигнал Потока при вторжении в мое гнездо.»
На губах Мэтью возникли несколько неловких и полупонятных ответов, но они так и не материализовались.
Тогда до него наконец дошло; почему они никогда не могли найти доступ к нижним слоям Торгового Центра, почему Подземелье существовало, несмотря на отсутствие жертв, почему дыра появилась после того, как Дурдж ударил его там, почему оно просило его открыть врата…
«Мы никогда не сбегали в то Рождество,» пробормотал Мэтью себе под нос, сжав руки в кулаки, когда понял, насколько тщательно им манипулировали. «Оно позволило нам уйти. Оно позволило нам уйти.»
Тарантул молча наблюдал за ним и не утешал. Ему не нужно было этого делать. Мэтью вскоре успокоился, его вина и раскаяние утонули в холодном, безмолвном гневе.
«Ты знаешь, что я разрушу это место, как только мы найдем наши ответы,» предупредил Мэтью Тарантула.
«Я знаю.» Тарантул не казался особенно обеспокоенным. «Я не предполагаю, что мой создатель заботится о наших интересах, и не прошу, чтобы ты щадил его. До сих пор он показал нам только враждебность.»
«Если ты передумаешь и встанешь у меня на пути, когда придет время, я убью тебя.» Это не было угрозой, а обещанием. Он не доверял никаким умным монстрам. «Если нет…»
Мэтью глубоко вздохнул.
«Тогда я думаю, что остальные примут тебя и накормят своим Потоком. Ты станешь монстром, который помог спасти мир.»
Ассоциация всегда будет внимательно следить за Тарантулом, особенно после того, как он убил нескольких ее членов, но он знал, что человеческая благодарность - и прагматизм - превысят все другие заботы. Тарантул спасет мир и докажет свою ценность как инструмента против Гидры. Такие, как Крипто, скорее будут держать его рядом из страха, что Подземелья могут вернуться, чем по какой-либо другой причине.
«Эта возможность приемлема, и благодарность вашего народа будет приветствоваться, но я предвижу, что перед нами откроются новые и лучшие варианты,» ответил Тарантул, щелкая челюстями. «Итак, пойдем?»
Мэтью знал, что у Тарантула есть скрытый мотив - конечно, он у него был, это же чертов павук - но ему было не так уж и важно. Что бы ни задумал монстр, это не вызвало его Чувство Рока, так что это никаким образом не могло навредить ему, и их интересы на данный момент совпадали. Торговый Центр пытался поглотить его собственное Подземелье и представлял угрозу для них обоих. Это был союз по обстоятельствам.
И именно это сделало ситуацию приятной для Мэтью. Он не хотел, чтобы кто-либо из его друзей был вовлечен, но ему было все равно, выживет Тарантул или умрет.
«Честно предупреждаю.» Рука Мэтью потянулась к его повязке на глазу. «Я никогда не пытался войти в эту дыру.»
«Я слышал, что большинству людей трудно войти в свои собственные отверстия.» Тарантул сделал короткую паузу, напрасно ожидая ответа, а затем попытался объяснить. «Это то, что вы, люди, называете шуткой. Шуткой о человеческой анатомии.»
Мэтью не смог сдержать усмешку.
«Панчлайны как удары, Спайди. Если они не попадают в цель, они бесполезны.»
«Спасибо за твой отзыв. Мне говорили, что люди используют юмор, чтобы успокоить друг друга.» Тарантул быстро осмотрел его. «Сейчас тебе легче?»
Мэтью отодвинул повязку на глазу и поглотил Тарантула целиком. «Ты даже не можешь представить.»
Вход в его глазницу оказался проще, чем он думал. Все, что ему нужно было сделать после того, как он поглотил Тарантула, это засунуть руку внутрь и позволить себе расслабиться. Он всегда сопротивлялся тому, чтобы его втянуло, из-за страха, что он не сможет выбраться, поэтому его Ключ всегда позволял ему избежать его притяжения. Однако это ощущалось странно, как будто он был тканью, перевернутой на другую сторону, или пересек тонкую границу между реальным и нереальным. Он вспомнил белую вспышку, за которой последовала желто-фиолетовая, затем ощущение, будто его бросили через невидимую преграду.
Только что он был на улице, а в следующее мгновение оказался в казино.
Или, по крайней мере, скрытый этаж Торгового Центра выглядел как казино. Мэтью огляделся и обнаружил себя в заброшенном игорном зале с разбитыми колоннами и гигантским колесом рулетки, валявшимся на полу, заваленному обломками разбитого камня и канделябров. Золотой свет пробивался сквозь дыры в обрушившемся потолке. Пыль покрывала почти каждый дюйм каждой поверхности, в то время как желтые и фиолетовые частицы бесцельно плавали в воздухе.
Никто не ступал в это место уже много лет. Возможно, даже больше.
Рука Мэтью инстинктивно потянулась к его отсутствующему глазу. Он почувствовал дыру в реальности под своими пальцами, но не было подавляющего притяжения и всасывания, которые когда-то втянули бы его.
Она никогда не была черной дырой; просто порталом. Подражал ли Торговый Центр его Ключу, чтобы обмануть его, или его сила все еще сохраняла связь с местом своего рождения? Все, что мог сказать Мэтью, это то, что он был тщательно обманут.
Однако не было никаких признаков бесчисленных ядер Подземелий и монстров, которых он бросал сюда на протяжении многих лет. Мэтью предположил, что они давно были переработаны и принесены в жертву для поддержания существования Торгового Центра. Он заметил Тарантула, стоящего у стены, лицом к ряду извращенных сюрреалистических картин.
