На турнирах без травм не бывает. Это понимали все.
До сих пор, однако, участники соблюдали негласную границу. Могли сломать кость, выбить человека из строя, оставить тяжёлую рану — но в решающий момент ослабляли удар или дозировали внутреннюю силу, чтобы не убить.
После боя Чо Воля этой границы больше не существовало.
Хён Гон Хви стал первым погибшим.
И не каким-нибудь безвестным бойцом, а членом Семи Малых Небес, молодым мастером, которого весь мир знал как Безумного Боевого Демона.
Руководство Облачного Небосвода было потрясено. Формально смерть на арене могла произойти в любой момент, но потерять именно одного из лучших молодых талантов оказалось слишком высокой ценой.
В Обществе Лазурного Дракона началась настоящая суматоха.
Для Сомун Хэ Рён удар был двойным. Её расчёт взять Отряд Истребления Демонов под контроль дал трещину, а внутри самого Общества впервые возникло беспокойство, которое нельзя было списать на обычное соперничество.
Четыре Чуда Заоблачья привлекали внимание и прежде, но всерьёз угрозой их почти никто не считал. Теперь стало ясно: как минимум один из них способен убить человека уровня Хён Гон Хви быстро и без видимого напряжения.
Насколько силён Чо Воль на самом деле, не знал никто.
Старейшины Небосвода немедленно собрались на совещание. Обсуждали даже отстранение победителя, однако оснований не нашли. Бой был официальным, правила не нарушены, смерть наступила в поединке.
Турнир пришлось продолжить.
Зато проверку прошлого Чо Воля начали в тот же день.
По имевшимся сведениям, он унаследовал искусство Школы Железной Ладони. Эта школа передавала знания одному преемнику и почти тридцать лет никак о себе не напоминала. В мире уже успели решить, что линия оборвалась окончательно.
Для простых бойцов слова «единственный наследник» звучали загадочно. Старые школы смотрели на такие истории куда трезвее.
Высокое боевое искусство редко рождается за одну жизнь. Его развивают поколения: один мастер находит основу, другой исправляет изъян, третий добавляет новый принцип. Нужны деньги, ученики с подходящими способностями, время и возможность передавать накопленное дальше.
Считалось, что даже сильному клану требуется пять-шесть поколений, прежде чем собственная система техник действительно созреет.
Одиночке почти невозможно обеспечить всё это.
Поэтому большая часть школ с единственным преемником в глазах старых родов была просто громким названием без содержания. Исключения случались — иногда рождался гений, способный создать нечто великое почти в одиночку, — но на весь мир боевых искусств таких примеров набирались единицы.
Школу Железной Ладони до этого дня тоже относили к пустышкам.
Чо Воль одним боем заставил всех пересмотреть мнение.
Теперь люди лихорадочно искали сведения о нём и о его наследии. Заодно крепло ощущение, что привычный порядок начал меняться. Сначала появился Джин Му Вон, выбившийся из схемы, которую Небосвод считал надёжной. Теперь — Чо Воль.
Привычный ход событий явно ломался.
А Странник Чёрного Тумана уже оказался в центре перемен.
Победа над Хён Гон Хви обеспечила ему место в Отряде. Дальше он мог бороться за должность заместителя, а затем и за командование.
Остальные участники, вошедшие в число пятидесяти шести, стали смотреть на него иначе. Почти каждый из них пришёл не ради места рядового бойца. Для лучших настоящая гонка только начиналась.
* * *
Сим Вони собрал людей Общества Лазурного Дракона.
Несмотря на смерть Хён Гон Хви, шестнадцать членов Общества прошли в Отряд. Этого хватало, чтобы считать отбор успешным, но ни Сим Вони, ни Сомун Хэ Рён останавливаться не собирались.
— Командование должно остаться у нас, — сказала Сомун Хэ Рён.
— Разумеется. Я не стану довольствоваться местом заместителя.
— Тогда нужно победить Чо Воля.
При одном его имени лица собравшихся ожесточились.
Хён Гон Хви любили далеко не все. Но он был своим. Его смерть ударила прежде всего по гордости Общества.
Сим Вони посмотрел на Сомун Хэ Рён.
— Что известно о Школе Железной Ладони?
— Только то, что она из Шэньси. О подобных линиях почти никогда нет надёжных записей.
— Хм.
— Будьте осторожны. В бою с Хён Гон Хви он пользовался очень странной техникой без оружия. Если недооценить его, одна ошибка может стать последней.
Сим Вони холодно прищурился.
— Ты сравниваешь меня с Хён Гон Хви?
— Я говорю о риске.
— Со мной такого не случится.
Сомун Хэ Рён тихо вздохнула.
Бесполезно. Сим Вони услышит только то, что не задевает его самолюбие.
«А времени на проверку уже нет. Даже если послать людей в Шэньси сегодня, в лучшем случае сведения вернутся дней через десять».
Она была достаточно умна, чтобы признать собственный просчёт.
«Я слишком следила за Джин Му Воном и прозевала всё остальное. Чо Воля следовало заметить раньше».
Опять Джин Му Вон.
Даже когда он ничего не делал, его появление продолжало нарушать её расчёты. Впрочем, дело было уже не только в ней. Северный Меч успел раскачать весь Облачный Небосвод.
— Командиром Отряда станет наш человек, — повторила Сомун Хэ Рён.
Сим Вони усмехнулся.
— Я уложу Чо Воля за три приёма.
