Мир внезапно стал тихим, заглушенным стуком его учащенного сердцебиения. Огонь, паровые трубы, шум крыши, скрипящей и трещащей, стали настолько тихими по сравнению с этим, что он едва мог их слышать. Его зрение затуманилось чернотой по краям, а голова… его голова болела. Она болела так сильно, что он даже не мог почувствовать, как его Чувство Рока жужжит от тревоги.
«Ч-что…» - пробормотал Мэтью, его голос был хриплым от замешательства и дыма. Он не мог даже связать два слова вместе. «Ч-что ты-»
Джек махнул рукой, и море огня вырвалось наружу.
Он не смог бы увернуться, даже если бы у него было чувство это сделать, парализованный болью и вскружившими голову мыслями. Он едва успел заметить, как Мэгги прыгнула вперед, чтобы защитить его от надвигающегося пламени. Ее стальная кожа нагревалась, как расплавленный металл, в то время как ее одежда сгорала в прах, но она прошла сквозь ад до своего брата. Она схватила Джека за запястья и прижала его к стене. Чарли едва успел отойти в сторону, чтобы увернуться.
Он пытался убить меня. Мысль звучала в голове Мэтью, его разум боролся с тем, чтобы принять то, что он увидел собственными глазами. Джек пытался убить меня.
«Мэтью, бегом сюда!» - закричала Мэгги, сражаясь с братом, огонь против металла, красный против оранжевого. «Не слушай его херн-»
«Я действительно надеялся, что мы сможем поладить, сестричка,» - сказал Джек с такой спокойной интонацией, его глаза светились ярче звезд. «Я действительно надеялся.»
Он ударил сестру лбом с такой силой и жаром, что удар снес ей нос, затем схватил ее лицо своей горящей ладонью. Его раскаленная до бела рука светилась, и рычание Мэгги превратилось в приглушенный крик чистой агонии.
Услышав ее крики, Мэтью наконец вышел из транса. Он поспешно поднял пальцевый пистолет, на руку Джека и приготовился разорвать ее на части… когда в его голове вспыхнула картина крови и разбитых костей, сырая и яркая, кричащая-
Призрачная боль пронзила его мозг, как будто кто-то ударил его раскаленным железным шипом. Его руки потянулись к черепу в попытке остановить поток мыслей от вытекания ко всем чертям.
Стена разлетелась, и из обломков появился оборотень с дробовиком.
Джеку едва хватило времени моргнуть, прежде чем ворвавшийся выстрелил ему в лицо из дробовика. Выстрел оставил небольшую трещину на его черепе и откинул его от Мэгги, которая рухнула на горящий пол, не двигаясь.
«Чарли, взорви это место!» - закричал офицер Кресник, в его чудовищной форме его слова больше походили на вой, чем на предложение. Оборотень схватил бессознательную Мэгги и отступил от Джека, который быстро поднимался на ноги. «Похорони его с уликами! Это избавит нас обоих от кучи бумажной работы!»
«С радостью,» ответил Чарли, его рука прижалась к котлу. Дым поднимался от его пальцев, когда они касались раскаленного металла, но он терпел боль с безумной улыбкой. Красный Поток струился из его тела и заряжал машины в комнате. «Наслаждайся своей могилой, подсвечник!»
Все, что произошло потом, случилось в мгновение ока, слишком быстро для того, чтобы запутанный разум Мэтью смог это полностью осознать. Он помнил, как Кресник схватил его за плечо и помчался через фабрику с Чарли в своих когтях, за ним последовал сотрясающий землю взрыв красного Потока. Он вспомнил, как за ними рушилась фабрика, облако пыли, которое ударило ему в лицо, а затем шок от того, что его бросило на бетон снаружи. Морской ветер ощущался свежим на его лице.
Тем не менее, боль только усилилась. Поток полузабытых воспоминаний, полных пробелов, быстро пронесся в его сознании без всякой логики, размывая его восприятие настоящего эхом кричащего прошлого. Он едва мог сосредоточиться на хаосе вокруг себя, на поднимающемся дыме и тлеющих языках пламени, вырывающихся из обрушившегося завода.
«Сейчас не время для панической атаки, Вормхол!» - услышал он, как офицер Кресник орет на него, затем последовал звук тела, падающего на пол. «Чарли!»
