Мэтью никогда раньше не спидранил романтические отношения.
Он и Амелия поцеловались в конце вечера, а на следующее утро в школе начали держаться за руки, и Мэтью почти ожидал знакомства с её родителями к концу недели. Амелия также предложила ему объединить их огромные космические силы, чтобы вместе создать нового монстра. Мэтью ещё не решил, будут ли у их нового ребёнка драконьи крылья или тигриные когти, но его новая девушка настаивала, что у него должно быть как минимум три глаза и четыре руки.
И он не хотел бы иначе!
«Невыносимый,» - пожаловалась Кари, когда их команда добралась до свалки. Верный своему слову, Тарантул, похоже, предоставил Крипто карту Подземелья и безопасный проход к следующему. «Ты был просто невыносим сегодня, Мэтью.»
«О, да ладно,» - возразил Мэтью. «Я только попросил тебя передать Амелии письма во время урока только один или два раза.»
«Восемь раз.» Кари подняла руки и пальцы. «Мне пришлось играть в почтальона для вас двоих восемь раз. Я смогла передать их мимо бдительности мисс Янсен только благодаря своим заклинаниям!»
«Я предупреждал тебя, что, если свести этих двоих вместе это приведёт к ужасным последствиям,» - сказал Джон Кари. «Ты можешь представить катастрофу, которая обрушится на мир, если эти двое извращенцев начнут размножаться?»
«Это было вопросом жизни и смерти!» настаивал Мэтью. «О, и сказал ли я тебе, что теперь встречаюсь с Амелией?»
«Да, ты определенно это сказал,» мертвецким голосом ответил Джон. «Ты еще даже не женат, а я уже не могу дождаться, когда ты разведешься.»
Кари издала вздох, который казался тяжелее камня.
«Я серьезно подумывала посмотреть ваши сообщения, но боялась увидеть того, что там найду.»
«Хороший выбор,» подтвердил Мэтью. «Твоя драгоценная невинность должна быть защищена.»
Амелия оказалась вовсе не стеснительной, просто неопытной. Некоторые из жестких вещей, которые она предложила Мэтью, выходили за пределы его самых смелых фетишей, и это действительно о многом говорит.
«Тебе хотя бы удалось разработать полезное заклинание?» спросил Джон, но не позволил Мэтью ответить сразу. «Заклинание, полезное для нашего текущего положения, а не для твоих обреченных отношений.»
«Вроде того?» Мэтью пожал плечами. «Я хотел превратиться в призрака, но Амелия убедила меня сначала исследовать заклинание временной трансформации в вампира. Я должен уметь превращаться в туман, если смогу воплотить эту концепцию. По моим оптимистичным прогнозам, мы завершим его за несколько дней благодаря ее невероятной энергии и моему гению в колдовстве.»
Кари выглядела напуганной, чтобы спрашивать о деталях, но ее мрачное любопытство оказалось сильнее инстинкта самосохранения.
«Почему вампир?»
«Так что я могу укусить Амелию за шею и сделать это горячо,» ответил Мэтью. «Хочешь протестировать заклинание с нами сегодня вечером? Я уверен, что тебе это тоже понравится.»
«Вероят-» Кари задыхалась, её щеки были краснее помидоров. Её не столь секретная страсть к горячим вампирам снова проявила себя. «Это был низкий удар, Мэтью!»
«Давайте оставим тему обескровливания для Подземелья,» сказал Джон, надевая навигатор, и его товарищи по команде быстро сделали то же самое. «Мы на позиции, Крипто.»
«Хорошо,» ответила их менеджер на другом конце линии. «Тарантул и Финн должны были наладить прямой маршрут к границе между этим Подземельем и следующим. Цель на сегодня - собрать информацию о последнем.»
«Я не доверяю пауку,» заявил Джон с присущей ему прямотой; мнение, которое разделял и Мэтью. «А что, если этот вход приведет нас в другую ловушку?»
«Чанг в состоянии готовности и прейдет к вам на помощь при первом признаке беды.»
