Ха Джин Воль долго смотрел на Моён Джина, словно надеялся, что тот сейчас рассмеётся и скажет, что пошутил.
— Вы это всерьёз?
— А что? Всё просто. Быстро разберёмся — и никаких лишних разговоров.
— Нет.
— Струсил? Ну да, чего ещё ждать от третьесортной школы вроде Врат Северного Неба. Где вам было вырастить настоящего мастера? Не хотите — не надо.
Ха Джин Воль уже собирался оборвать этот балаган, но за его спиной шагнул вперёд Со Му Сан. До сих пор он молчал: разговор старших его не касался. Однако насмешку над Вратами он проглотить не смог.
— Я выйду.
— Незачем, — отрезал Ха Джин Воль. — На всякую чушь отвечать не обязаны.
— Он оскорбил Врата Северного Неба.
В голосе Со Му Сана не осталось ни капли тепла. Для него Врата были не вывеской и не местом службы. Он дорожил ими почти как собственной жизнью.
Джин Му Вон подошёл ближе.
— Уверены?
— Позвольте мне, господин. Остальное я стерплю. Это — нет.
Джин Му Вон увидел, что отговаривать бессмысленно, и кивнул.
— Хорошо.
— Благодарю. Я вас не подведу.
Ха Джин Воль тихо вздохнул. Всё шло совсем не так, как он рассчитывал, но злости не было. Сам он привык сначала прикинуть последствия и только потом действовать. Эти люди жили иначе. Для мастера боевых искусств честь порой была важнее холодного расчёта, и переубеждать их в такие минуты было бесполезно.
Он положил ладонь Со Му Сану на плечо.
— Раз уж ввязался, не вздумай проиграть.
— Не беспокойтесь, стратег.
Со Му Сан едва заметно улыбнулся и посмотрел на соперника. Моён Джин как раз наклонился к Ён Му Волю.
— Справишься?
— Разумеется, молодой господин.
Уверенность была не показной. Непобедимый клан вложил в подготовку Ён Му Воля огромные силы. До службы телохранителем он ходил на задания, где противники редко оставались в живых; среди убитых им встречались и мастера запредельного уровня. Со Му Сан не казался опаснее прежних противников.
Моён Джин заговорил почти беззвучно:
— Если получится, прикончи его.
Ён Му Воль нахмурился.
— А последствия?
— Какие ещё последствия? Эти оборванцы нам ничего не сделают.
— Понял... молодой господин.
Приказ ему не понравился. Только это ничего не меняло: волю Моён Джина приходилось исполнять.
Пятеро вышли на небольшой тренировочный двор за гостевым корпусом. Со Му Сан и Ён Му Воль остановились друг напротив друга. Несколько мгновений они молча изучали друг друга, потом почти одновременно обнажили мечи.
*Ш-шинг!*
В темноте холодно блеснула сталь. Вместе с оружием переменились и сами бойцы: ещё секунду назад они просто стояли, теперь каждый был готов убивать.
Ён Му Воль прищурился. Стойка противника казалась до странности знакомой.
«Неужели Искусство Меча Лазурных Облаков?»
Эту технику во внешнем дворе Облачного Небосвода знали едва ли не все. Надёжная и распространённая, она считалась тупиковой: выше определённого уровня с ней якобы не подняться. Но напор Со Му Сана явно превышал всё, чего, по общему мнению, позволяла добиться эта техника.
«Показалось. С этим искусством такого не добиться».
Сам Ён Му Воль владел Тремя Мечами Великой Естественности. Всего три приёма — зато каждый относили к техникам, способным переломить ход боя одним ударом.
*Ха!*
Он сорвался с места первым. Меч рассёк темноту, будто короткая молния. Со Му Сан встретил удар без суеты.
