На набережной полыхал огонь.
Мэтью редко посещал портовую зону, потому что это была территория Чарли, и, несмотря на все его недостатки, его команда держала ее в безопасности. Их машина проезжала мимо пришвартованных грузовых судов, мигающих в ночи огней и рабочих, смотрящих на клубы дыма, поднимающиеся в небо. Запах горящего бетона смешивался с вонью рыбы и чаек, наполняя воздух, в то время как сирены полиции и пожарных эхом раздавались в ночи.
Последние не смогли заглушить взрывы вдалеке.
Несмотря на то, что Ключ Чарли позволял ему по своему желанию взрывать все, чего он касался, он был достаточно умным, чтобы не делать этого на публике. Ему нужно было бы оказаться в действительно безвыходной ситуации, чтобы прибегнуть к чему-то столь радикальному.
Либо Подземелье прорвалось в реальный мир - в этом случае Крипто уже отправила бы сигнал тревоги каждому Искателю в округе, - либо тот, кто нацелился на Чарли, пришел с серьезной огневой мощью.
«Кэндлмэйекр оправдывает свое имя,» пробормотал офицер Кресник, припарковав свою машину рядом с горящим набережной. «Какой беспорядок. Это не нападение, это чертов террористический акт.»
«Да, я бы не стал брать огнемет сегодня,» ответил Мэтью. Он чувствовал тепло, исходящее от горящих складов поблизости. Насколько бы он ни ненавидел Чарли, он не мог оставаться в стороне перед таким безрассудным разрушением. «Нам нужно что-нибудь сделать.»
«Да,» сказала Мэгги, на его лице появилась хмурая гримаса. «Люди пострадают, если этот пожар распространится дальше.»
Кресник на мгновение задумался над ситуацией, а затем прищурился на пылающий остов здания.
«Ты это чувствуешь?»
Мэтью нахмурился, сосредоточившись на области, а затем быстро уловил всплеск Красного Потока в воздухе. Он на мгновение подумал, что из ниоткуда возникло Подземелье, но количество частиц в воздухе, хотя и аномальное, было далеко не достаточным для активного ядра. Это был либо мощный Искатель или другой бродячий монстр, на подобии Тарантула.
Он кажется знакомым, подумал Мэтью, анализируя сигнатуру Потока. Его глаза расширились от удивления, когда он узнал ее. Что за…
Мэтью моргнул и взглянул на Мэгги. Его старая напарница замерла на месте, ее руки дрожали от ужаса и ярости. Она тоже узнала сигнатуру Потока.
В конце концов, она делила дом с его пользователем.
«Не может быть, что это он,» - сразу сказал Мэтью. Он не мог в это поверить.
Выражение лица Мэгги преобразилось в глубокую темную гримасу.
«Тебе не кажется очень удобным, что огромный пожар вспыхивает через несколько дней после его возвращения?»
«Но Джек не стал бы…» Мэтью знал, что она ненавидит своего брата, но не думал, что она могла бы предложить что-то столь ужасное. «Он никогда не стал бы угрожать сотням людей таким образом!»
«Этот придурок способен на все,» - ответила Мэгги, сжимая челюсть. «Он сказал тебе, зачем вернулся?»
Сердце Мэтью пропустило удар.
«Ты же не имеешь в виду-»
«Ты знаешь этого парня?» - спросил офицер Кресник.
«Это мой ублюдочный брат,» - резко ответила Мэгги. «Абсолютный мудак.»
«Может быть, он пытается спасти людей после того, как что-то пошло не так в Подземелье!» Настаивал Мэтью. Ему просто не могло прийти в голову, что Джек подожжет населенный район, по крайней мере, намеренно. «Кроме того, Джек не использует так много Потока!»
«Что бы ни происходило там, мы должны остановить это, прежде чем огонь распространится дальше,» сказал офицер Кресник, выходя из машины. «Если Кэндлмэйекр - это Искатель, тогда нам предстоит бой.»
