Императорский дворец, всегда сиявший и роскошный, потерял свои краски. Нас встретила светлая тьма.
Изри, тяжело раненную, сразу отправили в лечебное крыло. Атмосфера стала ещё тяжелее.
Когда мы открыли дверь зала совещаний, куда нас проводил рыцарь, на нас обрушились взгляды, с которыми не сравнится никакое опоздание на обычную встречу.
— Пришли. Садитесь.
— Да, Ваше Величество.
Император Крайм выглядел так, будто не спал всю ночь. Рядом сидела глубоко встревоженная императрица Инносенсия.
Две юные командирши рыцарских орденов ещё впервые столкнулись с катастрофой такого масштаба и потому просто растерялись; Нефилия держалась рядом и поддерживала их.
Дальше — хранитель сокровищницы Отипи, хранительница библиотеки Сефирот и другие. В одном месте собрались опоры императорской семьи, Империи и всего континента.
— Что? Почему пришли только вы? А Изри? Где Изри?
— С Изри… что-то случилось?..
— Изри получила смертельно опасные ранения в предыдущем бою и сейчас проходит лечение.
— Что? Смертельные ранения? Та самая Изри?..
К несчастью, первая новость, которую мы принесли, была плохой.
По залу прокатилась волна шока — будто произошло что-то совершенно немыслимое.
Особенно сильно отреагировали те, кто был рядом с ней как младшие товарищи. Спелла нервно грызла ногти, а Юри растирала собственную руку, словно не могла успокоиться.
Нефилия, сидевшая между ними, успокаивала девочек и одновременно задала мне вопрос одним взглядом.
«Насколько сильно пострадала Зиризири?»
«Вся левая сторона тела».
«Переломы? Отсечение? Или заражение демонической энергией?»
«Отсечение».
— Цк…
Звезда, дольше всех служившая Империи, щёлкнула языком. В её звуке было столько сожаления, что зал на мгновение погрузился в молчание.
Но тем временем войска мира демонов продолжали приближаться. Больше нельзя было тратить время на растерянность и отчаяние. Срочный приказ об эвакуации подарил лишь короткую отсрочку.
— Я пойду.
— …Я не могу отпустить старшую одну. Поэтому я тоже…
— Юри, оставайся. Ты всё ещё чего-то не понимаешь: твоя специализация — поединки один на один.
— Сейчас уже не тот случай, где можно обсуждать специализацию! Их не тысячи и не десятки тысяч — их миллионы! И оценка численности продолжает расти прямо сейчас. Даже если вы лучше всех сражаетесь против множества противников, одной вам не справиться!
Сколько Юри ни пыталась убедить её, Спелла закрывала уши и продолжала настаивать на своём.
Она ведь изначально собиралась туда не потому, что рассчитывала победить. Пока Сефирот готовит крупномасштабное высшее заклинание военного масштаба, кто-то должен выиграть время. Спелла, вероятно, уже решила стать именно таким расходным щитом.
— Слушай внимательно, Юри. Если пойдёшь со мной, просто станет на одну бессмысленную смерть больше.
Если бы выступили все Четыре хванно вместе с Сефирот, победа была бы возможна. А если бы присоединилась святая Гера, вероятно, удалось бы обойтись вообще без жертв.
Императорская семья имела полное право гордиться подобной силой. Но мир демонов тоже не мог об этом не знать. Именно поэтому ситуация и сложилась так.
Изри выведена из строя. Святая уже связана задачей подавления порталов мира демонов. И остальные обстоятельства тоже далеко не благоприятны.
— Думаешь, вся эта армия перед нами — всё? Они обойдут фронт, проникнут внутрь, попытаются украсть сокровища императорской семьи и знания библиотеки. Придут убивать императора.
Две девочки обсуждали собственные жизни как ставки. Разговор дошёл до убийства императора, и в атмосфере не осталось ни грамма легкомыслия. Даже взрослые не могли просто вмешаться и остановить их.