На группу опустилась тяжелая тишина. Все трое присутствующих Искателей обменялись взглядами в полном недоумении, пока Кари не нашла смелость заговорить о слоне в комнате.
«Сегодня будний день.»
«Я попросила Чанга взять выходной.»
Новость о том, что Третья мировая война началась раньше срока, шокировала бы Мэтью меньше. Мистер Чанг никогда не брал незапланированный выходной. Его исключительно редкие отпуска всегда были тщательно спланированы на годы вперед.
Тот факт, что он даже согласился на это, многое говорит о решимости Ассоциации в этом вопросе. Если Тарантул предаст их, это будет конец. Конец. Никакие стены или ловушки не остановят мистера Чанга. Он разрежет паука на куски одной рукой, вынесет Дока из Подземелья другой и проведет команду Мэтью в безопасное место.
Кари выдохнула с облегчением.
«Ну, я успокоилась!»
«Пожалуйста, не сглазь,» умолял Мэтью. «Я еще не накопил достаточно удачи, чтобы изменить ситуацию.»
«Не буду лгать, на этот раз я согласен с Мацумото,» сказал Джон. «Мы будем на связи, Крипто.»
«Помните, что сегодня придерживаемся действий по разведке и не забывайте сообщать мне, если вам что-то понадобится или вы увидите что-то необычное. Я предоставлю всю возможную помощь.»
После того как они поблагодарили своего менеджера, Мэтью открыл дверь в Подземелье свалки и сразу почувствовал изменение атмосферы в этом месте по сравнению с их первым визитом. Для начала его Чувство Рока стало тише, чем на похоронах. Удушающе горячий воздух стал прохладнее. Механическая входная камера больше не казалась им враждебной. Более того, стена слева исчезла, открыв ранее скрытый проход.
Джон прищурился на него, а затем на бедную перегруженную Кари.
«Мацумото, пожалуйста, не говори мне, что твой Ключ пропустил этот проход, и мы могли бы избежать всех ловушек.»
«Я клянусь, его не было в прошлый раз!» - возразила Кари.
«Проход может быть настоящей ловушкой Подземелья,» - указал Мэтью. «Ты думаешь, у тебя есть карта Подземелья с чудесным безопасным проходом, а потом БАХ! Стены сжимаются вокруг нас!»
«И кто сейчас нас хочет сглазить?» - спросил Джон. «В любом случае, этот проход показан на карте с безопасным маршрутом, которую нам предоставил Тарантул. У тебя не срабатывает Чувство Рока?»
«Нет,» - подтвердил Мэтью. «Путь кажется безопасным.»
«Тогда давайте идти,» - решил Джон.
Таким образом, они начали идти по туннелю, Джон использовал газовую горелку, чтобы осветить путь, в то время как Кари и Мэтью шли впереди, чтобы обнаружить любую опасность. Коридор разделялся на несколько участков со стрелками, вырезанными в стали, или показывал незапертые секретные двери со скрытыми ловушками, теперь четко отмеченными магнитными лентами.
Казалось, Тарантул сдержал свое обещание. После дней изнурительных поисков ловушек было невероятно приятно следовать по четкому пути вперед.
Мэтью заметил изменения в пейзаже по мере их продвижения. Металлические стены изгибались на краях, коридоры закручивались в спирали, и кристальные лампы появлялись там, где раньше были только тени. Могущественная сила искажала саму ткань Подземелья.
«Мы приближаемся к следующему входу», - сказала Кари. «Я вижу частицы Потока в воздухе.»
Мэтью никогда не видел, как происходило поглощение одного Подземелья другим; только свершившийся факт. Теперь, когда он смог увидеть переход, он сравнил бы это с тяжелым случаем рака, медленно захватывающим здоровое тело и превращающим его во что-то чуждое.
Троица в конце концов вошла в глубокую комнату в недрах Подземелья, где сами стены искривились в яму из изогнутых кабелей, пульсирующих многоцветным Потоком. Фиолетовые и желтые частицы вторгались в красные и синие энергии, присущие этому Подземелью, медленно изменяя его саму ткань. Вход в нутро захватчика лежал там, ворота ждали, чтобы быть открытыми.