Мэтью молчал. Офицер Кресник был прав. С чем бы Джек и Чарли ни сражались там - он отказывался верить, что его старый товарищ по команде был виноват - это заставило их прибегнуть к отчаянным мерам. Им нужна была вся помощь, которую они могли получить.
Мэтью почувствовал, как его Чувство Рока начало жужжать в тот момент, когда он и Мэгги вышли из машины, тихо и тревожно. Офицер Кресник открыл багажник, демонстрируя кучу огнестрельного оружия, огнемет и даже РПГ. В итоге он выбрал классический дробовик в стиле охотника на зомби.
«Нужно оружие?» - спросил он Мэгги.
«Нет, спасибо,» - тихо ответила Мэгги. Она схватилась за дверцу машины, и в ответ её Ключ превратил её кожу в сталь. «Я обойдусь своими кулаками.»
«Как знаешь.» Офицер Кресник включил навигатор и затем направился к горящему складу. «Мэтью, твое Чувство Рока что-то улавливает?»
«Да,» - подтвердил Мэтью. Угнетающее чувство надвигающейся опасности усиливалось с каждой проходящей секундой. «Я могу отследить его источник.»
«Сделай это и используй свои дыры, чтобы высосать пламя, прежде чем всё это рухнет на нас,» - приказал офицер Кресник. «Девчонка, прикрывай его. Я зайду с другого входа и возьму нашего врага в клещи.»
Мэтью и Мэгги кивнули в знак согласия, прежде чем троица разошлась. Два Искателя вошли через главные двери склада, при этом Мэтью использовал Пик, чтобы поддерживать себя в хорошей форме, несмотря на дым, в то время как Мэгги просто игнорировала его.
Здание оказалось чем-то вроде переоборудованного завода или сборочной линии, хотя оно и видело лучшие времена. Пламя уже распространялось на треснувшие опоры, а тонкий слой пепла покрывал пол. Изношенные конвейеры и электрические печи искрили и трещали под воздействием тепла.
Однако повреждение инфраструктуры беспокоило Мэтью не так сильно, как то, что произошло с персоналом. Его единственный глаз заметил дымящиеся скелеты, лежащие вокруг здания, их плоть сгорела с костей слишком быстро для естественного сжигания. Череп человека был раздавлен куском обрушившейся крыши, разбрызгав его мозг по полу.
«Здесь есть кто-нибудь?!» - закричал Мэтью, прижимая руки к нетронутым участкам металла и кирпичей. Его дыры открылись и всосали воздух вокруг, погасив пламя, лишив его кислорода. Тем временем, Мэгги проверяла обломки с помощью своего Ускорения, чтобы найти выживших.
Они ничего не нашли, но услышали еще один взрыв.
Чарли близко, - подумал Мэтью, когда он и его товарищ по команде устремились глубже в здание. Химические запахи наполнили его ноздри, когда они проходили мимо тающих партий амфетамина. Это место, вероятно, когда-то было одной из лабораторий Чарли по производству наркотиков, и не самой чистой. Его Чувство Рока так сильно жужжало, что это причиняло боль. Очень близко.
Они нашли Чарли, зажатого в котельной, с рукой на кровоточащей груди и спиной, прижатой к машине.
Оживший огонь стоял в нескольких метрах от него.
Сначала Мэтью принял это существо за монстра, так как это был не более чем обожжённый скелет, одетый в ослепительные синие пламя. Его череп повернулся, чтобы взглянуть на Мэтью и Мэгги, когда он услышал их приближение. Он открыл рот, вдыхая газ и дым, говоря знакомым голосом, который Мэтью мог бы узнать где угодно.
«Привет, Мэтью», - сказал Джек легкомысленно, его слова звучали как потрескивающие угли. «Что такое, парень?»
Абсолютное несоответствие между хаосом вокруг них, нечеловеческим обликом Джека и непринужденным тоном - не более серьезным, чем легкое приветствие - потрясло Мэтью до глубины души. Его первой мыслью было то, что он ослышался, что это всё недоразумение, что Дурдж так сильно повредил его разум, что это всё галлюцинация... но все эти ложные мысли в конце концов разбились о стену реальности, когда Джек снова заговорил.
