«Советы по поводу свидания?» тренер Кинг чуть не подавился своей зубной щеткой. Мэтью подождал, пока большая часть мужского туалета не опустеет, прежде чем загнать его в угол. «У тебя свидание, Маруки?»
«Меня подставили, клянусь!» - ответил Мэтью. Кари, верная своему слову, назначила ему свидание с Марлен в обеденное время, и у него не было выхода. «Есть какие-нибудь советы, тренер? Какие-нибудь мудрые слова, чтобы подготовить меня к битве?»
Тренер Кинг вздохнул, отложил свою зубную щетку и положил руки на плечи Мэтью, чтобы предотвратить его побег от очень жестокой правды.
«Слушай, Мэтью, что ты должен помнить, так это то, что эта девушка, кто бы она ни была, значительно выше твоей лиги; и если она еще этого не знает, то скоро она это поймет.» сказал он очень спокойно. «Все, что тебе нужно помнить, это то, что ничего - ничего - что бы ты ни сказал или сделал, никогда не изменит этого.»
«Это…» Мэтью прищурился на своего учителя физкультуры. «Совсем не подбадривает меня.»
«А должно, потому что это значит, что тебе не стоит слишком много об этом думать», - ответил тренер Кинг. «Я же уже сказал тебе, что ничего, из того, что ты сделаешь, не изменит исход; просто будь собой и наслаждайся моментом, пока она не осознает свою ошибку. Иди по течению.»
Это... Мэтью предположил, что в этом действительно был какой-то смысл.
«Был ли этот совет когда-нибудь полезен для вас?»
«Да, для меня был. Для другой стороны - меньше, но такова жизнь.» Тренер Кинг похлопал Мэтью по спине. «Забудь, что ты уже обречен, и прими гильотину, как француз.»
Он ушел после этого, но его мудрость медленно погружалась в сердце Мэтью.
«Мне, вероятно, следовало бы попросить о совете Петро», - сказал он Джону, когда они направлялись в кафетерий на завтрак. «Он единственный парень в моем кругу общения с настоящей девушкой.»
«Боюсь, тебе не хватает его шарма раненого молчаливого парня», - ответил Джон, пожимая плечами. «Кроме того, тебе следует меньше думать о девушках и больше о том, как выжить в нашей новой экспедиции в Подземелье.»
«Я сосредоточен и на это!» - возразил Мэтью. «Я придумал идею заклинания, чтобы пройти его. Мне просто нужно несколько дней, для доработки.»
«И оно, конечно, не обернется против тебя,» - сказал Джон, заметив, что Кари ждет их за столом. «Я лучше останусь при своем новом комплекте для разминирования, спасибо.»
«Трус.» Сердце Мэтью упало, когда он увидел, как Кари улыбается ему с кипой документов в руках. Это не был хороший знак. «Что это? Домашнее задание?»
«Да, твое!» - Кари представила ему ясную, но ужасно плотную серию вопросов и диаграмм. «Вот схема для всех возможных ответов на твое свидание. Я обработала данные по всем возможностям и обобщила результаты в тридцатистраничном документе. Это очень просто и интуитивно, ты увидишь.»
«Если ты думаешь, что он запомнит хотя бы десятую часть этого, Мацумото, то твое заклинание Премиум Мысли сработало неправильно,» - сказал Джон с насмешкой. «Ты, должно быть, действительно отчаянно не хочешь идти с ним на Осенний Бал.»
«Ну…» Кари почесала щеку. «Даниэль пригласил меня на свидание сегодня в обед.»
«Даниэль? Один из близнецов?» Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Это здорово! Если ты его заполучишь, ты получишь его сестру в придачу!»
Кари покраснела, но не смогла сдержать смех.
«Это грубо, Мэтью,» сказала она между приступами смеха. «Я знаю, что они близки, но это так грязно…»
«Я сделаю безопасную ставку и поставлю на то, что ни одно из ваших свиданий не пройдет хорошо,» ответил Джон, положив руку на стол. «Можем ли мы, пожалуйста, теперь обсудить Подземелье?»