*Кланг!*
От первого столкновения его отбросило на полшага. Но уже в следующий миг он плавно сместился и оказался ближе, чем ожидал противник. Шаг Горного Ручья, которому его научил Джин Му Вон, давно перестал быть простым повторением учительской формы: Со Му Сан сохранил основу и перестроил технику под собственное тело.
*Фш-ш!*
Остриё его меча оставило в воздухе россыпь холодных синих бликов. Ён Му Воль ответил серией высших приёмов. Мечная ци столкнулась с мечной ци, и двор наполнился звоном стали.
Со Му Сан улыбнулся.
Вот этого ему и не хватало.
С Хван Чхолем они сражались почти ежедневно, и эти поединки дали ему больше, чем годы прежних упражнений. Но там всегда оставалась невидимая черта: товарищ остановится, если дело пойдёт слишком далеко. Здесь такой черты не было. Ошибка стоила шеи.
Страх не сковал его — наоборот. Сердце било так, будто пыталось проломить рёбра, тело горело, а мысли стали удивительно ясными. Ён Му Воль оказался именно тем противником, рядом с которым нельзя было расслабиться ни на миг. Его меч безжалостно искал каждую слабость.
*Кланг-кланг-кланг!*
За несколько вдохов клинки встретились десятки раз. Искры сыпались на землю. Со Му Сан впервые за долгое время пустил в ход Искусство Меча Лазурных Облаков без всякой оглядки.
А затем почувствовал в чужом клинке то, чего не дают одни тренировки: холодную жажду убийства, знакомую человеку, который уже не раз отнимал чужую жизнь. Ён Му Воль умел убивать без колебаний.
И Со Му Сан неожиданно обрадовался.
Лучшего противника для проверки собственного меча нельзя было и желать.
Один за другим он пускал в ход высшие приёмы Лазурных Облаков. Простая техника, которую многие считали тупиковой, в его руках стала смертельно точной. За каждым движением стояли годы труда и накопленная внутренняя сила.
*М-м...*
Ён Му Воль впервые тихо застонал. Его поражала уже не столько сила соперника, сколько сама техника.
«Так это и правда Лазурные Облака...»
Он знал её достаточно хорошо, чтобы больше не ошибаться. Довести искусство, которое считали третьесортным, до такого уровня казалось почти невозможным. Как мечник, Ён Му Воль невольно испытал уважение.
Моён Джин уважением не страдал.
— Ты там уснул, что ли?! Какого хрена ты возишься с этим ублюдком? Кончай его!
Ён Му Воль сжал губы. Перед ним был настоящий мечник, до предела закаливший и тело, и дух. Такого противника не возьмёшь заурядным приёмом.
Он поднял внутреннюю силу до предела. Меч отозвался чистым протяжным гулом.
*Ву-у-ун!*
Клинок Со Му Сана загудел в ответ.
Ха Джин Воль невольно повернулся к Джин Му Вону. Тот не сводил глаз с боя. По уровню мастерства противники почти совпадали; разницу теперь могли дать лишь опыт и способность принять верное решение за долю секунды.
Ладони Джин Му Вона намокли от пота. За себя он бы не волновался так. Но это был бой Со Му Сана — и вмешаться значило унизить его. Человек, поставивший жизнь на меч, должен сам пройти такой рубеж.
Развязка приближалась.
Воздух вокруг бойцов дрогнул и словно потянулся к ним. Оба собирали всё, что оставалось, для решающего удара. Джин Му Вон отвёл Ха Джин Воля назад: без внутренней силы стратег не выдержал бы даже ударной волны.
*Ха-а!*
Вдоль меча Ён Му Воля вытянулась мечная ган-ци почти в два чжана. Пространства для уклонения не осталось. Последний приём Трёх Мечей Великой Естественности — Беспредельная Небесная Сеть — почти не оставлял Со Му Сану пути для отступления.
Со стороны казалось, что меч Со Му Сана ничем не изменился. На деле в клинке уже была до предела сжата внутренняя сила.
*Фш-шах!*
Он ударил навстречу.
