«Живым?» - спросила Кари, и все, кроме Дока, разделили ее удивление. «Разве нам не следует убить этого монстра, прежде чем он заставит Подземелья производить больше таких же?»
Крипто покачала головой.
«Я обдумала этот вопрос и боюсь, что мы вскоре достигнем некой критической точки в отношении размножения Подземелий. Нам нужна информация, которую может предоставить только самосознательный монстр. Я хочу, чтобы вы установили мирные контакты для общения, если это возможно, или поймали его для допроса, если нет.»
Лив усмехнулась.
«Помнишь, что раньше мы уже пытались допрашивать разумного монстра, Райли? Это стоило нам жизней.»
Мэтью и Док отвели взгляд, не сказав ни слова. Последний настаивал на этой возможности в ранние дни Ассоциации и теперь сожалел об этом.
«Тем не менее Тарантул не так опасен, как защитник Торгового Центра,» - возразила Крипто. «На самом деле, судя по его поведению, я подозреваю, что он даже не является естественно враждебным к людям.»
Челюсть Лив сжалась в мрачной гримасе.
«За пределами этой комнаты есть три трупа, которые с этим не согласны, Райли.»
«Тарантул чуть не убил нас!» - возразила Кари. «Он опасен!»
«Я не буду это отрицать,» - ответила Крипто спокойным тоном. «Тем не менее, после наблюдения за его поведением, я убеждена, что Тарантул предпочитает прятаться, а не сражаться. Он не проявлял никаких признаков враждебных действий к людям, если его не провоцировали первым.»
«Эй, он напал на нас первым!» - пожаловался Мэтью.
«Действительно?» - Крипто подняла бровь. «Судя по тому, что ты мне говорил, ты сделал первый выстрел.»
«Потому что он подкрадывался к нам!» Хотя он редко сомневался в решениях Крипто, это потрясло Мэтью до глубины души. Он видел, к чему приводит такое мышление. «Самосознательных монстров следует истреблять!»
«Я должен признать, что нахожу этот план полным опасностей, Райли,» - сказал Док. «Способность Тарантула игнорировать Неверие делает его экзистенциальной угрозой для человечества. Риск того, что Подземелья, с которыми он контактирует, подхватят эту адаптацию и распространят ее среди своих монстров, перевешивает любую информацию, которую он может нам предоставить.»
«Хотите, чтобы я произнесла это вам всем по буквам?» Взгляд Крипто стал жестким. «Мы проигрываем войну.»
Её слова ударили Мэтью, как пощечина. Все вокруг него вздрогнули, даже Док и обычно невозмутимая Лив. Крипто озвучила истину, которую все они давно боялись признать.
«Согласно вашим собственным выводам, периодичность временных сдвигов продолжает увеличиваться, и Подземелья экспоненциально множатся с каждым из них,» прямо и холодно заявила Крипто. «Хотя нам удается сдерживать их в Эвермарше, война идет по всему миру; и многие области лишены Искателей, способных искоренять Подземелья, которые становятся слишком большими. Пройдет всего несколько месяцев, прежде чем очередное смещение времени приведет к новому увеличению их числа, и снова, и снова, пока вся Земля не будет захвачена.
У них у всех заканчивалось время; как в буквальном, так и в переносном смысле.
«Поэтому нам нужно постоянное решение проблемы подземелий, и оно начинается с того, чтобы выяснить, откуда они берутся и почему,» объяснила Крипто. «Существо, обладающее разумом и способное перемещаться из одного Подземелья в другое, может быть ключом к разгадке этой тайны и обеспечению нашей победы.»
«Почему оно вообще должно нам что-то говорить?» - возразила Лив. «Почему мы не можем просто его вскрыть?»
«Предыдущие вскрытия монстров ни к чему не привели,» ответила Крипто. «Более того, судя по различным свидетельствам, кажется, что Тарантул никогда не нападал на человека по своей воле. Он атаковал только команду Старого Города и группу Мэтью, когда те раскусили его маскировку.»