В углу комнаты появилась синяя голограмма, демонстрирующая проекцию Дока и Тарантула. Последний быстро читал книгу, переворачивая страницу каждую секунду, его странные глаза запоминали каждое слово мгновенно.
«Приветствую вас, ребята», - сказал Док с теплой улыбкой. Если его текущее пленение давило на него, он этого не показывал. «Надеюсь, с вами все было в порядке с тех пор, как мы в последний раз встречались.»
«Это мы должны спрашивать вас об этом, мистер О’Коннор», - ответила Кари с выражением беспокойства. «Вы в безопасности?»
«Со мной все хорошо, но спасибо, что спросили. Хотя мой пленитель пока не настолько доверяет мне, чтобы встретиться лично, он предоставляет всю необходимую еду и воду в обмен на интеллектуальную стимуляцию.»
Мэтью задумался, какой эксперимент Док проводит на Тарантуле, особенно когда прочитал обложку книги.
«Критика чистого разума?»
«Это философская книга Канта,» сказал Джон. Он всегда был самым начитанным в их группе, по крайней мере, когда речь шла о социально приемлемой литературе. «Вы пытаетесь научить монстра человеческой философии, Док?»
«Верно замечено, Джон,» ответил Док с гораздо большим энтузиазмом, чем Мэтью ожидал от кого-то в его ситуации. «Я знакомлю его с концепцией этики и эмпатии. Я считаю, что Кант и Руссо будут хорошим введением, пока мы не перейдем к более сложным темам, таким как Сартр и Ницше.»
«У меня есть вопросы,» внезапно сказал Тарантул, закрыв книгу. «Кант утверждает, что уважение к своей автономии включает уважение к автономии других, и что добродетель является высшим идеалом, к которому может стремиться человек. Однако, учитывая субъективность и ограниченную перспективу человеческого разума, как можно объективно определить добродетель?»
«Ну, это очень сложная тема,» - ответил Док с воодушевлением. Интеллектуальные дебаты действительно его вдохновляли. «Шопенгауэр высказывал аналогичную критику Канта-»
Грамматика паука улучшается, - заметил Мэтью, пока человек читал лекцию монстру. Тарантул становился все более искусным в подражании человеческой речи и поведению с каждой их встречей. Скорость, с которой он учился, была довольно тревожной. Я действительно надеюсь, что Док знает, что он делает.
«-поэтому ведутся споры о том, что добродетельное поведение может не иметь ничего общего с рациональной жизнью,» - заключил Док.
«Информативно, но неубедительно,» - возразил Тарантул. «Мне нужно больше данных.»
«И я буду рад просветить вас, как только мои студенты вернутся в целости и сохранности.» Док скрестил руки и изучил камеру. Голограмма, похоже, работала в обе стороны. «Что вы можете рассказать нам об этом вторженце?»
«Я не могу сказать вам, что оперативники из вашей организации обнаружат на другой стороне,» - ответил Тарантул. Сам факт, что он использовал термин "организация" для определения Ассоциации Разрушителей Подземелий, беспокоил Мэтью. Он интуитивно уловил социальную структуру их команд. «Вторгающаяся голова не позволила мне войти в нее.»
«На первый взгляд, это похоже на гибрид фиолетового и желтого,» сказал Джон, анализируя разрыв. «Та же комбинация, что и в Церковном Подземелье.»
«Я надеюсь, что этот не будет таким же жестким,» сказала Кари.
Тарантул быстро разрушил её надежды.
«Эта голова голодна, ненасытна и беспощадна. Она стремится распространиться и достичь зрелости.»
«Похоже она хочет подняться по ступеням и выйти на сцену,» сказал Мэтью, хрустя кулаками. Хотя не нравился Тарантул, это сделало вторгающееся Подземелье проблемой для них обоих. «Время столкнуть её по этой лестнице вниз!»
«Будьте осторожны,» умолял их Док. «Не стесняйтесь отступить, если это необходимо.»