«Верно.» Кари прочистила горло. «Я разработала более продвинутую версию заклинания Психометрии. Оно должно позволить нам обнаруживать больше ловушек, если мы объединим его с Чувством Рока Мэтью и разведкой Артикота. Планировка Подземелья не должна измениться, так как в нем нет фиолетового цвета, так что мы сможем составить карту по одной комнате за раз.»
«Картографирования Подземелья будет недостаточно,» предостерег их Джон. «Тарантул превратил его в свое гнездо. В прошлый раз мы застали его врасплох, но теперь он будет ожидать нас и наслаждаться преимуществом домашнего поля. Не говоря уже о том, что он показал способность копировать заклинания, так что все, что мы используем в этом Подземелье, может обернуться против нас.»
«Нам нужно будет заманить его в место по нашему выбору,» подытожила Кари. «Но я не знаю, как это сделать. Мы даже не знаем, чего он хочет.»
«Он вуайерист,» прямо ответил Мэтью. «Разве ты не помнишь все эти преследования и украденные видео? Тарантул любит подсматривать.»
«Правда…» Кари провела рукой по подбородку. «Тарантул - это сине-зеленый монстр, поэтому он должен иметь особый акцент на сборе информации.»
«Я вижу два способа, как мы можем выманить его из укрытия», - сказал Джон, подняв соответствующее количество пальцев. «Либо мы предоставляем ему ситуацию, в которой он думает, что может наблюдать за нами, не рискуя собой... либо мы используем знания, которые он хочет, в качестве приманки.»
Мэтью на мгновение задумался над этим вопросом. Какой интеллектуальный контент мог бы заинтересовать гигантского монструозного паука? Видео с кошками? Знал ли он вообще, что такое кошка? Книги могли бы подойти, но Тарантул, возможно, не умеет читать. Он проявлял интерес только к видеозаписям человеческих взаимодействий.
Мэтью взглянул на блок-схему Кари, и у него сразу возникла идея.
«Я думаю, у нас уже есть наш крючок», - сказал он. «Нам просто нужна большая толстая леска, чтобы его дополнить.»
Свидание... Свидание прошло хорошо.
В соответствии с предупреждением Кари, Марлен попросила Мэтью поспарринговаться с ней в спортзале, прежде чем она согласилась на что-либо; испытание, которое он ловко прошел с помощью обмана и обильного количества заклинаний. Затем они вместе поели, обсудили художественные вещи - Марлен хотела стать стилистом, поэтому у них было довольно много рисунков для сравнения - и даже пару раз вместе посмеялись.
И на этом всё.
Никакая молнии любви не поразила их, никаких странных приключений не произошло, и Мэтью не вспомнил ничего примечательного. Свидание ощущалось как тарелка несоленого риса: сытное, но безвкусное и теплое.
Хотя Мэтью наслаждался моментом, он знал, что не попросит о втором раунде. И когда он встретил Кари, он мог сказать по выражению её лица, что у неё было то же самое.
«Это был провал, не так ли?» - спросил её Мэтью после окончания занятий. Они собрались у входа, ожидая, когда выйдет Джон и когда мистер Огюст заберет их. «Твое свидание?»
«О?» - Кари почесала затылок. «Нет, нет, это… Даниэль очень милый, но…» Она отвела взгляд от смущения. «Как прошло твоё свидание с Марлен?»
«Нормально.» - вздохнул Мэтью. «Нормально.»
«Да.» - Кари бросила на него понимающий взгляд. Она прошла через то же самое. «Просто нормально.»
«Я имею в виду, нам было весело. Марлен весёлая.» И милая тоже. «Но…»
«Она не одна из нас,» - предположила Кари с грустным выражением. «У меня была такая же проблема с Даниэлем.»
Мэтью кивнул в знак согласия. Он пытался следовать совету тренера Кинга и просто быть собой, но он точно не мог рассказать Марлен о том, что проводит свободное время, возясь с заклинаниями, изменяющими реальность, и погружаясь в адские ямы, поедающие людей. Её планы стать стилистом после окончания учёбы казались ему слишком обыденными.
Марлен была хорошей, но они двое жили в разных мирах. Он просто не мог рассказать ей, так же, как и она не смогла бы понять его ситуацию.