Чем острее становились слова и чем больше звучало того, чего они на самом деле не хотели говорить, тем торопливее становились мои руки, ищущие уже продуманное решение.
«Даже с помощью системы рамки почти не изменились по сравнению с прежним способом…»
Я попробовал незаметно покопаться в системе прямо перед членами императорской семьи, но ответ оказался один: «Эту функцию здесь использовать нельзя».
Как и в игре, нужно было лично обратиться к соответствующему NPC — то есть к человеку, выполняющему эту роль.
Посреди совещания просто уйти невозможно. Но и позволить этим двум продолжать в том же духе нельзя. Мне срочно требовалась помощь универсального чит-кода, который почти всегда срабатывает, если попросить как следует.
— Госпожа хранительница.
— …
— Госпожа хранительница?
— …
— Эй, Сефирот.
— В-вы… всё менее… церемонитесь… со мной…
Сама-то настолько привыкла к издевательствам, что уже научилась безошибочно чувствовать момент, когда запахло убийством.
Ещё раз проигнорировала бы — я бы пригрозил прямо здесь разбросать её тайные фотографии или распустить слухи о том, откуда у хранительницы библиотеки, утешающей одиночество углами книг, такие привычки. Диа наверняка порадовалась бы такому прогрессу ученицы.
— Я зову вас по важному делу, а вы демонстративно игнорируете. В общем, можете соединить нас с центральным отделением Гильдии авантюристов в столице?
— Д-да?.. Зачем вдруг туда… И вас… заметят…
— Нет времени всё объяснять. И пусть заметят, сейчас это неважно. Быстрее.
— У-у…
Сефирот могла сколько угодно стонать и колебаться, но выбор был предрешён.
Ещё с момента нашей первой встречи — точнее, с того момента, когда я обнаружил её тайное увлечение.
Гу-у-ун. Как и ожидалось, вскоре открылся портал великой волшебницы, а за ним показалось совсем другое помещение.
— …Господин Ай?
— О, госпожа Салли. Вы, похоже, совсем перевелись в столичное отделение?
— Рыжая, привет.
Салли — сотрудница гильдии, которая подозрительно часто делала для меня исключения. Увидев её, я сразу успокоился: бюрократия нас не задержит.
— Д-да… Благодаря вам как-то так вышло. Мария, привет… Нет, погодите, что вообще… И-и-и?
Небольшая проблема возникла уже у самой Салли: её взгляд встретился с сидевшей напротив меня живой и одновременно уже умершей легендой Империи — Нефилией.
Хорошо, что Сефирот открыла портал маленьким. Сделай она его чуть шире, Салли ещё и встретилась бы глазами с императором.
— Кстати, правило столетней давности: один авантюрист S-ранга может самостоятельно основать отдельную гильдию. Оно ещё действует? Поможете с документами?
— Д-да. Никаких проблем это правило не создавало, его просто постепенно забыли, так что вряд ли отменяли. А даже если отменили — я как-нибудь продавлю решение!..
С этими словами Салли умчалась. Она всё так же подозрительно охотно помогала мне.
— Малыш, а ты совсем не меняешься.
— Хм? В каком смысле?
— Да ни в каком.
Я отмахнулся от уклончивого ответа Нефилии и переключился на другое. Эта женщина словно врождённо отказывается вести хоть один нормальный разговор.
Прошло немного времени — слишком мало даже для нормальной болтовни. И наконец я инстинктивно почувствовал: одна из спящих функций системы снова стала доступна.
— Вы обе, хватит спорить.
Теперь риск влезть и только неловко опозориться исчез. Я протиснулся между двумя девочками, которые всё ещё не договорились и уже почти переходили к драке.
Благодаря накопленному доверию и тому, что я уже успел доказать делами, слишком рано научившиеся ответственности юные командиры рыцарских орденов хотя бы на время отступили — хотя даже император не смог их остановить.
— Господин Ай?..
— …Что? Нашёл другой способ?
— Да. Только что появился.
Я распахнул мантию и показал всем взрывное заклинание, которое всё это время медленно продолжало работать.
— Э-это…?