«Не беспокойтесь, Док,» сказал Джон, поднимая руку. «Мы с этим справимся.»
Джон сосредоточился на тонком, едва заметном разрыве, который отделял это Подземелье от другого, и попытался прорвать его. Тарантул был прав, это Подземелье не хотело, чтобы в него вторгались. Его двери отказывались открываться.
Джон никогда не просил о помощи, поэтому Кари сама подошла, чтобы помочь ему. Её Поток соединился с Потоком её товарища по команде, но даже её огромный контроль не мог сильно помочь против этой непроницаемой крепости… пока не присоединился Мэтью. Он использовал свой Ключ, чтобы принудительно открыть отверстие в разрыве между Подземельями, после чего их всех словно какой-то невидимой силой толкнуло через порог.
Трио телепортировалось из глубин металлического лабиринта в яму с разноцветными мягкими мячами. Они мягко приземлились среди огромной внутренней игровой площадки с закрученными горками, ползущими трубами, качелями и пружинами в форме пчел. Диско-шар освещал место, и Мэтью заметил ряды игровых автоматов, выстроившихся вдоль стены.
«Вы в порядке?» - спросил Мэтью, выходя из мягкого шарикового бассейна. На полу был мягкий и приятный зеленый ковер. Аккуратно.
«Я в порядке, Мэтью,» - ответила Кари. Она и Джон быстро присоединились к нему и оглядели окружающее. «Я… не ожидала этого.»
«Есть ли среди этих вещей мимик?» - спросил Джон.
«Мое Чувство Рока не улавливает ничего,» - ответил Мэтью. Ничего в комнате не казалось угрожающим, и даже воздух пах конфетами. Странно. Ни одно Подземелье не было безвредным, так что, возможно, это было из тех, коварных, которые любят представлять невинный фасад перед тем, как нанести удар.
По крайней мере, их навигаторы работали достаточно хорошо, чтобы Крипто могла связаться с ними.
«Команда Аллеи Храмов, вы на связи? Что вы видите?»
«Мы приземлились в детском саду,» - задумался Джон. «Эта игровая площадка кажется обманчиво банальной.»
«По крайней мере, у них хороший вкус,» - заметил Мэтью, проверяя аркадные игры. Там были классические игры такие как Super Mario Bros, Street Fighters и даже реликвии, которые исчезли много временных сдвигов назад, такие как Space Invaders…
Что?
Подожди, почему новорожденное Подземелье содержит в себе аркадные игры, которые исчезли с Земли много лет назад?
Ужасный холод пробежал по спине Мэтью, когда в его сознание зародилось страшное подозрение. Он шел вдоль ряда аркадных автоматов к раздвижным дверям, ведущим в следующую зону. Он услышал, как Кари позвала его по имени, но не ответил. Его шаги и сердцебиение ускорились, когда он заметил, как частицы Потока текут по воздуху; не все из них были желтыми или фиолетовыми, как это было на входе.
Его кровь замерзла в жилах, когда он подошел к раздвижным дверям и увидел свет ярких неоновых вывесок, светящихся над пустыми коммерческими аллеями, заполненными пустыми магазинами. Его кожа побледнела, а пальцы задрожали, когда он в итоге, наконец осознал, почему они оказались в этом месте после разрушения Подземелья "Майора Курочки".
Оно пыталось поглотить это Подземелье так же, как и свалку.
«Бежать…» пробормотал Мэтью, его дыхание было прерывистым. «Нам нужно бежать-»
Огромная рука вырвалась из ближайшей стены и схватила его за горло.
Пять пальцев размером с его руки обвились вокруг его плеч без предупреждения и подняли его над землей с нечеловеческой силой. Мэтью едва слышал звук своего сердцебиения, стучащего в груди и отдающегося в черепе, или крики своих товарищей. Ужасный смех существа заглушал все.
«Что случилось, Мэтью?» насмехался над ним хранитель Торгового Центра глубоким голосом, произнесенным дюжиной скрежещущих челюстей. «Твое чувство добычи не зазвенело на этот раз?!»