Парк-Магритт выглядел таким мирным в сумерках.
Зимний снег еще не покрыл все вокруг, и деревья только начали менять свои цвета на осенние, оставляя свои пышные и зеленые участки нетронутыми. Администрация города сажала ароматные цветы летом, чтобы окутать все сладкими запахами, что Мэтью ценил. Это помогало
успокоить его разум, расслабиться, и, что самое важное, это помогало скрыть запах собачьих экскрементов, оставленных половиной домашних животных этого города.
Он и его товарищи по команде смотрели на закат, отражающийся в маленьком озере с их парковой скамейки. Никто не говорил. Кари купила им коробку суши, но никто не ел. Джон отправил сообщения Крипто и Доку, чтобы сообщить о том, что произошло, но никто не читал бесчисленные ответы. Мэтью купил другую рубашку, чтобы заменить поврежденную, но не надевал её.
Они просто смотрели на воду, пытаясь упорядочить свои мысли.
Кари сделала глоток из банки с газировкой, а затем передала её Мэтью. Сахар на его языке казался пресным, а выброс дофамина приходил слишком медленно по сравнению со вкусом. У него чесалась спина вдоль следа от когтя. Монстр не достиг кожи, хотя Мэтью знал, что мог бы оставить рану, если бы захотел.
Этот порез не был атакой, а напоминанием.
Джон наконец нашел смелость, чтобы затронуть слона в комнате. «Этот монстр-»
«Был смертью,» перебил его Мэтью. Это было чудом, что им удалось покинуть Торговый Центр невредимыми. «Нам повезло сильнее, чем многим.»
Кари долго и пристально посмотрела на Мэтью. Он мог сказать, что ей было трудно собрать всю свою смелость, чтобы задать вопрос, который беспокоил её уже некоторое время, но в конце концов она справилась.
«Что произошло в тот день, Мэтью? Между тобой и…» Кари прочистила горло. «Мэгги?»
Мэтью отвел взгляд на дерево. Он заметил, как Кари в последний момент остановилась, чтобы не произнести вслух имя на "П".
Ему хотелось сказать ей, что это не её дело, так же как он сказал Джону бросить эту тему на прошлой неделе, но он был слишком уставшим, чтобы найти на это гнев. Более того, они видели Торговый Центр; чувствовали, как нечто бросается на них с единственной мыслью об убийстве. Им следовало знать, что их ждет, если они снова окажутся в этом месте.
Кроме того, они трое уже довольно долго охотились вместе. Может быть... может быть, они заслужили знать это.
Мэтью на мгновение задумался, прежде чем ответить вопросом. «Вы смотрели Очень Странные Дела?»
«Да,» ответили оба. По крайней мере, этот сериал до сих пор пережил все временные сдвиги.
«У меня была похожая группа друзей в средней школе,» признался Мэтью. «Нас было шестеро, не разлей вода. Мэгги, её брат Джек, Сэм, Одис и…»
Его горло пересохло. Даже сейчас её имя не могло вырваться.
«И Персе?» - добродушно закончила за него Кари.
«Да, сестра Одиса.» И первая любовь Мэтью. «Мы все были Искателями представляющие разные цвета.»
Джон поперхнулся от недоверия.
«Все вы? Это довольно странное совпадение.»
«Да, мы образовывали полную радугу, за исключением белого. Я первым получил Ключ, и все они тоже получили свой, после того как я пригласил их посетить Подземелье.» Мэтью усмехнулся. Оглядываясь назад, это было довольно глупо с его стороны. «Большинство из них тогда даже не имело монстров, а те, что имели, ещё не были суперопасными, так что мы просто рассматривали их как тайные укрытия или веселые походы за сокровищами.»
«Вы ходили вслепую,» предположил Джон, его хмурое лицо стало ещё более мрачным. «Я вижу, к чему это ведет.»
«Мы не понимали, поэтому однажды…» Дыхание Мэтью стало прерывистым, и его голова заболела. Одно лишь воспоминание о происшествии вызывало у него головную боль. «Мы пошли за покупками на Рождество в торговый центр мистера Чанга и заметили вход.»
Мэтью плохо спал накануне того ужасного дня, осознав, что забыл купить подарок для мамы, и провел то утро борясь между сонливостью и тревогой. Если бы он не… Док сказал ему, что не стоит зацикливаться на прошлом, но этот вопрос продолжал преследовать Мэтью на протяжении многих лет.