Мэтью нашел в себе силы осмотреться. Чарли упал под светом звезд, держась за кровоточащую грудь, в то время как его кожа стала бледнее луны, светящейся над их головами. Кресник бросился к нему, чтобы осмотреть рану.
И Мэгги... Мэгги была без сознания и лежала на полу пока из ее металлического лица поднимался такой густой дым, что он не мог увидеть ее глаза...
«Он истекает кровью,» сказал офицер Кресник, положив лапу на свой навигатор. «Крипто, это чрезвычайная ситуация! Пришли Флоренс сроч-»
Огненный шар ударил его в лицо и расплавил кожу до самой кости.
Офицер Кресник издал вопль боли и скатился на обочину дороги, его руки закрывали сожженные глазницы и расплавленный навигатор. Дым с ужасным запахом жареного мяса поднялся в воздух, заполнив ноздри Мэтью и заставив его бороться с желанием стошнить на пол.
«Я же говорил тебе, я огонь,» прошептал голос на ветру. «Кости просто для показухи.»
Мэтью посмотрел на обломки фабрики. Силуэт Джека, подобно демону, восставшему из глубин ада, вновь сформировался из пламени, его скелет был тенью в сердце живого ада.
«Какое же это настоящее позорище, Мэтью, настоящее позорище,» сказал Джек, его пламя взметнулось с ослепительным светом и злостью. «Я типа восхищался тобой, понимаешь? Я бы не оказался там, где я есть, без тебя.»
Кровь Мэтью застыла в венах, горячий воздух вокруг него внезапно стал холоднее.
«Что… что ты сказал?»
«Ну, я всегда боялся того, что может произойти, если я перейду от животных к людям. Я боялся попасть в тюрьму, если меня поймают, понимаешь?» Джек засмеялся, как будто это была глупая мысль. «Но, когда речь зашла о наших жизнях против жизни Персе, ты не колебался. Ты сделал тот выстрел, потому что это было то, что нужно было сделать, чтобы выжить. Можно сказать, что это было… вдохновляюще.»
Мэтью сжал челюсти, в нем бурлил гнев.
«Не смей использовать меня как оправдание.»
«Извини,» ответил Джек, не особо вкладывая в это смысл. Мэтью наконец пришло в голову, что слова Джека звучат так же пусто, как слова попугая или дешевое записанное подражание человеческому голосу от ИИ.
«Почему?» Мэтью осмелился спросить. Он просто не мог понять, пока не услышал это из уст Джека. «Почему… почему ты делаешь это?»
«Я же сказал, деньги. Хотя, думаю, можно сказать и сила.» Джек поднял руки и посмотрел на них. «Когда мы впервые начали исследовать Подземелья, у меня возникла мысль: почему эти места должны есть нас, людей, чтобы расти? Мы не такие уж особенные. Просто куски мяса, костей и мозгов. Что делает нас топливом лучшим, чем обезьяны и собаки?»
Он уставился в глаза Мэтью, его взгляд был сверкающей бездной огня и дыма.
«Я думаю, дело в душе, Мэтью,» - сказал Джек с пугающе спокойным тоном. «Подземелья поглощают души.»
Ужасная мысль внезапно промелькнула в голове Мэтью. Если Ключи и Подземелья - это одни и те же сущности, только одна связана с человеком, а не с местом, тогда... тогда...
«Твой Ключ становится сильнее каждый раз, когда ты убиваешь кого-то с его помощью,» - пробормотал Мэтью.
«Бинго, хотя я обнаружил, что это работает только вне Подземелий. Обычные люди не дают большого прироста, так что я едва ли заметил какие-либо изменения в начале... по крайней мере до тех пор, пока я не сложил тела одно на другое.» Джек взглянул на Кресника, Чарли и Мэгги. «А вот Искатели, как мы? Эти души подзаряжают меня лучше, чем кокаин.»
Он снова усмехнулся, как будто вспомнив какую-то шутку.
«Я уверен, что Персе дала тебе приличную подзарядку.»
Эта фраза сделала свое дело.