«Кроме того, Даниэль не в моем вкусе,» сказала Кари. «Он не соответствует всем критериям.»
«Критериям?» - прокашлялся Мэтью. «Ты что, составила профиль своего идеального мужчины?»
«Ничего настолько сложного.» Это было другим способом сказать, что да, она действительно составила. «Я просто ищу парня своего возраста с черными волосами, не слишком толстого и не слишком худого, умеренно привлекательного - но не слишком милого, потому что мне не понравится видеть, как на него западают - с азиатскими чертами, как плюс, но не обязательный, и с совместимой группой крови на случай, если кому-то из нас понадобится экстренное переливание. Он должен быть финансово независимым, чтобы у нас не было проблем с деньгами, но не богатым, чтобы я не чувствовала себя неуверенно из-за того, что он может уйти к какой-нибудь золотоискательнице; еще я бы хотела, чтобы мой идеальный мужчина имел сильную волю, но при этом скрытую чувствительную сторону, чтобы я могла поддерживать его, когда у него плохие времена. У него также должны быть хорошие отношения с семьей, и он должен быть аполитичным, потому что я не хочу никаких драм, но при этом он должен иметь мнение по всем вопросам, чтобы мы всегда могли обсуждать лучший курс действий. Хорошее чувство юмора, но без перегибов тоже приветствуется.»
«Это супер распространенный тип человека,» - мертвым голосом сказал Мэтью. «Тебе просто нужно перейти дорогу, чтобы найти такого.»
«Я знаю, чего я хочу.» Кари улыбнулась ему. Поделившись своими вкусами, она теперь ожидала, что он расскажет о своих. «А кто была бы твоей идеальной женщиной, Мэтью?»
Мэтью немного подумал. Его первой мыслью было сказать, что он не особенно привередлив, лишь бы у него была хорошая химия с этим человеком, но свидание с Марлен научило его, что этого будет недостаточно. Персе была первой девушкой, в которую он действительно влюбился, хотя, вероятно, это говорили его сожаление и ностальгия. Его идеальная женщина…
«Моя идеальная женщина - та, кто выглядит мило снаружи и является настоящим задротом внутри,» - ответил он прямо. «Кто-то, кто отвечает на любой мой чрезмерный план еще более безумным предложением.»
«То есть Амелия?» - угадала Кари с триумфальной усмешкой.
«Что?» - Мэтью знал этот взгляд. «Кари, ты грязная сплетница…»
«Давай, Мэтью, она по уши в тебя влюблена,» - поддразнила его Кари. «Она всегда сидит рядом с тобой во время обеда, не возражает, когда ты держишь ее за руку, она приглашает тебя к себе домой, читать мангу… просто пригласи ее уже на свидание.»
«Правда?» - Мэтью почесал затылок. Ему она действительно нравилась, и он сомневался, что у нее есть пара на Осенний Бал. «Ты думаешь?»
«Мэтью, если ты не пригласишь её на свидание, это будет преступлением,» ответила Кари с серьёзным выражением лица. «Мне придётся отправить арестовать за то, что ты упустил такой лёгкий шанс.»
«Разве ты не должна отправить меня в тюрьму для озабоченных, сразу после того, как я сделаю к ней первый шаг?» Телефон Мэтью сразу же зазвонил, как знак с небес. Он ответил, узнав номер звонящего. «Привет, Джек!»
«Привет, Мэтью!» Мэтью слышал шум машин на фоне. Джек всегда был тем человеком, который водит с телефоном в руке. «Я только что приехал в Эвермарш. Ты как, можем встретиться?»
«На самом деле, мы как раз собирались покорять подземелье,» ответил Мэтью. «Хочешь присоединиться? Как в старые добрые времена?»
Конечно, Мэтью уже знал ответ. Джек давно отказался от тех дней, когда они исследовали Подземелья. Его старый товарищ только спросил это из вежливости.
Поэтому его удивило короткое, неожиданное молчание, которое последовало.
«Знаешь что? По чему бы и нет! Это будет весело!» Джек засмеялся на другом конце линии. «Давай мне адрес, и я встречу тебя там.»