«Да, потому что мое Чувство Рока работало в его присутствии!» - возразил Мэтью. Он не мог поверить своим ушам. «Он был угрозой для нас с самого начала!»
«Кража видеозаписей также указывает на недобрые намерения,» - добавила Кари.
«Так почему же Тарантул не тащил людей в Подземелья, хотя у него было множество возможностей сделать это?» - возразила Крипто. «Я не уверена, что это существо украло те видео, чтобы лучше охотиться на нас. Скорее, я подозреваю, что эти вылазки были вызваны любопытством, а не враждебностью.»
«Ты не можешь это подтвердить,» - резко ответила Лив. «Ты играешь с огнем, Райли.»
«Каждый день, который Тарантул проводит в живых и на свободе, увеличивает вероятность того, что его сопротивление Неверию распространится,» - возразил Док. «В какой-то момент Подземелья начнут отправлять монстров, чтобы собирать жертв, и, вероятно, начнут расти экспоненциально.»
Крипто тяжело вздохнула.
«Я понимаю риски, но у нас заканчиваются варианты. То, что произошло с домом Мэтью, было ужасным предупреждением, которому мы должны внять. Нам нужно изменить ход этой войны, иначе она сметет нас всех.»
Мэтью понимал риски больше всех, но то, о чем просила Крипто, было безумием. Все монстры были безжалостными убийцами и хищниками, даже умные. Переговоры с одним из них не принесут им ничего, кроме билета до Киллвиля в одну сторону!
Кари, которая выглядела не менее испуганно, обратилась к своему последнему товарищу по команде.
«Скажи что-нибудь, Джон.»
Джон покачал головой.
«Она права.»
Мэтью уставился на него.
«Ты шутишь?»
«Нет. Крипто права, так не может продолжаться.» Джон скрестил руки, его взгляд был решительным. «Мы пытались выиграть одним способом, и это не работает. Мы не можем победить то, что не понимаем, так что захват этого существа может дать нам решающее преимущество.»
«Тем не менее…» Кари прикусила губу. «Мы не можем позволить Тарантулу уйти после убийства троих наших.»
«Кто сказал, что мы позволим?» Джон поднял бровь. «Мы просто оставим Тарантула в живых достаточно долго, чтобы узнать все, что сможем, а после избавимся от него.»
Иногда Мэтью забывал, что Джон - настоящий безжалостный придурок.
«Выживание Тарантула будет напрямую зависеть от его полезности,» подтвердила Крипто с резким кивком. «Я пойму, если вы не захотите браться за это, учитывая ваш прошлый опыт и то, что произошло с командой Старого Города. Поверьте мне, я бы не предложила этот план, если бы не верила, что он нам необходим. Я бы отправила другую команду, если бы у нас была хоть одна, свободная на данный момент.»
«И, если захват окажется невозможным, Райли?» - спросила Лив. «Что тогда?»
«Тогда… тогда я пойму.» Крипто взглянула на каждого члена команды Мэтью. «Не поймите меня неправильно. Я хочу, чтобы вы поставили в приоритет захват, но не если на кону будет стоять ваша безопасность или безопасность гражданских лиц.»
«Я… понимаю…» Кари сдвинулась на своем месте, явно чувствуя себя некомфортно насчет плана, но оставаясь достаточно добросовестной, чтобы следовать приказам. «Я полагаю, мы можем хотя бы попытаться его поймать.»
Когда его товарищи по команде согласились с планом, Мэтью понял, что теперь его голос не имеет значения, и у него не будет другого выбора, кроме как согласиться с ним. Кроме того… даже если план и казался ему безумным, то, что произошло у него дома, только убедило Мэтью в том, что опасность, которую представляют Подземелья, в конечном итоге достигнет критической массы рано или поздно. Реальность может не пережить еще один временной сдвиг.