Ум Мэтью сразу стал яснее, чем родниковая вода. Это показалось ему похожим на порвавшуюся в задней части его черепа струну и на смену боли пришли глубокая пустота, решимость и резкий фокус непоколебимой ярости.
«Может быть, я стану достаточно сильным, чтобы преодолеть само Неверие, как только убью вас всех,» - размышлял Джек, направляя ладонь в сторону Мэтью, чтобы сжечь его.
«Тем не менее, я постараюсь сделать это быстро. Я должен хотя бы тебе эт-»
Мэтью посмотрел на Джека и пробил дыру в его руке.
Он не сдвинулся с места, так что его бывший "друг" - если Джек когда-либо действительно был его другом - не ожидал этого. Его рука и предплечье просто исчезли с тихим всхлипом и запахом дыма.
Скелетные зубы Джека превратились в пародию на хмурое выражение, хотя его удивление длилось недолго. Он открыл рот, чтобы выдохнуть поток огня на Мэтью и других Искателей, достаточно сильный, чтобы сжечь их всех.
Атака так и не достигла их.
Маленькие дыры открылись в атмосфере, всосали воздух и мгновенно потушили пламя.
«Слышал когда-нибудь об озоновой дыре в Антарктике, Джек?» спросил Мэтью, поднимаясь на ноги, Чувство Рока в задней части его головы стало абсолютно тихим. «В стратосфере есть голодная дыра, которая вибрирует, пока мы говорим.»
Он махнул рукой в сторону Джека и нашпиговал его дырами.
Целые части его горящего тела исчезли в клубах дыма, от плеч до рук и левой ноги. Джек рухнул на обломки бывшего здания с рычанием боли и удивления. Он попытался вызвать еще один огненный шар и разорвать Мэтью на куски, но атмосфера с низким содержанием кислорода отказалась воспламениться.
«Даже воздух может иметь дыры, Джек,» сказал Мэтью. «Я могу создавать вакуум по своему желанию, высасывать кислород из легких людей. Большинство монстров на самом деле не дышат, поэтому я редко использую эту технику, но ты сказал, что ты огонь, верно?»
Ключ Джека позволял ему производить огонь по желанию, но для поддержания горения все равно требовались топливо и окислитель. Более того, Мэтью не видел, чтобы он произнес хоть одно заклинание. У него всегда была плохая привычка слишком полагаться на свой Ключ, еще в те времена, когда они ходили в своих приключениях, и, вероятно, ему никогда не нужна была универсальность, чтобы убивать беспомощных людей.
«Что, по твоему мнению, происходит с огнем без воздуха, который бы его питал?» Мэтью насмехался над ним, сжимая руку в кулак. «Он гаснет, как старая свеча.»
«Мэтью,» прохрипел Джек, его голос теперь выдавал подоплеку страха. «Не-»
«Замолчи,» перебил его Мэтью. Он высосал воздух изо рта Джека и заставил его замолчать. «Монстры не разговаривают.»
Он высосал воздух вокруг Джека и запер его в вакууме, образовав дыру в самой атмосфере, растянувшейся вокруг обломков фабрики. Он мгновенно погасил пламя и оставил тело Джека сжиматься от недостатка питания. Его рот двигался, но ни слова, ни мольбы о пощаде не достигли ушей Мэтью.
Все оказалось так, как говорят. Никто не услышит твой крик в пустоте.
Мэтью не колебался.
Он относился к Джеку как к человеку, и теперь осознал, что это была его ошибка. Его старый товарищ по команде оставил свою человечность и начал питаться людьми, чтобы поддерживать свой образ жизни, до такой степени, что стал нацеливаться на других Искателей, чтобы подпитывать силу внутри себя.
Даже сейчас, даже в свои последние моменты казалось, он боролся с возвращением к своей человеческой форме. Пламя, формировавшее его тело, сжималось вокруг горящего ядра красного Потока, пытающегося выжить без внешней оболочки, защищающей его. Возможно, отношение между этими формами изменилось после того, как он поглотил так много жизней; живое пламя стало его естественным состоянием, а человеческое лицо - маской. Как бы то ни было, ядро быстро рассыпалось в прах на обломках с тихим всхлипом, когда его лишили пищи.
Джек стал Подземельем во всем, кроме имени.
И умер он как Подземелье.