В Эвермарше 24 декабря 2024 года. Время было полустабильным, монстров было мало, а швейцарский шоколад по-прежнему был лучшим.
Мэтью все еще страстно ненавидел торговые центры, даже принадлежавший мистеру Чангу. Все недели терапии, которые он прошел, не могли заставить его перестать оглядываться через плечо, когда он замечал своих друзей, входящих в магазин или делающих неправильный поворот. Но его Чувство Рока оставалось тихим уже несколько дней, так что он научился немного расслабляться.
Сезон охоты подходил к концу, и наступали зимние каникулы.
«Слишком много шоколада, Мэтью», - пожаловалась Кари, когда они закончили свои покупки и запихнули товары в ее совершенно новую тойоту. Куча еды, которую набрал Мэтью достигла такой высоты, что им пришлось бы переместить часть из них на заднее сиденье, чтобы все влезло. «Я знаю, что в этом году нас больше тридцати, включая новых участников и гостей, но это все равно слишком много.»
«Шоколад выделяет эндорфины, это научно доказано,» - возразил Мэтью. Да и у его девушки была сладкий зуб размером с Эйфелеву башню. «Разве ты не хочешь, чтобы люди были счастливы, Кари? Я считаю, что это стоит диабета.»
«Но ты взял только шоколад,» - возразила Кари. «Разнообразия нет. Им это быстро надоест.»
«Я подстраховался, как обычно,» - успокоил ее Джон. «Я набрал круассанов, шоколадных булочек и других деликатесов.»
«Шоколадных булочек? Я думал, что их называют "шоколатины"?» - спросил Мэтью, смутно вспоминая урок французского.
«Только полуиспанские деревенские жители на юго-западе,» - ответил Джон. «У нас все в порядке с напитками?»
«Петро и Саша позвонили мне, они об этом позаботятся,» - сказала Кари, проверяя их список покупок. «Все купили свои подарки?»
«Да, - сказал Мэтью, кладя букет цветов, который он купил ранее, на заднее сиденье машины, рядом с плюшевыми кроликами для Амелии, классическим ножом, украшенным гравировками для Кари, коллекционное издание Board & Conquest для Джона и другие подарками для остальных членов Ассоциации. «Я закончил.»
«То же самое,» ответил Джон. Он купил меньше подарков, чем Мэтью и Кари, хотя, возможно, это связано с тем, что он раньше покинет вечеринку, чтобы отпраздновать вечер с матерью в больнице.
«Хорошо, тогда поехали,» решила Кари. «Сначала мы заедем в церковь, а потом сразу в Неверленд.»
Мэтью сидел на заднем сиденье, пока Кари вела машину, а Джон впереди. Группа усердно работала над фармом Счастливой Звезды в течении последних нескольких недель и смогла собрать сокровище, достойное драконов, благодаря продуманным инвестициям. Кари оставила большую часть своей доли и инвестировала остальное в свою тойоту, в то время как Мэтью купил пустое место, где раньше стоял его старый дом.
Он пересмотрел свой первоначальный план построить себе особняк с горничными и решил просто построить уютный дом, и он не хотел бы никак иначе.
«Итак…» Кари посмотрела на отражение Мэтью в зеркале заднего вида. «Как дела с Ами?»
«Пока все идет отлично,» спокойно ответил Мэтью. Он и Амелия были вместе уже около четырех месяцев. Это было приятно, хотя страсть первых недель немного остыла. Мэтью не был уверен, как долго продлится их отношения - телевидение научило его, что школьные влюбленности длятся всю жизнь, но поп-культура уже обманывала его раньше - поскольку у обоих были проблемы с психическим здоровьем, с которыми нужно было справляться, хотя он был полон решимости сделать все возможное.
«Я просто не могу поверить, что ты первый из нас вступил в серьезные отношения,» - вздохнула Кари. «Даже мистер О’Коннор и Лив снова вместе. Я чувствую себя оставленной за бортом.»
