Остановив атаку одним пальцем, Небесный Демон будто вообще не замечала чудовища и просто смотрела на Изри.
От такой картины Изри даже забыла о боли от ран. Вперёд вышло только чистое изумление.
Она знала, что Астрея сильна. Но ведь сама Изри одновременно тренировалась и с ней, и с Марией.
И вот Астрея так легко справляется и с ней самой, и с чудовищем, которое в прошлом сокрушило множество сильнейших?
Нет. Это даже не «справляется». Скорее, просто вертит им как хочет.
— Бедняжка. Из-за того, что я опоздала, тебе пришлось пережить такое. Прости. У меня тоже были обстоятельства.
— Это сейчас неважно. Астрея, сперва пронзи святой мечом сердце этой твари…!
— Не спеши. Раз уж я здесь, подобная мелочь больше не представляет никакой угрозы.
Астрея величаво подошла к Изри. Чудовище словно окаменело: даже когда палец, остановивший его удар, исчез, оно не могло пошевелиться.
Когда Астрея каждую ночь приставала к ней, Изри и так подозревала, что с этой женщиной не всё в порядке. Но, как и говорил Ай, чем больше её узнаёшь, тем меньше понимаешь, насколько глубока эта загадка.
— Немного кольнёт.
— Что ты собралась… Ай!
Даже воздух замолчал перед напором Небесного Демона. Над округой разнёсся лишь милый вскрик девушки-Героя.
Она сказала «немного кольнёт». Это что, предупреждение, что сейчас ткнёт вообще не в ту точку?
Изри уже собиралась возмутиться: неужели даже сейчас она шутит? Но тут моргнула, почувствовав, как остановилось кровотечение и постепенно отступает боль.
— Я не великий мастер точечного воздействия, но разве ты только что не попала прямо в точку «семикратного разделения крови»?.. Как?..
— Хм. Так это была настолько опасная точка?
— Ты вообще ничего не знала?
— Ну и что? Всё равно ничего страшного. Я — Небесный Демон, любимая самим миром. Пусть я не знаю точного положения точек и их эффектов, но если понимаю и намеренно хочу: «ткнуть куда-нибудь, влить ци и получить пользу»…
…то неудача невозможна.
На этот раз Астрея ткнула в точку, останавливающую сердце, — и разрушенные мановые каналы восстановились, а сама мана стабилизировалась.
На этом Изри понемногу начала переходить от изумления к лёгкому страху.
Слова и действия принадлежали союзнице, поэтому верить хотелось. Но сочетание привычного образа Астреи и того, как она в реальном времени прокалывает смертельные точки, расшатывало даже крепкую волю.
Спасало лишь одно: состояние тела улучшалось настолько быстро, что недоверие поневоле исчезало.
— С самым срочным закончили. Теперь…
Взгляд Небесного Демона, полный тепла к Изри, повернулся на полкруга — к виновнику всего хаоса, всё ещё застывшему чудовищу.
Ощущение, что тебя защищает кто-то другой. В жизни Изри это было лишь во второй раз.
— Долго же ты ждало.
БАХ!
— Теперь твоя очередь.
Как прежде Астрея одним пальцем остановила удар чудовища, так теперь лёгким щелчком по лбу отправила его гигантское тело далеко прочь.
— Астрея, если рассечь святой мечом сердце — всё закончится! Не создавай лишних переменных, прикончи его одним ударом!
— Я это понимаю. Но разве перед этим нет дела поважнее?
Перед ними зло, напоминающее самого Короля демонов. Пусть преимущество и на их стороне — что вообще может быть важнее его уничтожения?
Глядя, как Астрея со злой улыбкой подбрасывает чудовище всё выше, Изри даже заподозрила: может, она просто хочет развлечься?
[Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона]
[Первый шаг — «Докажи, что достоин стоять перед Небесным Демоном».]
Как бы то ни было, заняв высоту, Астрея опустила ногу — легко и одновременно тяжело.
Одного этого хватило, чтобы тело чудовища смялось и на первый взгляд стало совершенно небоеспособным.
Но оно всё равно регенерировало после любых разрушений. А учитывая тяжесть преступления — оно довело любимую девочку Небесного Демона до такого состояния — отвечать придётся по полной.
— Считай это честью, ничтожество.
[Второй шаг — «Докажи, что достоин противостоять Небесному Демону».]
[Третий шаг — «Докажи, что являешься противником Небесного Демона».]
[Четвёртый шаг — «Попробуй противостоять Небесному Демону».]
Да. Если спросить Астрею, она наверняка без стеснения признается: действительно тянет время и наслаждается боем.
Ещё и бодро придумает наглое оправдание: раз уж спустя столько времени можно наконец использовать всю силу, почему бы не насладиться?
— Я — самое благородное существо под небесами.
[Пятый шаг — «Осознай, что Небесному Демону некому противостоять».]
— Можешь воспевать этот опыт даже после смерти.
Пусть мотивы Астреи были очевидны, её сила была настолько подавляющей, что всё это невольно казалось допустимым.
Пусть Изри прослужила всего четыре года, но подобной нелепой мощи ей не доводилось даже видеть.
— Хм. Пожалуй, я немного увлеклась. Оно уже почти непригодно.
