О смерти Дже Хёк Сима мир так и не узнал.
Всё произошло внутри Цитадели Железной Крови, а сразу после его гибели власть перешла к Ко Джон Волю. Местных богачей и торговцев, пировавших вместе с Симом, заперли в подземной тюрьме. Бойцам Железнокровного Отряда запечатали точки и рассадили их по павильонам под охраной.
Ко Джон Воль действовал без колебаний. Он убрал льстецов, годами кормившихся возле Дже Хёк Сима, усилил караулы и заново выстроил внутренний порядок. Гнилые ветви отсекали одну за другой, а способных людей, которых прежде держали в стороне, наконец начали выдвигать.
Цитадель менялась на глазах.
И хотя Джин Му Вон уже собирался уехать, именно его присутствие позволило людям принять перемены. После падения Дже Хёк Сима он стал той силой, вокруг которой Цитадель Железной Крови снова собралась в единое целое.
Стоя на краю утёса, Ко Джон Воль провожал взглядом маленькую рыбацкую лодку. На носу, один против ветра, стоял человек.
— Глава Врат...
Это был Джин Му Вон.
Покончив с Дже Хёк Симом, он не стал задерживаться. Никаких особых приказов Ко Джон Волю не отдал, служить себе не требовал. И всё же Воль уже принёс ему верность.
Так поступил не только он. Большинство мастеров Цитадели чувствовали то же самое. Впечатление от Му Вона оказалось настолько сильным, что даже теперь, после его отплытия, люди не могли успокоиться.
— Стратег был прав. С главой Джин Врата Северного Неба снова заставят Поднебесную считаться с собой.
Человеком, который незадолго до этого тайно посетил Ко Джон Воля, был Ха Джин Воль — стратег новых Врат Северного Неба. Именно он убедил Воля действовать и объяснил, как взять Цитадель под контроль.
Сначала Ко Джон Воль сомневался. Теперь сомнений не осталось.
Ха Джин Воль знал внутреннее устройство Цитадели едва ли не лучше тех, кто жил здесь годами. Он безошибочно называл слабые места, о которых сам Ко Джон Воль не подозревал, и даже имел список людей, недовольных порядками Дже Хёк Сима. Такая осведомлённость пугала.
Воль сделал всё так, как ему посоветовали, и захват власти прошёл удивительно легко. Лишь после этого стало видно, насколько прогнила крепость изнутри.
«Сначала полностью взять Цитадель в руки, а потом сидеть тихо. Так он сказал».
Сам Му Вон почти ничего не требовал. Зато Ха Джин Воль дал предельно ясные распоряжения, и впредь Ко Джон Воль намеревался им следовать.
Он повернулся к подчинённым.
— С этого дня Цитадель Железной Крови начнёт новую жизнь. Пока глава Врат не призовёт нас снова, наружу не высовываться. Тренироваться. Сбросить жир, вернуть форму и быть готовыми в любой момент выйти на поле боя.
— Есть!
Громкий ответ прокатился по Цитадели.
Перемена была почти незаметной для внешнего мира. Но по своим последствиям — огромной.
* * *
Когда рыбацкая лодка причалила, Джин Му Вон сошёл на берег. За ним выбрался Чхон Ин.
Отпустив рыбака, Ин повёл спутника в тихое место неподалёку от пристани. Там к дереву была привязана осёдланная лошадь.
Чхон Ин вложил поводья в руку Му Вона.
— На ней и поедешь.
— Спасибо. Вы и так слишком много для меня сделали.
— Да брось. Это моя работа.
Ин неловко почесал затылок. Му Вон невольно улыбнулся.
Чхон Ин был рядом с ним с того самого дня три года назад, и за эти годы ему досталось порядочно.
Никто не знал, что именно произошло внутри Чёрной Луны, но после тех событий организация полностью прекратила деятельность и ушла в тень. Даже старые опорные пункты перенесли. Ин, ещё недавно связанный с огромной разведывательной сетью, в одночасье остался без неё.
Тогда он занялся созданием собственной службы для Врат Северного Неба. Не без нажима Ха Джин Воля: стратег долго убеждал его начать всё заново. В конце концов Чхон Ин согласился.
Так появился Скрытый Поток — глаза и уши возрождённых Врат.
До возможностей Чёрной Луны ему было ещё далеко. Сеть только строилась и оставалась небольшой, но для молодой организации даже такая независимая разведка была бесценна.
Чхон Ин возглавил её лично. Во Вратах Северного Неба он почти не появлялся; даже Ха Джин Воль видел его всего несколько раз в год. Зато сведения, которые поступали через Скрытый Поток, отличались редкой надёжностью.
Му Вон некоторое время молча смотрел на Ина, затем провёл ладонью по лицу. Черты тут же изменились, став обычными и ничем не примечательными. Форму лица он подправил внутренней силой.
Чхон Ин протянул ему жетон личности.
— Дан Чхон Ун. Пользуйся этим именем. Он происходил из Школы Павлина в Юнчжоу, что в Хунани. Сама школа исчезла больше десяти лет назад, а Чхон Ун умер где-то в глуши. О его смерти никто не знает.