Джона был прав. Их текущие методы только откладывали неизбежное. Им нужно было какое-то преимущество.
Взгляд Крипто задержался на нем, ожидая его решения. Мэтью глубоко вздохнул, когда почувствовал, что все обернулись к нему.
«Крипто,» наконец сказал он, сделав глубокий вдох.
«Да?» - ответила она.
«Если мне придется выбирать, и Тарантул попытается навредить одному из моих товарищей по команде или кому-то еще… тогда я не буду колебаться.» Мэтью прищурился на своего начальника. «Ни на секунду.»
«Я знаю.» У Крипто на губах появилась резкая улыбка. «Вот почему я отправляю тебя.»
Из многих районов Эвермарша ни один не выглядел так же жалко, как Чемтаун. Даже Свалки.
Когда-то это был промышленный центр города, в те времена, когда эта часть Европы все еще имела промышленность, стоящую своих денег. Годы экономической переориентации медленно превратили его в кладбище закрытых фабрик, ржавеющих свалок, заброшенных складов и изолированных островов химических заводов, ожидающих своей участи, как динозавры до них.
С одной стороны, такое положение дел сделало этот район самым малонаселенным и, следовательно, наименее вероятным местом для появления быстрорастущих Подземелий; с другой стороны, тот факт, что многие из его мест были закрыты для публики, ограничивал охват Ассоциации в этом районе. Этот район всегда был тем, что находился в низу списка их патрульных смен. Они никогда не могли сформировать здесь регулярную команду.
Мэтью не был слишком удивлен, когда мистер Огюст привез его команду на Свалку Самолетов; прозвище, которое местные жители дали Центру Обслуживания Аэрокосмической Техники Аэробул. Изначально он был открыт для обслуживания самолетов, прежде чем правительство осознало, что их дешевле утилизировать.
Свалка в настоящее время хранила не только списанные самолеты; она стала местом последнего пристанища для автомобилей, автобусов, старых заводских деталей и даже для бродяг, случайно похороненных под старыми обломками. Мэтью слышал слухи, что криминальный синдикат Чарли раньше сбрасывал тела там, прежде чем его Ключ позволил ему утилизировать их без следа.
И по струйкам красного и синего Потока, витавшим в воздухе, это место нашло нового жителя.
«Я знал, что это место когда-нибудь станет домом для Подземелья,» сказал Мэтью, когда он и остальные вышли из Порше мистера Огюста. «Посмотрите на эти дебри из наваленных друг на друга машин! Это уже лабиринт современности»
«Я бы поставил на то же, молодой человек,» ответил мистер Огюст с широкой улыбкой. «Я почти могу представить себя в борьбе с железным минотавром или автомобильным кентавром!»
«Я думала, что Подземелье, которое захватит эту область, будет оранжевым вместо синего и красного,» сказала Кари с обеспокоенным и хмурым лицом. «Это место выглядит опасным даже без Подземелья.»
Это было довольно мягко сказано. Большие груды разбитых машин и обломков, формирующие стены этого лабиринта, казались готовыми рухнуть в любой момент, и среди осколков стекол, покрывающих землю, попадались использованные шприцы. Запах гнили, ржавчины и химикатов заставил бы большинство людей почувствовать тошноту, хотя Мэтью привык к запаху смерти из за своих многочисленных походов в Подземелья. Циклопическое тело огромного самолета, наблюдающее за лабиринтом, как великан, нависающий над рыбой, было лишь вишенкой на вершине железного торта.
«Аура Потока довольно мощная,» заметил Джон. «Оно уже достигло своей второй стадии?»
«Я нашел его в таком состоянии,» ответил мистер Огюст, пожимая плечами. «Крипто и я следим за входами, так что мы готовы перехватить паука, как только он выйдет, но кто-то должен сначала выкурить его из его норы.»
«Не волнуйтесь, мистер Огюст.» Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Норы - это моя специальность.»
Тарантул покинет это Подземелье в клетке или не покинет вовсе.