«Мы вошли, думая, что у нас будет веселое приключение перед Рождеством,» сказал Мэтью, его хватка на банке с газировкой подсознательно усилилась до так, что она согнулась. «Вместо этого… вместо этого мы нашли то существо, которое забивало до смерти другого монстра.»
«Они… они дрались друг с другом?» спросила Кари, ее голос был настолько тихим, что Мэтью едва мог ее услышать. «Это… это невозможно.»
«Монстры являются продолжением одного и того же Подземелья,» сказал Джон с недоверием. «Почему один монстр должен убивать другого, если они часть одного и того же коллективного разума?»
«Потому что этот монстр осознает себя.» Мэтью опустил банку и глубоко вздохнул. «Знаешь, почему Подземелья редко создают умных монстров, Джон? Хотя для них это не сложнее, чем создавать деньги из воздуха?»
Джон прищурился на него и быстро угадал ответ.
«Умные хищники не ладят?»
«Большинство монстров запрограммированы убивать всё, что не является ими,» - подтвердил Мэтью. Существа, которые притворяются покорными, как аниматронные официанты "Майора Курочки", были исключением, а не правилом. «Как ты думаешь, как ведет себя гипернасильственный хищник, когда он становится достаточно умным, чтобы понять, что другие монстры отличаются? Что они могут замышлять атаку на него так же, как они замышляют убийство захватчиков?»
«В том месте не было других монстров, кроме этого», - вспомнила Кари. «Это существо убило их всех?»
Мэтью медленно кивнул.
«Вот тебе и умный монстр,» сказал он, допивая свою газировку. «Медоед с суперсилами.»
Вот почему им надо найти и убить Тарантула, прежде чем все произойдет по тому же сценарию.
«Мы... мы никогда не сталкивались с по-настоящему опасным монстром раньше, так что...» Мэтью сглотнул, его горло вдруг пересохло. «Мы не приняли меры предосторожности, и…»
«Все в порядке, Мэтью,» сказала Кари из неуместной доброты. «Я… Я могу представить.»
«Нет, ты не можешь,» резко ответил Мэтью. Он ненавидел пустые утешения. «Ты не можешь, и это хорошо.»
Его слова заставили Кари вздрогнуть, о чем Мэтью сразу же пожалел.
«Извини,» она сразу же извинилась. «Я не хотела…»
Мэтью потряс головой. Атака произошла так быстро, что Мэтью запомнил лишь несколько вспышек алого ужаса; ужасные образы Одиса, которого бросили в стену так сильно, что его позвоночник сломался от удара, коготь, стремящийся к его глазам, кровь Персе, попадающая ему на лицо-
Воспоминания вызвали у него физическую боль, и она вернула Мэтью в настоящее. Он услышал, как его банка упала на пол, его руки массировали виски, пока он боролся с головной болью. Почему всегда так болит голова, когда он пытается вспомнить?
«Ты в порядке, Мэтью?» - спросил Джон, что удивило Мэтью. Джон никогда не называл его по имени, не говоря уже о том, чтобы сказать что-нибудь, что могло бы сойти за беспокойство.
«У меня есть ибупрофен в сумке,» - сказала Кари. Она быстро заглянула внутрь и дала Мэтью таблетку вместе с бутылкой воды. «Вот.»
«Спасибо,» - ответил Мэтью, прежде чем проглотить лекарство и запить его водой. Это немного помогло с мигренью, хотя и не сильно.
«Тебе себя лучше?» - спросила Кари. «Если нет, у меня есть еще.»
«Я в порядке,» - солгал Мэтью, в основном ради нее. Он знал, что его подруга слишком беспокойна, и не хотел, чтобы она переживала за его здоровье. Он собрался чтобы справиться с болью. «Когда нам удалось сбежать… когда нам удалось сбежать, я потерял глаз, а Персе… Персе была мертва.»
Также это существо отправило Одиса и Мэгги в кому. Они оба погибли бы без лучшей, чем в среднем, системы здравоохранения страны, и даже при всем этом Одис до сих пор страдает от последствий.
«Мистер Чанг после расследования исчезновений в его заведении в конечном итоге пробудился как Искатель,» заключил Мэтью. «Мы пытались разрушить Торговый Центр много раз, но Ассоциация в конечном итоге решила, что проще просто запечатать его. С тех пор я не возвращался в это место.»
Короткая тишина повисла между членами группы, пока Мэтью не почувствовал, как чья-то рука обняла его за плечи. Кари притянула его к себе в крепкие объятия, сжимая его так сильно, как будто он был каким-то плюшевым медведем.