«А как насчет того парня, с которым ты ходила на Осенний бал?» - спросил Джон. Несмотря на все его разговоры о том, что это мероприятие ниже его достоинства, он в итоге пошел туда с какой-то девушкой из другой школы, которая оказалась достаточно безумной, чтобы согласиться на его предложение. Мэтью не знал, встречается ли он с ней до сих пор, но он знал, что лучше не надоедать Джону с этим вопросом. «Ты уже бросила его?»
«Это было разовое событие,» - ответила Кари с вздохом. «Я никогда не испытаю романтику в старшей школе, если так пойдет дальше…»
«Кстати говоря, Амелия уже давно хочет попробовать тройку,» - поддразнил ее Мэтью. Хотя под "тройкой" она имела в виду "ролевую игру про измену, как в японском хентае". «Так что, если ты хочешь попробовать опыт тройки в старшей школе…»
Щеки Кари стали ярко-розовыми, что очень развеселило Мэтью.
«Ага!» - сказал он. «Ты это обдумываешь!»
«Нет, не обдумываю!» - протестовала Кари, что только заставило ее покраснеть еще больше.
«Но этот образ мелькнул у тебя в голове, и теперь ты не можешь его подавить!»
«Ты невыносим, Мэтью,» - пожаловалась Кари с вздохом, прежде чем прошептать что-то себе под нос. «Не могу поверить, что этот парень подходит по большинству моих критериев...
«Отстой, не правда ли?» - задумался Джон. «Вот что происходит, когда у тебя низкие стандарты.»
«Я это слышал», - пожаловался Мэтью сзади.
«Серьезно, я скучала по твоим ужасным шуткам», - сказала Кари, успокоившись. «Не пойми меня неправильно, мне нравится твоя новая спокойная зрелость, но ты сейчас улыбаешься реже.»
«Лично я нахожу его более скучным,» сказал Джон. «Но он также стал более терпимым, так что это уравновешивает.»
«Более зрелый?» Мэтью на мгновение задумался над словами своих друзей. «Я реже улыбаюсь, да… но это потому, что теперь я искренен.»
Он принял себя как Мэтью, но больше не подавлял свою сторону Маттиаса. Недели терапии у Дока наконец-то позволили ему достичь некого рода... баланса, как он полагал? Как будто он больше не чувствовал необходимости ломать шутки волей и не волей, чтобы скрывать боль или печаль.
Он привык к меланхолии.
«И это хорошо,» согласилась Кари. «Я всегда предпочту твою истинную сущность, а не смешного лжеца.»
«Теперь кто кого дразнит?» - ответил Мэтью с некоторым удивлением.
Телефон, подключенный к автомобилю, зазвонил, словно по сигналу, чтобы спасти Кари от смущения. Она ответила на звонок и включила громкую связь.
«Привет,» - голос Крипто раздался из динамиков. «Как мои любимые Искатели?»
«Привет, Крипто,» ответил Мэтью. «Мы везем подарки и взятки.»
«Кресник будет очень рад последнему,» подшутила Крипто, прежде чем перейти к делу. «Финн обнаружил еще одно Подземелье первого уровня рядом с катком, и мы собираемся его разрушить перед вечеринкой. Я знаю, что у вас уже есть планы, и у нас достаточно людей, чтобы с этим справиться, но мне интересно, не хотите ли вы присоединиться.»
«Я бы предпочла пропустить рождественский рейд,» вздохнув сказала Кари. «У меня закончился Поток от всех этих многоцветных заклинаний…»
«Извини, у меня назначена встреча,» извинился Мэтью. «Встреча, которую я не могу пропустить.»
«Мы разрушим Подземелье завтра,» пообещал Джон.
«Нет проблем,» ответила Крипто, спокойно приняв отказ. «Тогда увидимся на вечеринке.»
Сама идея о том, что команда могла решить пропустить рейд в Подземелья, была бы немыслима еще несколько месяцев назад. Знание того, что они теперь могут позволить себе иногда отдыхать, согревало сердце Мэтью.
Тем не менее, хотя Подземелья появлялись реже… они все еще существовали.
Часть Мэтью хотела бы удивиться этому. Конечно, не все ядра сразу же превратились в Ключи, после того как они взорвали сердце Гидры, хотя как минимум две трети из них все-таки сделало это. В каждом урожае просто были плохие яблоки.