Мэтью хотел только добраться до ядра, близость которого он чувствовал в воздухе, но его внимание привлекли несколько французских названий под произведениями искусства. Половина из них была разорвана или выцвела, но три выделялись на фоне остальных.
"Бытие" показывало, как руки в перчатках открывают коробку, полную разноцветных зелий. Холодок пробежал по спине Мэтью, как только он узнал то самое желтое вещество, которое впервые дало ему Ключ.
"День унизительного закрытия" показывало некоего фиолетового волшебника в цилиндре, сдерживающего натиск клоунов, в то время как мужчины и женщины сбегали через портал. Мэтью предположил, что на картине изображен какой-то Искатель, эвакуирующий жертв.
А "Великое и Почетное Тактическое Отступление Через Измерения" показывало клоунов, бегущих в фиолетовый портал, прочь от того же самого волшебника.
«Какие выводы ты бы сделал из этого?» - спросил Тарантул.
«Что этот весь этот бедлам произошел довольно давно, очень-очень далеко отсюда», - ответил Мэтью, его голос был полон гнева. «И это трусливое место сбежало, чтобы найти более легкие охотничьи угодья, вместо того чтобы встать и сражаться.»
Тарантул кивнул в знак согласия.
«Это подразумевает, что существуют вселенные за пределами нашей.»
«Это тебя удивляет?» - пожал плечами Мэтью. Поп-культура и годы приключений подготовили его к этому открытию. «Все Подземелья - это карманные измерения, и ты сам сказал, что Гидра существовала между нашим измерением и другим.»
«Я не думал, что это будет другая Земля с ее собственными людьми,» - сказал Тарантул, бросив взгляд на потолок. «Я могу поднять тебя.»
В любом случае, Мэтью не стал подниматься на крышу. Он просто пробил дыру в стене и вышел наружу.
Перед ними раскинулось великое, насколько хватало глаз и дальше, желтое пространство, пересекаемое фиолетовыми молниями; пустота, которая казалась бесконечной, где острова из кирпичей и камня бесцельно плавали. Они напоминали части полусформировавшегося казино, яхты, скользящие по бесконечности, и многоэтажные особняки, в которые никто никогда не заходил. Вдалеке светила фиолетовая звезда, излучающая больше Потока, чем Мэтью когда-либо видел.
Ядро Гидры было почти в пределах досягаемости.
«Я могу создать мост из паутины между этими структурами,» - сказал Тарантул, указывая на ближайший плавающий кирпичный остров. «Но это займет время и потратит Поток.»
«Не беспокойся,» сказал Мэтью, махнув рукой и открыв дыру в пространстве. «У меня есть билет на экспресс.»
Единственным ограничением для создания червоточин между двумя точками в Подземелье было требование прикосновения; теперь, когда Мэтью мог открывать дыры, просто глядя на точку, он просто вызвал дыру над ближайшим плавающим островом и шагнул через нее.
Бедная Саша. Все, что она могла сделать, он мог сделать лучше.
Тарантул мудро последовал за ним, пока Мэтью создавал портал за порталом между плывущими структурами. Гравитация здесь работала странным образом, и каждый "остров" пытался создать свое собственное поле, как мини-планета. Ни одно чудовище не появилось, чтобы перехватить нарушителей, но почему бы и нет?
Они просто возвращались домой.
Плотность плавающих объектов увеличивалась по мере приближения к ядру Гидры. Он походил на кусок раздутой желеобразной массы с фиолетовыми пузырьками вместо глаз и размером со всю его школу. Он пульсировал, как бьющееся сердце, расширяясь и сжимаясь с такой силой, что выбрасывал фрагменты слизи в пустоту.
Разная слизь меняла цвет с желтого на белый, с зеленого на синий, пестря всеми цвета Потока, а затем, как только становилась достаточно большой, исчезала во вспышках фиолетового света. Мэтью предположил, что он наблюдает за рождением ядер Подземелий. Сколько из них выживет, чтобы проявиться в реальности или превратиться в Ключи по прибытии?
Не имеет значения, подумал Мэтью, когда он и Тарантул шли по поверхности лежащего на боку здания. Ядро вскоре окажется достаточно близко, чтобы он смог применить свою финальную технику, и в этот момент уже будет слишком поздно, чтобы оно смогло чем-нибудь ответить. Это скоро закончится.
Его Чувство Рока не сработало, даже когда красный луч ударил по ним.
Тарантул среагировал быстрее, схватив Мэтью за рубашку и оттащив его назад. Луч ударил по краю плывущего здания, кроша кирпичи и отправляя в полет стекла из разрушенных окон. Осколки едва не попали в лицо Мэтью.
«Ты, должно быть, сейчас чувствуешь себя очень глупо, Маттиас,» - насмешливо произнес сверху знакомый голос. «Все эти бедные гоминиды умерли, потому что ты не мог вынести взгляда на себя в зеркало.»
Мэтью замер от страха и ярости, узнав голос. Его голова резко поднялась к источнику луча, к чудовищному существу, ползущему по поверхности яхты, плывущей в небытие высоко над его головой.
Он ошибался. Гидра действительно призвала монстра, чтобы защитить свое сердце.
«Мне жаль, мой дорогой друг,» - сказал Дурдж насмешливым тоном, полным жажды крови. «Ты не найдешь здесь счастливого конца.»