«О, и я вижу, что ты привел мою сестру.» Джек наклонил голову в сторону, как любопытная сова. «Вы знали, что я собираюсь сюда?»
«Черт возьми, нет!» - прошипела Мэгги, ее стальные глаза сверкали, смотря на Джека. «Что ты, черт возьми, делаешь, Джек?!»
«Как что, убираю этого парня?» Джек указал на Чарли подбородком. «Это всего лишь бизнес. Я закончу через минуту.»
«Я не собираюсь быть убитым какой-то разросшейся зажигалкой!» сплюнул Чарли, его голос стал хриплым от дыма и его ран. «Эй, Мэтью, не мог бы ты сделать мне одолжение и скинуть его в канализационное отверстие?! Я не могу взорвать его задницу, не прикоснувшись к нему, знаешь ли…»
Мэтью все еще не мог поверить своим глазам. У него болела голова, как от головной боли, так и от того, что его Чувство Рока жужжало каждый раз, когда Джек смотрел на него.
«Я…» Он сглотнул, его горло пересохло от дыма. «Я не понимаю…»
«Швейцарский спонсор заплатил мне большие деньги, чтобы убрать этого парня», - ответил Джек, как будто это было самым очевидным делом на свете. «Я бы не взялся за это, если бы знал, что он часть вашей команды, но я и не могу теперь просто так отступить. Этот мир не так широк, а у Кэндлмэйекра Джека есть репутация, которую нужно поддерживать.»
Мэгги сжала кулаки.
«Ты наемный убийца?!»
«О, да ладно, не говори мне, что ты поверил в эту чепуху с Ютубом? Ты думаешь, я смог бы позволить себе хорошие вещи с видео фейерверков?» Смех Джека звучал, как треск огня. «Нужно быть шлюхой или мошенником, чтобы сейчас выжить в интернете.»
Насмешка в голосе его старого товарища по команде резала острее любого лезвия. Это ранило. Это ранило, как предательство, пока вся эта ложь, которую он так добродушно принимал за чистую монету, заполняла разум Мэтью. Ужасная истина, которую он отказывался принимать, теперь стала для него ясной.
«Ты…» Кровь Мэтью закипела сильнее, чем пламя вокруг него. «Ты убил людей, Джек.»
«И что?» Ужас был в том, что он звучал искренне озадаченным, как будто жизни этих людей не имели никакого значения. «Я же говорил тебе, Мэтью, этот мир обречен. Люди, которых я убил, все равно бы умерли, когда Подземелья в конце концов поглотят эту планету. По крайней мере, кто-то смог извлечь из этого выгоду.
Наконец, до Мэтью дошло, что с Джеком было что-то глубоко, глубоко неправильное. Все намёки, которые подметили его друзья, наконец сложились в единую картину... нет, нет, это было не так. Он тоже их заметил, но обманывал себя из-за ностальгии.
Джек Пауэлс был мудаком.
«Хорошо, я разделю свой гонорар пополам, чтобы возместить вам расходы за "неудобство." Джек поднял руку к Чарли, чтобы добить его. «Он же не может стоить так мног-»
На стене, в дюйме от лица Джека, не издав ни единого выстрела открылось отверстие от пули.
В комнате воцарилась напряженная тишина, едва нарушаемая звуком пара, выходящего из ближайших котлов, или треском костяшек Мэгги. Чувство надвигающейся беды Мэтью обострилось в затылке, когда Джек уставился на него с взглядом, полным вихря огня.
«Ты только что выстрелил в меня, Мэтью?» - спросил он, его тон внезапно стал гораздо менее веселым.
«Да, выстрелил!» - яростно навел Мэтью на своего бывшего товарища по команде пальцевый пистолет. «И если ты не отойдешь…»
«И что, ты так же собираешься проделать дыру в моей груди?» Два зловещих огонька светились там, где должны были быть глаза Джека. «Ты грязный убийца девушек?»