Независимые подземелья стали гораздо более управляемыми, чем раньше, в значительной степени потому, что они уже не обменивались информацией между собой, как это делали старые, и, следовательно, не адаптировались так быстро. Они также стали гораздо реже встречаться, что позволило Искателям выделять больше сил для их покорения, а не распылять свои ресурсы, что, в свою очередь, увеличивало их уровень успеха. Они также достигли значительного прогресса в областях исследования магии с тех пор, как члены Ассоциации, ориентированные на академическую деятельность, такие как Док, не должны были постоянно находиться в патрулях. Заклинания на основе сочетания цветов становились все более распространенными в сообществе Искателей.
В целом, казалось, что Подземелья исчезнут через несколько лет, если тенденция продолжится. Прогноз Крипто о том, что в 2024 году может случиться третий временной сдвиг теперь казался все более и более удаленным, хотя риск того, что некоторые Подземелья смогут вырасти достаточно большими или соединиться, чтобы образовать новую Гидру, оставался.
По крайней мере, они очистили большую часть Эвермарша. Город был в безопасности, возможно, впервые за десятилетие.
Мэтью, как и многие другие, все еще размышлял о долгосрочных последствиях отсутствия временных сдвигов. Он видел, как история со временем несколько износилась. Восстановится ли Неверие полностью и приведет ли это к исчезновению всех магических явлений? Или колдовство станет частью жизни? Джек показал, что Искатели могут превратиться в суперсильных убийц. Мэтью не был уверен, что произойдет с такими, как Чарли, когда у них закончатся Подземелья, против которых можно объединяться... хотя он и предложил "прибить" кого угодно, кого Мэтью захочет, в качестве "спасибо" за то, что спас его от Джека.
Будущее оставалось трудным для понимания, хотя Тарантул и говорил ему, что без Гидры его вселенная пойдет своим "естественным путем"; что бы это ни значило.
«Оно хотело, чтобы я был счастлив...» - пробормотал Мэтью себе под нос.
«Ты имеешь в виду существо, которое ты видел в разрыве?» - спросила Кари, на что Мэтью кивнул. «Интересно, действительно ли это то, как выглядит Ключ...»
«Я бы не был так уверен,» - ответил Джон. «Сам факт, что оно понимает концепцию "счастья", указывает на то, что оно каким-то образом человекоподобное, или, по крайней мере, близкое к этому.»
«Ключи отражают наши желания или стремления, согласно теории мистера О'Коннора,» - предположила Кари. «Так что они должны понимать нас в какой-то мере.»
«Я думаю, что они хотят для нас лучшего, по-своему,» - согласился Мэтью.
Ключи связывали себя с душой, сознанием, или как бы они ни называли эту невидимую вещь, которая делала их людьми. Злонамеренные, такие как Подземелья или сила Джека, стремились поглотить эти искры, чтобы стать сильнее и больше, в то время как остальные пытались дать своим пользователям то, что они хотели.
Мэтью задумался, закончится ли угроза Подземелий, как только они наконец найдут способ общаться с этими сущностями. Тарантул могли обмениваться с ними информацией, и смог узнать о происхождении Гидры, а Док усердно работал над тем, чтобы воспроизвести этот успех.
Вид Старой Церкви вырвал Мэтью из его мыслей. Кари припарковала машину рядом со входом и затем глубоко вздохнула.
«Хочешь, чтобы мы подождали здесь?» - спросила она с некоторой неуверенностью. «Мы не хотим быть незваными гостями…»
«Нет, нет, все в порядке.» Мэтью почесал затылок. «На самом деле, с вами двумя рядом будет легче.»
Все становилось легче с друзьями рядом. Даже жизнь. Особенно жизнь.
Мэтью наполовину ожидал, что Джон будет подшучивать над ним из-за того, что ему нужны друзья, но его друг просто кивнул и вышел из машины вместе с Кари. Мэтью схватил свой букет цветов и пошел к кладбищу.
Это было странно. Несмотря на то, что ему нравилась Амелия, Мэтью пока не чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы привести ее к могиле Персе. Его связь с товарищами по команде была старше, сильнее и как-то плотнее. Казалось… неразрывной.