*ГРОМ!*
От столкновения воздух словно взорвался. Изо рта Со Му Сана брызнула кровь. По его клинку с сухим треском побежали тонкие трещины и мгновенно покрыли всю сталь. Меч Ён Му Воля остался цел: оружие для него ковали лучшие мастера Непобедимого клана.
Именно эта разница сейчас решала бой.
Со Му Сан понял, что проигрывает.
Сослаться на плохой меч означало бы искать оправдание поражению. Настоящий мастер обязан уметь победить и худшим оружием.
«Вот и всё?»
Его взгляд на миг встретился со взглядом Джин Му Вона. Перед ним стоял человек, которому Со Му Сан присягнул и рядом с которым собирался пройти любую дорогу.
И ему стало стыдно.
«Ну и позорище».
Пусть оружие хуже. Да хоть голыми зубами вцепись — но добейся своего.
Жар ударил в голову. Мир словно залило красным.
*Щёлк!*
Внутри что-то оборвалось.
Не жила и не кость — предел, который он сам когда-то признал непреодолимым. Жар смёл привычные представления о возможном вместе с ограничениями, которые Со Му Сан годами ставил себе сам.
Первым перемену почувствовал Ён Му Воль.
«Что?..»
Его ослепила вспышка.
*Кха!*
Удар швырнул Ён Му Воля назад. Он рухнул на землю весь в крови, а следом по двору прошёл дождь металлических осколков.
Обломки меча торчали у него из одежды и тела.
Со Му Сан остался на ногах только чудом. Зато теперь он понимал, что сделал. Вместо того чтобы беречь уже треснувший клинок, он в последний момент вогнал в него ещё больше внутренней силы. При столкновении сталь не просто сломалась — она разлетелась взрывом. Ён Му Воль стоял почти вплотную и уйти от осколков не успел.
Вместе с победой Со Му Сан понял, что прежний предел сломан и путь выше наконец открыт.
Несколько секунд никто не произнёс ни слова.
Кроме Моён Джина.
— Вставай, сука! Ты чего разлёгся?!
Ён Му Воль попытался подняться. Руки и ноги не слушались.
— Бесполезная тварь! Я сказал, вставай! Ты решил опозорить меня перед этими людьми?!
*Кх...*
— Сдохнуть хочешь — сдохни в бою. Только не выставляй меня посмешищем.
Он орал так, что слюна летела изо рта. Ха Джин Воль поморщился.
Джин Му Вон подошёл к Со Му Сану, коротко и тепло улыбнулся ему, а затем направился к поверженному противнику.
— Ты какого хрена лезешь?
Лицо Моён Джина перекосилось от злости.
Джин Му Вон не ответил. Он помог Ён Му Волю подняться.
— Благодарю за бой.
Это была не насмешка. Ён Му Воль сражался честно и заставил Со Му Сана дойти до собственного предела и переступить его. Без такого давления прозрение могло не прийти ещё долгие годы.
Хван Чхоль недавно прошёл через нечто похожее. Теперь свой шанс получил и Со Му Сан: в стене перед новым уровнем появилась первая трещина, и дальнейшее зависело от него самого.
На лице Ён Му Воля читалась не столько боль от ран, сколько горечь. Чужой человек отнёсся к нему достойнее, чем тот, кому он служил.
Но он быстро взял себя в руки и поклонился Моён Джину.
— Я опозорил вас, господин. Виноват и приму любое наказание.
— Тогда сдохни.
Моён Джин ударил ладонью.
Рука, Потрясающая Небо, не требовала оружия: с ладони сорвалась полоса силы, острая, как мечная ци, и пошла прямо в грудь Ён Му Воля. Эту технику передавали только прямым наследникам Непобедимого клана.
Ён Му Воль закрыл глаза.
*Хлоп!*
Тело дёрнулось, но боли не пришло.
Он открыл глаза.
Перед ним стоял Джин Му Вон.