«Мне жаль», - сказала она так доброжелательно, так тепло. «То, что вы и другие пережили, было ужасно.»
Мэтью не был уверен, как на это реагировать. Прикосновение Кари было неуклюжим - у него было ощущение, что она вообще никогда не обнимала мальчика своего возраста - но объятие... объятие всегда было приятным. Поэтому он ответил и обнял её в ответ.
В конце концов Кари отпустила Мэтью с неловким смущением, но она добилась своей цели. Ему действительно стало немного лучше.
Джон не присоединился, так как он не был сентиментальным типом. Однако он и не подкалывал, как наполовину ожидал от него Мэтью. Он просто некоторое время смотрел на заходящее солнце и пил свою газировку.
«Почему вы не смогли убить это существо?» наконец спросил он. «Ты, Чанг и другие?»
«Потому что оно не умирает,» ответил Мэтью. «Оно адаптируется ко всему тому, что мы против него используем. Топим его? Оно перестает нуждаться в дыхании. Помещаем его во временной стазис? Оно вырывается, но теперь еще и может отразить заклинание обратно к тебе. Сжигаем его? Оно учится дышать огнем. И даже если что-то срабатывает в первый раз, Торговый Центр воскрешает его в течение нескольких минут.»
Все их попытки убить монстра только усиливали его.
«Так почему бы просто не обойти его?» настаивал Джон. «Уничтожить ядро Торгового Центра и разрушить Подземелье?»
«Потому что у Торгового Центра несколько уровней, и нельзя получить к ним доступ, не уничтожив сначала это существо. Это проблема змеи, поедающей свой собственный хвост.» Некоторые в Ассоциации рассматривали возможность вытащить монстра из Подземелья, но риск его адаптации к Неверию и последующей
резни был слишком велик. «Никто не нашел способа обойти эту защиту.»
«Ясно…» Джон на мгновение задумался над его объяснениями, прежде чем тяжело вздохнуть. «Моя мать чуть не погибла в Подземелье.»
Оба его товарища по команде одновременно посмотрели на него с удивлением. Джон никогда не рассказывал о своей семье.
«Она отвела меня в зоопарк, когда мне было четырнадцать», объяснил Джон. Он не повышал голос, но Мэтью почти мог ощутить в нем тихую ярость. «Подземелье захватило сувенирный магазин и поймало нас. Мне удалось вытащить нас, когда я получил свой Ключ, но разум моей матери не смог соотнести то, что она пережила, с реальностью. Неверие спутало ей мозги, и у нее развилась острая форма шизофрении.»
В животе Мэтью образовалась яма.
«Так ее болезнь-»
«Это их вина,» прервал Джон с голосом холодным, как русская зима. Он допил свою газировку и бросил пустую банку в ближайшую мусорку. «В тот день я поклялся уничтожить все Подземелья, так что позволь мне дать тебе слово, Маруки.»
Джон встал с скамейки и посмотрел на своих товарищей по команде, его спина была прямой, а осанка крепкой и решительной.
«Однажды мы сотрем Торговый Центр с лица Земли,» сказал он с решимостью и железной уверенностью. «Без всяких если и но. Мы разрушим это Подземелье, не оставив ничего, кроме обломков.»
Губы Кари изогнулись в тонкую улыбку.
«Я поддерживаю.»
«Вы что, не услышали ни слова из того, что я только что сказал?» ответил Мэтью. «Оно непобедимо.»
«Как ты можешь называть себя лучшим Искателем этого города с таким мышлением?» - фыркнул Джон. «Нет проблем, у которых нет решения.»
«Он прав, Мэтью,» добавила Кари. «Считалось, что комбинировать заклинания разного цвета невозможно, и все же мы это сделали. Я уверена, что однажды мы найдем и способ уничтожить это место.»
«Так что правильный вопрос это будешь ли ты продолжать сидеть, забившись в своем углу?» - спросил Джон Мэтью, указывая на него пальцем. «Или ты собираешься встать и сражаться?»
Мэтью пытался уничтожить Торговый Центр так часто, что в какой-то момент почти сдался. Слова ничего не стоили, особенно когда они разбивались о стену реальности.
Тем не менее, Джон не был тем человеком, который дает пустые обещания. Он никогда ничего не приукрашивал. Это не принесло ему много друзей, но это придавало его обещаниям еще больший вес; и когда Мэтью услышал, как он говорит с такой уверенностью, он почувствовал, что осмеливается сделать то, на что не находил сил много лет.
Надеяться.
«По-другому и быть не может,» ответил Мэтью.