Троица пришла и обнаружила, что Одиссей и Мэгги уже там, каждый с собственным букетом. Одиссей прямо стоял на своих ногах. Неверие объясняло его "чудесное выздоровление", рационализируя магию медсестры Флоренс как новую экспериментальную процедуру, хотя, судя по тому, что слышал Мэтью, он все еще иногда испытывал трудности с бегом.
Сам факт, что его старый друг снова начал выходить из дома, уже был чудом сам по себе.
«Сэм здесь нет?» - спросил Мэтью, добавляя свой букет к той куче, которую его старые товарищи по команде уже положили на надгробие. Могила Персе могла бы утонуть в цветах.
«Я пыталась ей позвонить», - ответила Мэгги с недовольным выражением лица. «Она даже не отвечает.»
«Она давно порвала с нами», - резко сказал Одиссей, и, вероятно, он был прав.
Отсутствие Сэм не удивило Мэтью, так как она сбежала из Эвермарша много лет назад и делала все возможное, чтобы подавить правду так же, как и он. Все, что он мог сделать, это надеяться, что она нашла свое собственное чувство завершенности по поводу их прошлого, где бы она ни была.
Таким образом, Мэтью оказался стоящим перед надгробием вместе со своими товарищами по команде, старыми и новыми. Он думал о речи по пути в церковь, но ни одно слово не выходило у него из уст, когда он столкнулся с местом упокоения Персе. Так или иначе, он и остальные ушли в себя в торжественной минуте молчания.
«Одис?» - тихо спросил Мэтью. «Мэгги?»
«Что?» - грубо ответил Одиссей.
«Вы ненавидите меня?» Мэтью мрачно смотрел на могилу. «За то, что я сделал?»
Тишина на мгновение стала тяжелее, и челюсть Мэгги сжалась сама по себе.
«Нет, Мэтью, я не ненавижу тебя,» сказала она, её руки терлись друг об друга в редком моменте уязвимости. «Я... Я не думаю, что когда-либо ненавидела тебя. Но я ненавидела себя за то, что не смогла помочь ей.»
Одиссей сделал глубокий вдох.
«Я не ненавижу тебя... но и простить не могу.»
Мэтью усмехнулся. Он сказал то же самое Тарантулу в очень похожих обстоятельствах.
«Я понимаю.»
Некоторые мосты можно восстановить, но никогда не пересечь снова. Может быть, они помирятся однажды, хотя Мэтью чувствовал, что это займет очень много времени.
«Я думаю, она сейчас может покоиться с миром, если это что-то да значит,» сказал Мэтью. В конце концов часть Персе, которую съела Гидра, была освобождена с ее уничтожением, их с Дурджем гибель наконец положила конец этому кошмару. «Наконец-то.»
Мэтью не верил в Бога, но если Рай существует, то Персефона Вернер, безусловно, нашла свой путь туда.
Ни Одиссей, ни Мэгги с этим не спорили. Мэтью предположил, что они тоже наконец пришли к какому-то завершению, по-своему. Он предположил, что именно этого Персе хотела, чтобы они двигались дальше и встречали жизнь с улыбкой, а не с сожалениями.
«Пора идти,» заявил Джон. «Иначе мы опоздаем.»
«Вы идете на праздник?» спросила Кари Одиссея и Мэгги.
«Наверное,» ответил Одиссей. Хотя он официально не вступил в Ассоциацию, он действительно участвовал в нескольких походах в Подземелья за последний месяц. Мэгги просто кивнула в подтверждение.
Когда группа покинула кладбище, Мэтью в последний раз взглянул на могилу своей подруги. Мир стал гораздо безопаснее, чем когда-либо, но это был не конец. Далеко не конец.
Может быть, из этого можно извлечь урок. Жизнь - это череда проблем, и никакая сила в мире не может это изменить... но если они смогут решить каждую проблему по одной, то может наступить день, когда они смогут сказать, что работа сделана хорошо.
То сверхъестественное существо в разрыве попросило Мэтью найти счастье.
И однажды он выполнит эту просьбу.