Астрея стояла на искорёженном теле чудовища. Когда она пошла вперёд, за ней мягко потянулись прекрасные чёрные волосы.
Только для чудовища эти шаги, должно быть, выглядели как поступь бога, объявившего смертный приговор.
— Боишься?
Небесный Демон заметила это мгновенно. Инстинктивный страх живого существа, страх смерти — то, что она бесчисленное множество раз видела и сама вызывала.
Когда-то это веселило, потом стало безразлично. А сейчас в конце ощущения оставался какой-то незнакомый привкус.
— Тогда не сопротивляйся и покорно подчинись. Я — женщина занятая и весьма ценная.
Как бы там ни было, мужчина и девочка, ждущие вдали, были для неё куда важнее.
Астрея тут же вонзила руку в сердце чудовища и схватила одну душу, запертую и подавленную глубоко внутри.
— Это…
— Фу-у. Всё-таки такие дела удобнее поручать святой.
— Хостания?..
Только теперь Изри поняла, что Астрея имела в виду под «делом поважнее».
Освободить её от судьбы погибнуть вместе с уничтоженным чудовищем. Спасти по-настоящему.
Путь к спасению одной жизни, от которой отказалась даже Герой.
— Хм. Бедная девушка, похоже, присоединится к хозяину и ребёнку. Тогда можно просто бросить — они там поймают.
Использовав отдачу от вытаскивания души, Астрея метнула её на противоположное поле боя.
То, как Сефирот, занятая магией пространства-времени, столкнулась с незнакомой женщиной, — уже другая история. Сейчас настало время кульминации здесь.
— Возьми меч, Герой.
Небесный Демон обращалась именно к Герою — не к девочке, которую обычно особенно мучила именно потому, что любила.
Изри тоже поняла смысл. Не попросив помощи ни единым словом, она поднялась, опираясь на единственные оставшиеся руку и ногу, и взяла святой меч.
— Взмахни мечом, Герой.
Нужна лишь одна линия. Всё уже подготовлено идеально. Ни переменных, ни отвлекающих факторов не осталось.
Да, Герой получает помощь товарищей и не обязан делать всё в одиночку. Но если она не сумеет принять даже настолько подготовленный шанс, тогда действительно недостойна звания Героя.
[Рассечение Героя]
Она рассекла. Это был разрыв с многолетней травмой и одновременно очищение от тяжёлой ошибки.
То ли действие точечного воздействия Астреи закончилось, то ли Изри выложилась полностью. Сразу после удара Герой рухнула.
— Намучилась. Молодец.
Прежде чем голова коснулась земли, её подхватили мягкие руки.
Увидев ласковый взгляд сверху, Изри наконец позволила себе расслабиться.
— Я… правда исполняю свой долг Героя?
— Зачем тут ещё и моё мнение? На какое-то время забудь и об ответственности Героя. Просто хорошенько отдохни.
— …Да. Спасибо.
Астрея подняла уснувшую девушку на руки и пошла к остальным. Умница, тихо принимавшая поглаживания, оказалась удивительно лёгкой.
***
Наконец вся партия Ая собралась вместе, а заодно к ним присоединилась Сефирот.
— Тебя что, записали в какой-то отряд смертников?
— Ну, и так меня использовать тоже можно.
— Нельзя. Мария слишком маленькая, чтобы становиться вдовой.
— Она и для предыдущего этапа слишком маленькая, не находишь?..
Правда, внутри меня всё ещё сидела бомба, просто время для неё тянулось чудовищно медленно. Но этот обмен репликами, эта атмосфера — я успел соскучиться по ним даже за такой короткий срок.
— М-мне… передать… императорская семья… прислала… сообщение…
— Хм? Ты всё ещё здесь?
— Что за обидные слова? Это же наш транспорт, который быстро доставит нас домой.
— Т-транспорт…
И заодно запасная мишень, на которую можно перенаправлять издевательства вместо Изри.
— Не реви, шумно. Быстро вызывай связного, извращенка.
— Хнык…
Вот оно. Оригинальное ощущение от поддевания, которое Изри даже близко не воспроизводит. Сколько ни издевайся над настоящей хранительницей Императорской библиотеки — не надоедает.
Пока привычное неуважение к хранительнице библиотеки продолжалось, из открывшегося портала торопливо выбежал рыцарь.
— Докладываю! Огромная армия демонов сейчас движется к Империи! Предварительная оценка — около трёх миллионов восьмисот тысяч. И высока вероятность, что это ещё не все силы!..
— Т-три миллиона восемьсот тысяч?.. Мы предполагали, что в прошлый раз демоны прислали только мелочь и копят силы, но откуда столько?..
— И ещё…
— Ещё? Что может быть хуже?
— Возрождение Короля демонов… близко.
Похоже, времени на отдых нам никто давать не собирался.
Изри лежала с тяжелейшими ранами. А от Астреи почему-то больше не ощущалось той взрывной мощи, которую она показывала минуту назад.
Потери в боевой силе были очевидны, пусть и меньше, чем рассчитывал враг. Рука Марии, державшая меня за рукав, сжалась сильнее.
— …Для начала идём. В Императорский дворец.
Я шагнул к порталу, из которого вышел рыцарь. Остальные молча пошли следом.
Идя первым, так, чтобы никто не видел, я осторожно провёл рукой по взрывному заклинанию у себя на животе.