Значит, личность для прикрытия была не выдумана с нуля. Такой человек действительно существовал.
Му Вон понятия не имел, откуда Ин добыл эти сведения, но в их точности не сомневался.
— Дан Чхон Ун...
— Он был замкнутым и разговаривал мало. Тебе как раз удобно: лишних вопросов не вызовешь.
— Понял.
— Тогда возвращайся осторожнее. Фронт уже докатился до уезда Фусянь, народ на взводе. До Сычуани дорога теперь паршивая.
— А вы не со мной?
— Хотел бы, но появилось дело.
Му Вон вопросительно посмотрел на него. Чхон Ин криво усмехнулся.
— Чёрная Луна снова зашевелилась.
— Чёрная Луна?
— Ага. Значит, придётся навестить. Как ни крути, это мои корни.
Три года от организации не было ни слуху ни духу. Для Чхон Ина её люди были почти семьёй. Раз они снова начали действовать, сделать вид, будто его это не касается, он не мог.
— Тогда удачи. Надеюсь, всё решится мирно.
— Решится. Чёрная Луна не настолько дубовая контора, чтобы совсем не уметь разговаривать.
— Если понадобится помощь, скажите.
— Хорошо.
Чхон Ин кивнул. Перед ним стоял человек с чужим лицом, но чувство надёжности, исходившее от Му Вона, не изменилось ни на йоту.
Ин почему-то был уверен: пройдут хоть десятки лет, а это в нём останется.
Они коротко попрощались.
Оставшись один, Му Вон сел в седло и двинулся на запад. Из-за дел в Цитадели Железной Крови он и без того слишком надолго покинул Врата. Ха Джин Воль и Тан Ги Мун, конечно, справлялись без него, но главе школы не пристало месяцами отсутствовать дома.
Настроение, однако, было хорошим. С Цитаделью всё закончилось лучше, чем можно было ожидать.
Теперь под влиянием Му Вона находились уже двое из Четырёх Столпов Северного Неба. До прежнего могущества старых Врат было ещё далеко, но по совокупной силе они уже не уступали Девяти Великим Школам.
За этим стоял труд множества людей. И больше всех — Ха Джин Воля.
Именно он предложил возродить Врата на Западном нагорье Сычуани. Там находилась родная деревня Мён Рю Сана; выбор места был ещё и способом сохранить память о погибшем товарище.
Тан Ги Муну это решение помогло хоть немного примириться с утратой. После переезда он смог снова жить делом и занялся обучением новых учеников.
Му Вон поднял голову.
Над ним раскинулось чистое синее небо, без единого облака. На мгновение ему показалось, будто где-то там улыбается Мён Рю Сан.
— Ну как ты там?
Воспоминания о нём до сих пор отзывались болью. Иногда одного имени хватало, чтобы настроение Му Вона портилось на весь день.
Но именно тогда он заставлял себя работать ещё упорнее. Позволить жертве Мён Рю Сана оказаться напрасной он не имел права.
Лошадь шла неторопливо.
До Западного нагорья было больше шести тысяч ли. Даже проходя по сто пятьдесят ли в день, добраться туда можно было лишь за сорок с лишним суток.
Му Вон мог бы сократить путь с помощью искусства лёгкости, но не собирался. На дальней дороге запас сил важнее скорости. И, как он давно понял на собственном опыте, это правило относится не только к путешествиям.
Он ехал весь день, однако ни одной подходящей деревни так и не встретил. Солнце уже опускалось к горизонту.
Пришлось искать место для ночлега.
Для человека, привыкшего к одиночным переходам, это было делом нехитрым. Му Вон развёл костёр под большим деревом у ручья. В мешке за седлом нашлись маленький котелок, мука из крупы и вяленое мясо.
Он насыпал в котелок немного муки, бросил кусочки мяса, залил водой и подвесил над огнём.
Потом закрыл глаза.
Прошлые три года поднялись в памяти один за другим.
Падение с Утёса Десяти Тысяч Чжан. Чудесное спасение. Встреча с Ха Джин Волем и остальными, когда он уже почти не надеялся увидеть их снова.
Тогда Му Вон был изломан и снаружи, и изнутри. Из-за Ын Хан Соль внутренние травмы стали ещё тяжелее. Не будь Канона Десяти Тысяч Теней, он, возможно, навсегда остался бы калекой. А без помощи такого лекаря, как Тан Ги Мун, и одного канона могло не хватить.
Оправившись настолько, чтобы выдержать дорогу, Му Вон вместе с товарищами отправился на Западное нагорье.
Сначала никто не собирался там оседать. Просто Тан Ги Мун упёрся: они обязаны сообщить родителям Мён Рю Сана о смерти сына, чего бы это ни стоило.
Добраться до Сычуани, минуя плотную сеть наблюдения Облачного Небосвода, было нелегко. И всё же им удалось.
Родители Мён Рю Сана тяжело пережили известие, но никого не винили.
— Зато прославился, как всегда мечтал. Наверное, и на том свете доволен.
Отец снова и снова повторял прозвище сына — Кровавый Пёс-Воитель.
Так родители похоронили его в собственных сердцах.