В его голосе прозвучало столько убийственной злобы, что остальные невольно притихли. Раньше они почти не видели Сим Вони в подобном состоянии.
Сомун Хэ Рён повернулась к Чва Мун Хо.
— И ещё. Нам нужны хотя бы три места заместителей. Вы понимаете?
— Да.
Она достала из-за пазухи тонкую книжицу и протянула ему.
— Здесь краткий разбор всех пятидесяти шести: сильные стороны, слабые места, основные приёмы. Передайте по кругу.
— Благодарю.
Пальцы Чва Мун Хо дрогнули.
Его напугал даже не объём работы. Напугало то, что Сомун Хэ Рён успела собрать и систематизировать такие сведения за считаные дни.
Насколько же далеко она готова зайти ради контроля над Отрядом?
* * *
Теперь на арене определяли пятерых заместителей командира.
Кандидатов было пятьдесят шесть. Мест — всего пять.
Больше десяти человек на одно место.
Сдержанность исчезла окончательно. Люди дрались так, будто проигравшего ждала не потеря должности, а смерть. Кровь летела на камень, удары всё чаще наносились без попытки смягчить последствия.
Смерть Хён Гон Хви сняла негласный запрет. Каждый понял: если будешь беречь противника, тот может не поберечь тебя.
Чо Воль шёл вперёд без остановки.
После Хён Гон Хви он искалечил ещё двоих. Одному переломал руки и ноги. Второго вынесли с арены в состоянии, когда врачи не решались обещать, что тот доживёт до утра.
Люди начали его бояться.
Не уважать — именно бояться. Страх разошёлся среди участников быстрее любой сплетни.
— Хе-хе...
Чо Воль смотрел сверху на очередного противника, корчившегося на залитом кровью помосте.
Тот происходил из клана Он из Чинчжу, одного из Пяти Великих Кланов. Род славился кулачным искусством; говорили, что по мощи его техники не уступают шаолиньским.
Побеждённый считался одним из главных молодых талантов клана. Громовой Кулак Шести Гармоний он освоил почти до предела, и в Хэбэе среди сверстников ему находилось мало равных.
Чо Волю понадобилось не больше двадцати приёмов, чтобы лишить такого мастера возможности сопротивляться.
Толпа ответила оглушительными криками.
Джин Му Вон не кричал.
Он следил за ногами Чо Воля, за паузами между движениями, за тем, как тот набирает и отпускает внутреннюю силу.
«Свободно управляет внутренней силой. И в нужный миг собирает её с невероятной точностью».
Зрителей впечатляла мощь. Джин Му Вона — эффективность.
В технике Чо Воля почти не чувствовалось заранее заданной формы. Его движения больше напоминали повадки зверя, чем выученный рисунок школы. Он не держался за красивую последовательность, а каждый раз выбирал кратчайший путь к цели.
Инстинкт, расчёт и опыт реальной схватки.
Ни одного лишнего движения.
— Правда впечатляет?
Женский голос прозвучал совсем рядом.
Джин Му Вон повернул голову.
Белоснежное одеяние, широкий ярко-красный пояс, безупречное лицо. Узнать её было нетрудно.
Са Ю Ха — Фея Отсечённой Луны, ещё одно из Четырёх Чудес Заоблачья.
Она улыбнулась.
— Я за всю жизнь не видела настолько эффективной техники. А вы что думаете, господин Джин?
— Вы меня знаете?
— Здесь нет человека, который не знает Северного Меча.
Когда Са Ю Ха улыбалась, глаза у неё изгибались тонкими полумесяцами. Несколько мужчин поблизости уже откровенно забыли про арену и смотрели только на неё.
— Так что скажете о Чо Воле?
— Он силён.
— И всё?
— А что ещё требуется сказать?
— Если даже вы называете его сильным, значит, он действительно опасен. Но вы ведь всё равно победили бы его без особых трудностей?
— Не знаю.
— А я думаю, вы намного сильнее.
Её улыбка стала мягче и совершенно недвусмысленнее.
Для окружающих намерение Са Ю Ха было очевидно: она заигрывала с Джин Му Воном.
И почему бы нет?
Сейчас публика была занята Отрядом, но Джин Му Вон всё равно оставался самым обсуждаемым человеком мира боевых искусств. Даже без наследия Врат Северного Неба одной его силы хватило бы, чтобы школа, принявшая его, сразу вошла в число заметных сил.
— Благодарю, — спокойно ответил он. — Желаю вам удачи в следующих боях.
— Спасибо. Кстати, если вечером у вас будет...
— Вот вы где, господин Джин.
В разговор вклинился второй женский голос.
Тан Ми Рё подошла с таким невозмутимым видом, будто не заметила ничего особенного.
Улыбка Са Ю Ха исчезла.
— Дядя ищет вас, — сказала Тан Ми Рё.
— Тан Ги Мун?
— Да. Он ждёт в павильоне Джинсон.
— Хорошо.
Джин Му Вон коротко поклонился Са Ю Ха на прощание и ушёл.
Та несколько секунд молча смотрела ему вслед. Потом перевела взгляд на Тан Ми Рё, и в нём уже откровенно полыхало раздражение.
Тан Ми Рё вежливо поклонилась — ровно настолько, чтобы это выглядело безупречно, — и поспешила за Джин Му Воном.
Она прекрасно знала: в его сердце уже есть другая женщина. И понимала, что собственного места там у неё, скорее всего, нет.
Но это ещё не означало, что она спокойно позволит занять его кому-то третьему.
Са Ю Ха прожигала её взглядом.