— Ты совсем с ума сошёл?
Спелла и Юри мгновенно забыли, что только что спорили друг с другом. Обе встали перед императором: одна направила на меня меч, другая — ладонь.
Сефирот, знавшая обстоятельства, как обычно съёжилась. Нефилия, проходившая жизнь в режиме «играю ради веселья», просто наблюдала. Хранителю Отипи всё было безразлично. Получилось довольно странное противостояние.
То, что лишь две действительно встревоженные девушки не атаковали сразу, вероятно, объяснялось доверием, которое между нами уже успело возникнуть.
— Соберите войска мира демонов как можно плотнее. Я взорву это в самом центре.
— Ты псих? Что ты вообще задумал?
— Я понимаю, что прийти в Императорский дворец с бомбой на теле — поступок безумца. Но сейчас снять её всё равно нечем, а право на взрыв пока контролирует госпожа хранительница…
— Да не об этом речь! Это же просто значит, что ты собираешься умереть вместо нас! Да, я… показывала тебе жалкую сторону, но я всё равно командир рыцарского ордена Империи и уже готова умереть, если понадобится. Не смей смотреть на меня свысока только потому, что я ребёнок!
Вот что её разозлило. Теперь я заметил, что Мария уже молча подошла и держит меня за рукав. Астрея тоже ничего не говорила, но внимательно следила, что я отвечу.
Значит, всё, что я делал после попадания в этот мир, было не зря. От этой уверенности внутри поднялось странное чувство.
Наверное, смесь благодарности, гордости и переполняющей теплоты — всё того, к чему я пока не привык.
— Нет. По крайней мере на этот раз умирать я не собираюсь.
Если получил добро — нужно отплатить. Но способ фактически одноразовый, поэтому показывать его сейчас нельзя. Пришлось гарантировать словами.
Я посмотрел на Астрею и Нефилию. Опытные женщины, которым не нужна никакая магия, чтобы увидеть ложь.
Они стали вторыми поручителями и подтвердили мои слова. Напряжение в зале, вспыхнувшее мгновенно, немного спало.
— Малыш, конкретный план у тебя хотя бы есть?
— Конечно. Ваше Величество, есть ли сейчас у императорской семьи камень-ядро барьера?
— Ты о магическом камне, который создаёт барьер, не способный разрушиться, пока не уничтожен используемый как ядро носитель?
— Да. Я хотел бы получить его от вас.
У императора и ещё нескольких людей в голове уже начала складываться картина.
Обычно барьер используют, чтобы не пускать врагов внутрь. Моя цель была строго противоположной.
Впустить их снаружи — и не позволить выбраться. Мария вспомнила недавний бой рядом с Аем. Только теперь масштаб будет гораздо больше.
— Госпожа хранительница. Сходите к святой, вкратце объясните ситуацию и попросите просто открыть тот портал на полную. Заодно высадите меня по дороге.
— Д-да…
Когда контуры плана стали ясны, дальше всё пошло быстро.
Хотя я уже успокоил её, Мария всё равно не отходила. Я погладил прижавшуюся ко мне голову; вскоре принесли камень-ядро барьера, а следом Сефирот открыла портал.
— Ай.
— Мария. Ай скоро вернётся.
— Угу. Обещай Марии.
Мария изо всех сил изображала спокойствие и протянула мизинец. Наши пальцы переплелись.
Астрея подошла и заполнила свободное место рядом с маленьким пальцем. Нефилия совершенно естественно тоже присоединилась.
— Это за Зиризири.
Так был заключён абсолютный договор: я обязательно вернусь живым.
— Мария, Астрея. А если я стану человеком — как вам?
Стоя перед порталом, я спросил как можно более беззаботно, чтобы это не прозвучало как глупые последние слова.
— Разве не прекрасно? Твоё превосходное семя обязательно должно остаться потомкам.
— Угу. Марии тоже нравится.
Как всегда, ответ был одобрительным. Похоже, они наконец немного успокоились.
Благодаря этому я не колебался и уверенно шагнул в портал.