Му Вон до сих пор помнил их лица.
И почти сразу после этого Ха Джин Воль предложил начать здесь новые Врата Северного Неба.
Все согласились.
Так на безлюдном Западном нагорье началась новая история Врат.
Пока Ха Джин Воль и Тан Ги Мун создавали организацию практически с нуля, Му Вон ушёл в затвор.
Схватки с Демоном Хаоса и Чо Ун Гёном оставили ему не только тяжёлые раны. Несколько раз оказавшись на границе жизни и смерти, он нащупал путь, по которому мог дальше развивать Меч Демонической Тени, Сокрушающий Небо.
После этого Му Вон почти полностью отгородился от внешнего мира и посвятил себя тренировкам.
Тем временем Ха Джин Воль строил Врата.
Через Чхон Ина он собирал сведения со всей Поднебесной. Тогда же удалось вызвать Хван Чхоля и Квак Мун Джона, находившихся при Торговом союзе Белого Дракона.
Через Хван Чхоля связались с Ма До Гваном, командиром Отряда Летящей Пустоши.
С гибели старых Врат прошло больше десяти лет. За это время люди отряда превратились в настоящих конных разбойников. Если бы не Ма До Гван, они, вероятно, давно вышли бы из-под всякого контроля.
К счастью, сам он не забыл Врата Северного Неба и по-своему скучал по прежним временам.
Но одних слов Хван Чхоля и Ха Джин Воля ему было мало. Ма До Гван потребовал лично увидеть Му Вона — и без приглашения полез прямо в пещеру, где тот находился в затворе.
Что произошло внутри, знали только они двое.
Известен был лишь итог: в тот же день Ма До Гван привёл своих людей на Западное нагорье.
Вместе с ними он принёс огромное состояние, нажитое за годы разбоя, и без колебаний отдал его Ха Джин Волю.
Именно на эти деньги началось настоящее восстановление Врат.
Появились люди. Появились средства. А главное — всем этим распоряжался первоклассный стратег.
Ха Джин Воль выстраивал структуру школы и одновременно искал способных людей. Одних ставил на хозяйственные должности, других — на военные. Параллельно Чхон Ин создавал разведывательную сеть.
На пустом нагорье один за другим начали появляться дома. Хорошего строительного материала не хватало, поэтому выглядели они убого, но людей это не смущало. В каждом жила одна и та же мечта.
Суровые условия только сильнее сплачивали их.
Несмотря на нехватку всего необходимого, мастера Врат понемногу крепли. Огромную работу проделали не только Ха Джин Воль, но и Со Му Сан с Ма До Гваном.
Однако рост школы пожирал деньги.
Даже богатство Ма До Гвана, казавшееся бездонным, начало подходить к концу. Тогда Врата столкнулись с первым серьёзным кризисом.
Выручил Торговый союз Белого Дракона.
Прежде он базировался в Ланьчжоу, в Ганьсу, но из-за войны перебрался в Сычуань. Старая госпожа, стоявшая во главе семьи, поверила в будущее Врат и вложила в них сумму, которую трудно было назвать иначе как баснословной.
Одними деньгами союз не ограничился. Юн Джа Мёна, давно знакомого с Му Воном и его людьми, отправили на Западное нагорье лично.
После этого финансовая угроза отступила.
Врата Северного Неба начали расширяться — тихо, почти незаметно. Поднебесная, поглощённая войной Облачного Небосвода и Тайной Ночи, ничего об этом не знала.
К тому времени, когда Му Вон вышел из пещеры, перед ним была уже не горстка беглецов.
На Западном нагорье затаилась молодая, но вполне реальная сила.
Словно дожидаясь его возвращения, Ма До Гван предложил привлечь Гён Му Сэна.
Один из Четырёх Столпов Северного Неба всё это время безвылазно жил в Поместье Ветра и Облаков и никак не вмешивался в происходящее. По словам Ма До Гвана, его бездействие было сознательной жертвой: таким способом Гён Му Сэн сохранил значительную часть старых сил Врат в целости.
Му Вон отправился к нему без промедления.
Но упрямством Гён Му Сэн не уступал Ма До Гвану. Признавать в Му Воне господина на одних словах он отказался и потребовал проверить его лично.
Император Ветра оправдывал своё прозвище. Он был чудовищно быстр и силён. Шрам на щеке Му Вона остался именно после того поединка.
И всё же победил Му Вон.
Только тогда Гён Му Сэн признал его и присоединился к Вратам. При этом значительную часть учеников он оставил в Поместье Ветра и Облаков: открытый уход привлёк бы внимание Облачного Небосвода.
Большинство людей Гён Му Сэна и прежде оставались верны старым Вратам. Они хранили тайну и незаметно перемещались между поместьем и Западным нагорьем.
После присоединения Отряда Летящей Пустоши и людей Поместья численность Врат приблизилась к трём тысячам.
По силе они уже могли стоять в одном ряду с Девятью Великими Школами.
И теперь вся эта тяжесть лежала на плечах Джин Му Вона.
Он открыл глаза и подбросил в костёр несколько веток.
В этот момент из темноты донёсся чужой голос:
— Смотрите! Здесь огонь!